Chapitre 150 — Folie

Mont Huqi, siège du clan du Roi des Enfers.

« Zi zi, zi zi ! » Le cri familier du petit gris retentit dans le long couloir obscur ; de l'ombre surgit la silhouette de Ming Li. Sur son épaule, le petit gris buvait quelques gorgées à la grande outre à vin, puis, avec intelligence, il en referma le goulot et la laissa retomber. L'outre, retenue par une longue cordelette nouée autour du singe comme un harnais, ne risquait pas de tomber.

Le visage de Ming Li restait impassible tandis qu'il avançait ; sa direction était celle de la chambre de pierre glacée où reposait Bi Li. Le petit gris semblait un peu somnolent, affalé sur son épaule et bâillant. Les environs du mont Huqi étaient désolés, pauvres en fruits sauvages ; depuis son retour, le petit gris passait le plus clair de son temps à chaparder quelques rasades dans les caves du clan du Roi des Enfers. Après quelques jours, il semblait avoir encore engraissé.

Ming Li marchait d'un pas lent, mais croisait bien peu des disciples ordinaires du clan. Il fronça légèrement les sourcils : ces derniers jours, nombre de disciples avaient été rassemblés et, quelques jours plus tôt, le Roi des Enfers en personne les avait emmenés hors de la montagne. Où ? Il l'ignorait. Et le plus étrange était que, dans cette affaire qui semblait capitale, lui, le vice-chef de clan, n'était pas informé, tandis que You Si, qui suivait le Roi des Enfers depuis des années, le sieur Gui, le Daoïste Cang Yan tout juste entré dans le clan, et bien d'autres hommes d'élite dont il connaissait l'existence, étaient tous restés au mont Huqi.

Pourquoi le Roi des Enfers emmenait-il ainsi, en secret, une troupe nombreuse mais dont la force ne représentait pas même la moitié de celle du clan, une armée de faible valeur ? Où voulait-il aller ? Ming Li en était perplexe. Mais le sieur Gui, You Si et les autres gardaient le silence ; Ming Li, naturellement, ne poserait pas de questions. Et ce qui lui importait le plus n'était ni la destination du Roi des Enfers ni la gravité de l'affaire : à ses yeux, Bi Li passait toujours en premier.

Et il arriva bientôt devant la chambre de pierre glacée.

Il n'y avait âme qui vive à la porte ; You Si non plus n'était pas là. D'ordinaire, c'était dans cette chambre qu'on voyait le plus souvent cette femme mystérieuse, mais depuis quelque temps l'atmosphère du clan semblait bien étrange, et ses visites s'étaient raréfiées.

Ming Li s'arrêta un moment devant la porte, rassembla ses esprits, puis poussa le battant et entra. À peine franchi le seuil, il aperçut une silhouette blanche et svelte debout auprès de Bi Li. Il sursauta : il crut d'abord à You Si, puis se ravisa — You Si portait toujours des habits noirs, ce n'était donc pas elle. En effet, lorsque la femme se retourna au bruit de la porte de pierre, son visage n'était point voilé de noir.

C'était Xiao Bai.

Ming Li fut quelque peu surpris : depuis l'échec du « Rappel des âmes » opéré par le grand sorcier, il avait quitté le mont Huqi le cœur brisé, et depuis son retour il n'avait plus revu Xiao Bai. Certes, à la manière dont, ces jours-là, le Roi des Enfers et Xiao Bai s'étaient rencontrés, il avait bien compris qu'ils se connaissaient de longue date, mais il n'avait nul dessein de s'en enquérir.

À cet instant, voyant Ming Li, Xiao Bai eut elle aussi un léger mouvement de surprise, puis esquissa un pâle sourire : « C'est toi. »

Après tout, Ming Li et Xiao Bai avaient eu quelque commerce, et celle-ci l'avait en quelque sorte guidé dans l'affaire du sauvetage de Bi Li ; il en gardait au cœur une certaine gratitude. Il hocha donc la tête : « Bonjour. » Alors le singe sur son épaule, le petit gris, lança joyeusement deux ou trois « zi zi » en direction de Xiao Bai.

Xiao Bai sourit au petit gris, puis regarda Ming Li : « Tu viens voir Bi Li ? »

Ming Li s'avança lentement ; le visage beau et paisible de Bi Li s'offrit de nouveau à ses yeux. Sa voix se fit sourde : « Oui. »

Xiao Bai le regarda en silence s'asseoir auprès de Bi Li, puis fixer sans bouger le corps étendu sur le lit de pierre glacée. Elle soupira doucement, secoua la tête, et se retira sans un bruit ; dans la chambre de pierre, il ne resta que Ming Li seul face à Bi Li.

Nul ne saurait dire combien de temps s'écoula avant que la lourde porte de pierre ne s'ouvrît de nouveau. Ming Li sortit lentement de la chambre glacée, le teint plus défait encore qu'auparavant. À peine eut-il fait quelques pas qu'il s'arrêta net : sur le couloir non loin de là, la silhouette blanche du renard céleste à neuf queues se tenait patiemment debout.

Voyant son air, Xiao Bai soupira : « Te voir ainsi à cause de Bi Li, tu dois bien souffrir ; c'est bien dur pour toi. »

Ming Li secoua la tête avec hébétude : « Je vais bien. »

Xiao Bai s'approcha, lui posa une main sur l'épaule et murmura : « Ne te décourage pas ; il reste toujours de l'espoir. »

Ming Li tressaillit, tourna la tête vers elle, la bouche entrouverte ; mais Xiao Bai, voyant son expression, prit les devants avec un sourire amer : « Ne me demande rien ; moi non plus, je ne sais que faire à présent. »

Le visage de Ming Li s'assombrit d'un coup. Il se détourna en silence et allait avancer quand, soudain, un bourdonnement lui emplit le crâne : le monde chavira, tout son corps se glaça, et dans ses méridiens une froideur glaciale jaillit d'un seul élan. La frayeur de Ming Li fut immense : ce souffle glacé qui le tourmentait n'était autre que la force démoniaque de la perle Sanguinaire, qu'il connaissait que trop. Jadis, surtout depuis qu'il avait étudié les trois volumes du Livre céleste et accompli de grands progrès dans la Voie, cette froideur avait peu à peu été contenue et ne le tourmentait plus ; il ne savait comment, aujourd'hui, elle avait soudain éclaté de la sorte.

En un instant, sous le regard stupéfait de Xiao Bai, tout le sang se retira du visage de Ming Li, comme couvert d'une couche de givre ; et dans un rayon de trois pieds autour de lui, une lueur vert-noir étrange, émanée de son corps, l'enveloppa peu à peu, exhalant une vague odeur féroce et sanguinaire.

Xiao Bai blêmit. Elle tendit la main pour soutenir Ming Li, mais à peine eut-elle touché la lueur vert-noir qu'elle sentit une force démoniaque aspirante fondre sur elle. Les sourcils froncés, elle recula de trois pas pour l'éviter. Le petit gris, qui était sur l'épaule de Ming Li, avait déjà flairé l'anomalie : il avait sauté à bas et s'était réfugié derrière Xiao Bai, les trois yeux grands ouverts, fixant son maître avec stupeur.

La souffrance se peignit sur le visage de Ming Li ; sa manche bougea soudain, un souffle glacé passa, et la baguette démoniaque Dévoreuse-d'Âmes glissa au-dehors : loin de tomber à terre, elle flottait devant lui, tournant lentement, comme si, d'un regard étrange et froid, elle contemplait cet homme qui la possédait depuis tant d'années.

La lueur vert-noir vacillait, s'allongeant et se contractant tour à tour ; l'air était chargé d'une atmosphère sinistre. Xiao Bai, livide et les sourcils serrés, comprit que cette force sanguinaire émanait du corps même de Ming Li : eût-elle voulu l'aider à chasser ce flux soudain, la source en était dans les entrailles de l'homme — comment y porter la main ? Un instant, Xiao Bai resta désemparée.

Comme le visage de Ming Li pâlissait de plus en plus et qu'il semblait près de suffoquer, soudain, de sa poitrine jaillit une lueur rouge, chaude et purement yang, qui repoussa grandement la froide force démoniaque. Ming Li eut un frémissement, s'assit de son mieux ; sur son visage, l'or et le vert clignotèrent tour à tour. Sous l'impulsion simultanée des deux grandes Lois orthodoxes en son corps, le feu yang du « Miroir de Flamme Mystique » redoubla de vigueur et peu à peu refoula ce souffle glacial. Mais il fallut une demi-heure avant que Ming Li ne fût pleinement rétabli.

À cet instant, Ming Li était trempé de la tête aux pieds ; lorsqu'il ouvrit les yeux, il vit le regard plein de sollicitude de Xiao Bai.