Chapitre 128 — Traque

Xiaobai eut un sourire amer, secoua la tête en soupirant, et suivit en grommelant à voix basse : « De nos jours, même les singes ont du caractère… »

Lorsqu'ils arrivèrent dans le bourg de Qili, les Miao qu'ils croisaient avaient tous la haine dans le regard ; certains, qui avaient vu la nuit précédente Mingli couvert de sang tel un démon furieux, affichaient même un air terrifié.

Voyant Mingli marcher avec peine, Xiaobai s'avança de quelques pas et le soutint ; comme il cherchait à se dégager, elle dit à voix basse : « Je crains que ces Miao ne nous laissent pas voir la grande sorcière. »

Mingli, peu habitué à être soutenu par Xiaobai, voulait se dégager pour marcher seul ; mais à ces mots, il sursauta : « Comment ? »

Xiaobai jeta un regard devant elle ; Mingli suivit son regard. Ils se dirigeaient vers la montagne où se dressait l'autel des Miao, mais au pied de celle-ci s'étaient rassemblés plusieurs dizaines d'hommes miao vigoureux, gardant l'unique passage vers le sommet. Et lorsqu'ils virent approcher ces deux étrangers, ce fut comme si tous faisaient face à un ennemi : certains guerriers avaient déjà saisi leurs armes et les pointaient vers Mingli et Xiaobai.

Mingli resta silencieux, mais son pas ne s'arrêta point ; il continua vers la foule. Xiaobai, à ses côtés, lui jeta un regard : « S'ils ne nous laissent pas monter, que faisons-nous ? »

Mingli ne répondit rien.

Le singe Xiaohui, sur son épaule, regardait de tous côtés d'un air fort étonné : il ne comprenait visiblement pas comment, après une seule nuit de sommeil, le lieu avait pu être bouleversé à ce point.

Arrivés près d'eux, comme Xiaobai l'avait prévu, aucun guerrier miao ne recula ; tous, le regard hostile, barraient le chemin de l'autel à mi-pente, épées et lances tirées, face à Mingli et sa compagne.

Un tic agita le coin des lèvres de Mingli, une lueur d'impatience passa dans ses yeux. Mais en cet instant, il savait bien qu'il n'était pas temps de recourir à la force : venir à bout de ces guerriers était aisé, mais s'il blessait un Miao, quand bien même la grande sorcière serait saine et sauve, elle refuserait sans doute de le guérir, lui, pour Bilin.

Il respira profondément et dit d'une voix humble : « Nous sollicitons une audience auprès de la grande sorcière. »

Soit qu'ils ne comprissent point sa langue, soit qu'ils n'eussent nulle intention de l'écouter, les guerriers miao ne changèrent pas même d'expression. Xiaobai elle aussi fronça les sourcils, trouvant la situation fort épineuse.

C'est alors que, derrière la foule, retentit la voix du chef miao Tumagu : « La grande sorcière est grièvement blessée, elle ne peut recevoir. Retournez d'où vous venez ! »

La foule s'écarta ; Tumagu s'avança lentement. Le visage glacial, les vêtements encore tachés de sang, il avait visiblement passé une nuit difficile lui aussi. Son attitude envers Mingli et Xiaobai était à présent bien différente de celle de la veille.

Mingli garda un instant le silence, puis demanda : « La grande sorcière va bien ? »

Tumagu ricana : « Grâce à vous deux, elle n'est pas encore morte. »

Mingli fut soulagé, mais Xiaobai, qui trouvait la remarque dure à avaler, dit avec froideur : « La blessure de la grande sorcière ne nous concerne en rien. Même en colère, chef, vous ne pouvez vous en prendre à nous. »

Tumagu nourrissait depuis la nuit précédente une rancune rentrée ; s'il parlait encore à ces deux étrangers, c'était uniquement parce qu'ils n'avaient pas tué de Miao et que Mingli avait même sauvé un enfant. Mais à ces paroles sèches, sa fureur monta d'un coup ; les sourcils dressés, il allait éclater.

Soudain, derrière la foule, retentit un bruit de pas précipités : un jeune Miao, qui avait tout l'air d'un sorcier, dévala la montagne, toisa Mingli et les siens, puis glissa quelques mots à l'oreille de Tumagu.

Tumagu parut interdit, comme s'il n'en croyait pas ses oreilles ; il redemanda à voix basse, en langue miao, et le jeune sorcier hocha la tête avec assurance.

Tumagu poussa un long soupir, se retourna et dit : « La grande sorcière veut vous voir. Suivez ce sorcier et montez. »

Mingli et Xiaobai furent tous deux saisis. Xiaobai, les sourcils froncés, se demandait comment la grande sorcière savait qu'ils étaient au pied de la montagne ; Mingli, lui, se réjouit : puisque la grande sorcière consentait à le recevoir, elle accepterait sans doute de guérir Bilin.

Ils suivirent le jeune sorcier, traversèrent la foule et gravirent la montagne. Dans les regards des Miao se lisaient l'incompréhension et la colère, mais l'autorité de la grande sorcière demeurait : nul ne vint les arrêter. À peine eurent-ils fait quelques pas que des Miao se mirent à jacasser auprès de Tumagu, et beaucoup d'autres de renchérir : la foule ne voulait point voir ces étrangers maudits pénétrer de nouveau dans l'autel.

Tumagu les rabroua à voix forte, puis jeta un regard vers l'autel à mi-pente ; les murmures finirent par s'apaiser.

Guidés par le sorcier, Mingli et Xiaobai montèrent sur la plate-forme devant l'autel. Tous deux remarquèrent presque en même temps que, sur le devant de la plate-forme, le sol jadis fait de grandes dalles était fendu de fines lézardes innombrables, parties de l'endroit où la grande sorcière s'était tenue la nuit précédente et rayonnant dans toutes les directions ; au centre même, les pierres avaient été réduites en poussière.

Ils échangèrent un regard. Xiaobai ne laissa rien paraître ; Mingli, au fond de lui, fut légèrement ébranlé.

Cette région du Sud des frontières, aux confins du pays, n'avait jamais attiré l'attention des sectes de cultivation du Centre. Non seulement les orthodoxes la méprisaient, mais au sein même de la secte démoniaque on la dédaignait souvent. Pourtant, de ses propres yeux, il venait de constater que la sorcellerie du Sud était d'une étrangeté imprévisible, et qu'il ne fallait point la sous-estimer.

« Hou hou lou lou… » Le sorcier qui les précédait les pressa dans un dialecte miao bizarre et obscur ; Mingli et Xiaobai lui emboîtèrent le pas.

L'autel était profond, et l'obscurité qui y régnait ressemblait à un tunnel sans fin, qui engloutit leurs silhouettes.

Loin au sud du bourg de Qili, où se rassemblaient les Miao du Sud des frontières, s'étendait une chaîne de montagnes hautes, escarpées et ondulantes : les Dix Mille Monts Sauvages, dont le seul nom faisait pâlir les gens du Sud.

Là, semblait-il, le soleil ne perçait jamais ; des nuages sombres s'y enroulaient et un vent noir y hurlait. Parfois, un chasseur audacieux s'y aventurait les années de famine, mais nul n'en revenait jamais.

Et parmi les cinq peuplades du Sud, depuis des temps immémoriaux, les ancêtres avaient transmis un avertissement : il était absolument interdit de pénétrer dans cette chaîne malfaisante, car y régnaient le roi démon qui terrifiait tous les peuples du Sud, et ses barbares épouvantables.

Pendant des générations, ce commandement commun s'était transmis de bouche en bouche parmi les cinq peuplades du Sud ; au fil du temps, ces Dix Mille Monts Sauvages enveloppés de nuées noires n'avaient fait que gagner en mystère.

Et l'unique passage vers ce monde terrible et mystérieux demeurait, paisible, au pied de la montagne, dans une caverne sinistre d'où s'échappaient par instants des cris étranges, à vous glacer la moelle des dents et à vous transir le corps. Dans les légendes du Sud, c'était le rugissement furieux du roi démon mystérieux et terrible.

Un sorcier-démon vêtu de noir surgit soudain près de la caverne, tel un spectre ; bien que le jour fût levé, il semblait encore enveloppé de ténèbres.