Chapitre 139 — Rencontre fortuite

Ayant posé sur la table les plats encore fumants, le patron He regagna son comptoir, rouvrit son registre et feignit de vérifier ses comptes ; seul son regard, glissant imperceptiblement entre les lignes, se levait de temps à autre pour observer discrètement les clients de la petite auberge.

Zhou Yixuan, Xiao Wan et le Daoïste Loup Sauvage avaient tous trois pris place à la table du singe gris aux trois yeux, Xiao Hui ; les plats fraîchement commandés y avaient naturellement été apportés aussi, mais aucun d'eux n'avait le moindre appétit. Xiao Hui, en revanche, semblait ravi : il buvait de grandes gorgées et mangeait de bon cœur, l'air parfaitement heureux.

Les trois compagnons ne regardaient pas Xiao Hui ; leurs yeux restaient fixés, silencieux, sur l'homme affalé de l'autre côté de la table.

Après un long silence, Xiao Wan tendit lentement la main, secoua l'homme et l'appela à voix basse : « Ming... Li. »

Sous la poussée, le corps de l'homme oscilla, mais il ne réagit point. Zhou Yixuan et le Loup Sauvage échangèrent un regard, déconcertés.

La silhouette et les traits de cet homme étaient bien ceux du Mingli qu'ils avaient connu jadis ; mais voir celui dont le nom avait jadis glacé d'effroi d'innombrables personnes réduit à un tel état de déchéance les laissait sans réaction.

Xiao Wan se retourna, stupéfaite : « Comment a-t-il pu en arriver là ? »

Zhou Yixuan écarquilla les yeux et haussa les épaules : « Ne nous demande pas ça, à nous deux. » Il marqua une pause, puis, fronçant soudain les sourcils, se tourna vers Xiao Hui, toujours affalé sur la table, et lui dit avec un sourire : « Petit singe, qu'est-il arrivé à ton maître ? »

Les trois yeux de Xiao Hui roulèrent ensemble vers le vieil homme à l'allure d'immortel, sans autre réaction ; seule sa queue se dressa derrière lui et battit l'air quelques fois. Un instant plus tard, il eut soudain un petit bruit de mépris et, d'un air plein de morgue, détourna la tête pour boire une gorgée d'alcool, sans accorder la moindre considération à ce vieillard qui ressemblait à une divinité.

Zhou Yixuan perdit la face sur-le-champ et, furieux, s'écria : « Sale singe, tu oses me faire des mines ! C'est de la rébellion ! Si tu mets en colère ton Immortel, je te capturerai par mes arts immortels et t'écraserai sous le mont Canglan, scellé pour mille huit cents ans, et on verra si tu as peur... »

Il n'avait pas fini sa phrase qu'il entendit un sifflement et vit le noir devant ses yeux, comme si un objet fonçait droit sur lui ; il semblait impossible de l'éviter, et Xiao Wan poussa un cri de surprise. Par bonheur, une main surgit de côté et, avec une rapidité extrême, poussa Zhou Yixuan, faisant tomber le vieil homme à terre.

Pris au dépourvu, Zhou Yixuan tomba les quatre fers en l'air ; son allure d'immortel en prit un sérieux coup, et il fut fort piteux. Il échappa néanmoins à l'objet lancé droit sur lui. Celui-ci, manquant sa cible, vola un moment, heurta le mur de l'auberge dans un bruit sourd et retomba : c'était un os de poulet rôti.

Tous, y compris le patron He qui observait la scène de loin, tournèrent la tête : le singe aux trois yeux tenait une cuisse de poulet et la dévorait avec délice ; impossible de savoir si l'os avait été lancé de sa main ou recraché de sa bouche.

Zhou Yixuan en grinçait des dents de dépit, mais son expérience était trop grande pour qu'il s'y trompât : il savait que ce singe était une créature spirituelle rarissime, et qu'à en juger par son comportement, il avait un fichu caractère ; mieux valait ne pas le provoquer. Sans compter qu'il y avait derrière lui un maître réputé pour sa soif de sang, Mingli, qui, s'il venait à reprendre ses esprits, serait bien plus embarrassant encore.

Il se releva donc en marmonnant des jurons, puis, roulant un œil furibond, s'en prit au Daoïste Loup Sauvage : « Espèce de vaurien, tu veux donc ma mort ? Pourquoi as-tu poussé ton Immortel avec une telle force ? »

Le Chien Sauvage resta coi. Avec son ancien tempérament, il eût répliqué aussitôt ; mais cette fois, ses yeux de chien roulèrent, et il détourna la tête, ignorant Zhou Yixuan.

Zhou Yixuan, se heurtant à une porte close, n'en fut que plus furieux ; il allait reprendre la parole quand Xiao Wan, à ses côtés, le réprimanda : « Grand-père ! »

Ces dernières années, Zhou Yixuan redoutait par-dessus tout cette petite-fille à la langue acérée ; il se tut donc, bredouillant, tout en continuant à grommeler entre ses dents, manifestement fort peu disposé à céder.

Xiao Wan ne s'occupa pas de lui ; elle se tourna vers Xiao Hui et, avec un sourire : « Xiao Hui, tu te souviens de moi ? Je t'ai donné des tanghulu à manger, autrefois. »

Xiao Hui la fixa de ses trois yeux qui clignotaient ensemble ; soudain il fit oui de la tête, retroussa les lèvres en un large sourire et, qui plus est, balança même deux fois la queue — allez savoir s'il n'avait pas appris cela jadis de "Da Huang", le chien jaune du pic Dazhu, au mont Canglan.

Xiao Wan éclata d'un petit rire : « Tu te souviens encore de moi, tiens donc ! Viens ici. » Et elle tendit la main pour faire signe au singe.

Xiao Hui fit rouler ses prunelles et porta la main à sa tête, comme s'il était un peu perplexe et cherchait machinalement à se gratter le crâne ; or il tenait d'une main la gourde d'alcool et de l'autre la cuisse de poulet, toutes deux occupées. Il finit donc par se frictionner la tête avec la cuisse de poulet, laissant quelques taches de graisse sur son pelage.

Xiao Wan pouffa, la main devant la bouche ; Xiao Hui, voyant son sourire, retroussa aussi les lèvres, puis s'approcha lentement et vint s'accroupir sur la table, devant elle.

À côté, Zhou Yixuan, le Chien Sauvage, et même le patron He au loin, en restaient bouche bée.

Xiao Wan examina le singe un instant, sortit un mouchoir de soie de son sein et, fronçant les sourcils : « Débarrasse-toi de ce que tu tiens. »

Le singe aux trois yeux eut un instant d'hésitation et poussa deux petits cris, manifestement peu disposé ; Xiao Wan lui tapota doucement la tête : « Vite ! »

Xiao Hui fit la moue, reposa la cuisse de poulet dans l'assiette — non sans y jeter un dernier regard — puis, au moment de poser la gourde, la porta soudain à sa bouche pour une grande lampée avant de la remettre sur la table.

Xiao Wan secoua la tête en riant : « Comment es-tu devenu si gourmand ? » Ce disant, elle attira les deux pattes du singe devant elle et, avec son mouchoir, essuya soigneusement la graisse sur ses mains ; Xiao Hui, étrangement, resta parfaitement immobile, se laissant faire.

Chose étrange, hormis son maître Mingli, le singe spirituel aux trois yeux ne semblait éprouver quelque sympathie que pour un petit nombre de femmes ; quant aux Zhou Yixuan, aux Chiens Sauvages et autres individus de la sorte, il ne les avait apparemment jamais portés dans son cœur.

Une fois le nettoyage terminé, Xiao Wan posa le mouchoir de côté, jeta un regard à Mingli, toujours affalé et empestant l'alcool, et dit à Xiao Hui : « Comment a-t-il pu devenir ainsi ? »

Xiao Hui se gratta la tête et se mit à pousser des petits cris en agitant les bras ; hélas, les gens présents se regardaient en chiens de faïence, et de toute évidence nul n'y comprenait goutte. Xiao Hui sembla s'en rendre compte et s'arrêta.

Soudain, le singe tendit un doigt vers Xiao Wan, faillit lui toucher le visage ; celle-ci sursauta. Le Daoïste Loup Sauvage, à ses côtés, esquissa un geste, croyant le singe revenu à ses instincts sauvages, mais Zhou Yixuan le retint par le bras.

Le Chien Sauvage, interdit, regarda Zhou Yixuan, qui murmura : « Voyons d'abord. »

Xiao Hui, désignant Xiao Wan, bondit soudain en faisant une culbute sur la table et se planta au milieu ; il poussait des petits cris confus et gesticulait vers la jeune fille, puis ses deux mains décrivirent une courbe le long de son propre corps, de haut en bas.

Xiao Wan resta perplexe ; près d'elle, Zhou Yixuan fronça les sourcils : « Une femme ? »