Capítulo 122 — El altar

Ming Li quedó atónito, mas al ver los ojos de Xiao Bai rebosantes de una ternura infinita, húmedos como si fueran a desbordarse y en los que se reflejaban su propia figura y su rostro, no pudo evitar que el corazón le diera un vuelco.

—Estás borracho —dijo Ming Li, y al decirlo no pudo contener unas gotas de sudor que le brotaron en la frente.

El cuerpo de Xiao Bai, en aquel momento, parecía no poder sostenerse ya en absoluto; todo su peso descansaba sobre Ming Li. Se la veía morderse levemente el labio rojo con los dientes blancos, con un gesto entre lánguido y dulcemente lastimero, y dejar escapar de la boca un leve gemido, como si quisiera cautivar el alma; despacio, apoyó la cabeza en el hombro de Ming Li.

—Tú… —dijo en voz baja aquella mujer, tierna y seductora hasta el infinito, con la embriaguez en la voz.

Parecía que el licor era demasiado fuerte, pues frotaba suavemente la cabeza contra el hombro de Ming Li, girándola; quizá le dolía la cabeza. Solo que su voz, dulce, seguía llegando al oído de Ming Li, hablando quedo.

—Tú, que vives demasiado agotado. ¿Lo sabes, pequeño tonto?

Ming Li, al oírse llamar «pequeño tonto» con aquellas últimas tres palabras, sintió que el corazón le saltaba de sobresalto; pero en esas palabras solo había ternura y dulzura, y del cuerpo de la mujer emanaba de continuo un tenue aroma, tenue y persistente.

Lo más terrible era aquel rostro de belleza sin par, apoyado así, lánguido y perezoso, en su hombro, y todo el cuerpo recostado contra el suyo, de modo que uno no osaba moverse, no podía moverse.

Si escena semejante hubiera ocurrido en las tierras centrales, sin duda habría suscitado incontables habladurías; pero aquí, en el sur de las fronteras, las costumbres eran abiertas, y los miao no lo tenían por extraño; antes bien, la mayoría lo tomaba por una pareja, y sobre todo después del grito estremecedor de Xiao Bai, que había hecho temblar todo el poblado miao, nadie dijo nada.

Solo algunos jóvenes miao que suspiraban por Xiao Bai se sintieron sumamente desconsolados.

Ming Li, sin saber qué hacer, mientras tanto, sin saber por qué, iba repasando en su interior el sentido de las palabras que Xiao Bai acababa de decir; las palabras «vives demasiado agotado» fueron resonando despacio en su corazón, y por un momento se quedó absorto.

Fue entonces cuando oyó de pronto, junto a él, unos chillidos de «chi chi»: era la voz de Xiao Hui. Solo entonces recordó que Xiao Hui había estado todo el rato jugando por allí; el duelo de bebida había sido tan impresionante que se había olvidado de él. Volvió la cabeza para mirar.

Mas no esperaba que aquella mirada casi lo dejara de nuevo sin palabras.

Vio que Xiao Hui, no se sabía desde cuándo, había vuelto corriendo desde la orilla del río y estaba agazapado a poca distancia de Ming Li y Xiao Bai, con sus tres ojos girando vivamente, observando la escena con gran curiosidad.

En aquel momento, al ver que el duelo de bebida había terminado y que todos se apresuraban a recoger, muchos miao se acercaron a levantar y atender a los guerreros caídos por la borrachera, y Ming Li, por su parte, sostenía a una Xiao Bai medio ebria, entre la risa y el llanto.

La escena era un completo desorden: además de los borrachos tirados por el suelo en todas direcciones, había armas como lanzas de asta larga y puntas afiladas, armaduras de bejuco y grandes odres de licor que se les habían caído a los miao tras embriagarse: todo estaba sembrado por el suelo, y algunos de esos odres, mal tapados, dejaban escapar despacio el licor fuerte restante, que impregnaba el aire de un denso aroma.

La curiosidad es propia de los monos, y Xiao Hui, ser espiritual por naturaleza, tenía un afán de curiosidad diez veces mayor que el de un mono común; así pues, aprovechando que nadie lo miraba, se escabulló hasta junto a un guerrero miao caído por la bebida, miró a un lado y a otro, y al ver que nadie parecía prestarle atención, recogió con cuidado un odre de licor que había quedado en el suelo junto al soldado.

El aroma del aguardiente le subió de inmediato; el mono Xiao Hui lo aspiró hondo, y sus tres ojos giraron a la vez con expresión de desconcierto, pues era evidente que nunca antes había tenido trato con cosa semejante.

Entonces se sentó con mucho cuidado en el suelo, giró la cabeza de mono y miró otra vez con recelo a su alrededor; solo entonces lo acercó despacio a la boca y bebió un sorbo.

Una vez el licor entró en la boca del mono, Xiao Hui dejó el odre y con la boca hizo chasquear la lengua; de pronto se puso radiante de alegría: parecía que el sabor le gustaba mucho, y no pudo evitar lanzar sus chillidos de «chi chi».

Fue precisamente en ese momento cuando Ming Li, al oír el ruido, volvió la cabeza y vio que hasta el mono estaba bebiendo; tras el sobresalto, el enojo fue aún mayor. Pensó que el mundo se había vuelto loco: ¿cómo era posible que, fueran zorros o monos, todos empezaran a beber aguardiente?

—¡Xiao Hui, ven aquí!

Ming Li lo llamó en voz alta; Xiao Hui se estremeció, miró hacia Ming Li, y al ver el semblante bastante severo de su amo, se rascó la cabeza, soltó el odre y corrió hacia él.

Pero apenas había dado unos pasos cuando, de pronto, pareció recordar algo, y volvió la cabeza, corrió de nuevo junto al borracho y agarró el odre de aguardiente con lo poco que quedaba, y así, arrastrándolo por el suelo, regresó corriendo.

Ming Li se sofocó de rabia; pero los muchos miao que habían notado lo del mono se echaron a reír a carcajadas. Los miao eran de carácter franco y generoso, y sobre todo los hombres amaban la bebida; al ver que hasta el mono compartía sus aficiones, sintieron de inmediato una gran simpatía de almas afines, y pensaron que, en todo el mundo, el aguardiente de su pueblo miao era sin duda el mejor; si no, ahí estaba la prueba: hasta el mono no podía resistirse a probarlo.

En un instante, muchos miao se alegraron, y desde la multitud empezaron a llover plátanos y frutas que arrojaban hacia Xiao Hui: era evidente que les gustaba y querían darle de comer.

Al principio Xiao Hui se asustó, pues de repente pareció cambiar el cielo y la tierra y mil objetos extraños le caían encima, sin poder evitarlo; se enfureció y chilló «chi chi» mostrando una actitud feroz ante los miao. Mas al cabo de un momento, al fijar la vista, vio que eran frutas aromáticas y deliciosas, ¿cómo no alegrarse? Al punto alargó la mano, recogió algunos plátanos del suelo, y luego, trotando despacio, regresó junto a Ming Li, se sentó de golpe en el suelo y se puso a pelar y comer los plátanos. Y el odre que tenía en la mano seguía aún en su poder: lo había traído consigo.

Ming Li observaba a Xiao Hui, que comía con deleite y de vez en cuando asomaba la cabeza y, acercándose el odre a la boca, tomaba un trago.

Vio que el mono había bebido ya varios tragos de aguardiente y que, al parecer, su cara no enrojecía; tenía, por lo visto, una capacidad nada desdeñable. Ming Li abrió la boca para decir algo, mas al volver la vista hacia Xiao Bai, que se apoyaba en su hombro medio ebria, suspiró de pronto, se tragó las palabras y no dijo nada.

Xiao Hui, en cambio, mostraba una sonrisa; al ver que Ming Li lo miraba de vez en cuando, alargó su mano de mono, tomó del suelo un plátano de los que había recogido y se lo ofreció a Ming Li: parecía bastante leal y quería compartir su fortuna con él.

Ming Li guardó silencio; su rostro se cubrió de cambiantes expresiones y, al fin, negó despacio con la cabeza, se volvió y dejó de mirar al mono.

Xiao Hui se encogió de hombros, sin comprender por qué su amo no se interesaba por manjar semejante; en todo caso, él comía feliz y no se preocupó más. Miró a su alrededor, salió de un salto, recogió unos cuantos plátanos más y los trajo, los puso en el suelo ante sí y se puso a saborearlos despacio.

Este desorden y esta confusión fueron precisamente el cuadro que contempló Tu Magu, el jefe de los miao, que acababa de salir del altar.