Chapitre 122 — L'Autel

Ming Li en demeura stupéfait ; mais il ne vit dans les yeux de Xiaobai qu'une tendresse infinie, des yeux humides près de déborder, où se reflétaient son propre visage et sa silhouette, et il sentit malgré lui son cœur bondir.

« Tu es ivre », dit Ming Li, et tandis qu'il prononçait ces mots, il ne put retenir quelques fines gouttes de sueur sur son front.

Le corps de Xiaobai, à cet instant, semblait ne plus pouvoir se tenir debout ; tout son poids reposait sur Ming Li. On la vit mordre légèrement sa lèvre rouge de ses dents blanches, avec une langueur où perçait une pointe de fragilité attendrissante ; un faible gémissement s'échappa de sa bouche, d'un charme à vous ravir l'âme, et lentement, elle appuya sa tête contre l'épaule de Ming Li.

« Toi, alors… » dit doucement cette femme à la langueur enivrée, d'une séduction sans bornes.

Sans doute l'alcool était-il trop violent : elle frottait doucement sa tête contre l'épaule de Ming Li, comme si elle souffrait du mal de tête. Seule sa voix, tout en douceur, demeurait à l'oreille de Ming Li, murmurant tout bas.

« Toi, tu vis d'une manière bien trop épuisante ! Tu sais ça, petit sot ? »

Ces trois derniers mots, « petit sot », firent battre le cœur de Ming Li à tout rompre ; mais il n'entendait dans ces paroles qu'une infinie tendresse, et du corps de la jeune femme s'élevait par intervalles un léger parfum subtil, qui l'enveloppait sans se dissiper.

Le plus troublant, c'était ce visage d'une beauté à nulle autre pareille, ainsi abandonné avec nonchalance contre son épaule, tout son corps blotti contre le sien, — de quoi n'oser bouger, de quoi ne pouvoir bouger.

Une telle scène, au Pays du Cœur, eût sûrement déchaîné mille ragots ; mais ici, au Pays du Sud, les mœurs étaient libres, et la foule des Miao n'y trouvait rien d'étrange ; la plupart y voyaient au contraire un couple d'amoureux, d'autant que le cri retentissant de Xiaobai avait fait trembler tout le village miao, et nul ne souffla mot.

Seuls quelques jeunes guerriers miao, épris de Xiaobai, en conçurent un vif dépit.

Ming Li ne savait que faire, et en même temps, sans trop savoir pourquoi, il repassait dans son esprit le sens des paroles de Xiaobai ; ces mots « vis d'une manière bien trop épuisante » résonnaient peu à peu dans son cœur, et il en demeura un instant perplexe.

Ce fut alors qu'il entendit soudain près de lui quelques « zi zi » : c'était la voix de Xiaohui. Il se souvint seulement alors que le petit singe jouait tout près depuis un moment ; la scène du concours de boisson avait été si saisissante qu'il avait oublié Xiaohui, et il tourna la tête.

Mais ce qu'il vit faillit de nouveau lui couper la parole.

Xiaohui, on ne savait quand, était revenu du bord de la rivière et s'était accroupi non loin de Ming Li et de Xiaobai, ses trois yeux roulant comme des billes, observant la scène avec une vive curiosité.

À présent que le concours de boisson était terminé, chacun s'affairait à ranger ; les Miao allaient relever et soigner les guerriers ivres-mort, et Ming Li, de son côté, soutenait Xiaobai à demi inconsciente, partagé entre le rire et les larmes.

Le terrain n'offrait que désordre : des ivrognes gisaient pêle-mêle sur le sol, sans compter les lances à long manche, les cuirasses de rotin et ces grandes outres que les Miao avaient laissées choir en s'enivrant, éparpillées partout ; de plusieurs outres mal rebouchées, l'eau-de-vie forte s'écoulait lentement, répandant dans l'air une odeur âcre et capiteuse.

Le singe est curieux de nature, et Xiaohui, créature spirituelle, l'était dix fois plus qu'un singe ordinaire ; profitant de l'inattention générale, il se glissa furtivement près d'un guerrier miao ivre étendu là, jeta un regard circulaire, vit que nul ne semblait y prêter attention, et ramassa avec précaution l'outre tombée à terre auprès du soldat.

L'odeur de l'alcool fort monta aussitôt ; le singe Xiaohui huma profondément, ses trois yeux tournoyèrent ensemble, et il prit un air profondément déconcerté : de toute évidence, il n'avait jamais touché à pareille chose.

Il s'assit alors fort prudemment sur le sol, tourna sa tête de singe, lança encore un regard soupçonneux alentour, puis approcha lentement l'outre de sa bouche et en but une gorgée.

L'alcool coula dans la gueule du singe ; Xiaohui reposa l'outre, fit claquer sa langue, et soudain une immense joie se peignit sur son visage : il semblait vraiment adorer ce goût, et ne put retenir des « zi zi » d'excitation.

Ce fut précisément à ce moment que Ming Li, entendant le bruit, se retourna ; voyant que même le singe buvait, il fut d'abord saisi, puis sa colère n'eut plus de bornes. Il se dit que le monde devenait fou : comment se faisait-il que renards comme singes se missent tous à boire de l'« eau-de-vie »…

« Xiaohui, viens ici ! »

Ming Li cria d'une voix forte ; Xiaohui tressaillit, leva les yeux vers son maître, vit son visage plutôt sévère, se gratta la tête, puis posa l'outre et accourut vers Ming Li.

Mais à peine avait-il fait quelques pas qu'il sembla se raviser : il rebroussa chemin, courut jusqu'à l'ivrogne, empoigna l'outre où restait un petit fond d'alcool fort, et la traîna ainsi derrière lui sur le sol jusqu'à Ming Li.

Ming Li en fut suffoqué ; quant aux nombreux Miao qui avaient remarqué l'attitude du singe, ils éclatèrent tous de rire. Les Miao ont l'âme généreuse, et les hommes surtout aiment la boisson ; voyant que ce singe partageait leur penchant, ils ne purent s'empêcher d'éprouver pour lui la sympathie qu'on ressent envers un frère d'ivresse, et se dirent que décidément, par tout le pays, l'eau-de-vie des Miao était sans rivale : pour s'en convaincre, il suffisait de voir que même un singe ne pouvait s'empêcher d'en boire une gorgée…

En un instant, les Miao se réjouirent ; de la foule jaillirent des bananes et des fruits en grand nombre, lancés vers Xiaohui : de toute évidence, ils aimaient le singe et lui offraient de quoi manger.

Xiaohui eut d'abord un sursaut : le ciel et la terre semblaient changer de couleur, d'innombrables objets fondaient sur lui, impossible de les éviter ; il entra dans une grande fureur, piailla confusément et fit mine d'être féroce envers les Miao. Mais un instant plus tard, y regardant de plus près, il vit que ce n'étaient que de beaux fruits savoureux : comment n'eût-il pas été ravi ? Aussitôt il ramassa à terre quelques bananes, puis revint à petits pas pressés vers Ming Li, s'assit sur son derrière et se mit à peler et à manger les bananes. Et l'outre qu'il tenait à la main était encore dans sa patte : il l'avait rapportée avec lui.

Ming Li regarda Xiaohui, qui mangeait avec délice et, de temps à autre, avançait la tête pour porter l'outre à sa bouche et en boire une gorgée.

Le singe but ainsi plusieurs gorgées d'alcool fort sans que son visage parût rougir le moins du monde : il semblait avoir une fameuse capacité de boire. Ming Li ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais, se retournant vers Xiaobai appuyée contre son épaule, les yeux troubles d'ivresse, il soupira soudain, ravala ses paroles et ne dit rien.

Xiaohui, tout souriant, voyait Ming Li le regarder de temps à autre ; il tendit sa patte, prit une banane qu'il avait ramassée et l'offrit à Ming Li : il semblait avoir bon cœur et vouloir partager son bonheur avec lui.

Ming Li demeura silencieux, le visage traversé de mille expressions changeantes ; à la fin, il secoua lentement la tête, se détourna et cessa de regarder le singe.

Xiaohui haussa les épaules, sans comprendre pourquoi son maître ne s'intéressait pas à ces délices ; pour lui, du moment qu'il se régalait, il ne s'en souciait guère. Il jeta un regard alentour, s'élança et rapporta encore quelques bananes, qu'il déposa devant lui sur le sol et entreprit de savourer lentement.

Ce tableau de désordre et de confusion, voilà ce que vit Tuma Gu, le chef de la tribu miao, tout juste sorti de l'autel.