Chapitre 122 — Reconduire

À peine Shi An fut-il entré dans le domaine qu'il aperçut ses hommes accroupis sur le faîte des toits, arbalètes à la main.

Les gardes de Dou Juan, eux, encerclaient la maison principale, formant comme une muraille de chair qui barrait l'accès aux appartements.

Ils étaient tout aussi tendus ; l'un d'eux serrait nerveusement son bâton à hauteur de sourcils, mais aucun ne reculait.

Apercevant Shi An, Chen Lanxu fit quelques pas, lança un « Halte-là ! » et, le menton haut, le toisa avec un brin de sarcasme : « Vous êtes de ceux du jeune maître Mei ? »

Shi An jura à voix basse.

Sans doute pestait-il contre les gens du domaine de Tan qui avaient retourné leur veste, ou contre cette déconvenue trop humiliante — il avait perdu sans même avoir eu l'occasion de se battre, et il lui fallait maintenant saluer avec respect les gardes de Dou Juan, les poings joints : « Je suis Mei An ; oserais-je demander à ce frère de bien vouloir annoncer ma venue ? J'ai une affaire urgente à rapporter au jeune maître Mei. »

Mei An était le nom sous lequel il se présentait au-dehors.

Chen Lanxu le dévisagea.

Voilà donc l'homme parti chercher des renforts.

À voir son air, il savait déjà ce qui se passait dans la maison.

Loin de foncer tête baissée, il venait seul demander les ordres du jeune maître Mei : c'était un brave homme, loyal et courageux.

Shi An avait fait bonne impression à Chen Lanxu, dont l'attitude s'adoucit d'autant ; songeant que Dou Yan n'avait nulle intention de se faire un ennemi du jeune maître Mei, il réfléchit un instant et dit : « Attendez ici ; j'entre annoncer votre venue. »

Shi An s'empressa de le remercier.

Chen Lanxu ne s'approcha point des battants de la salle ; debout sur le perron, il fit son annonce.

Peu après, Sulan souleva le rideau : « Mademoiselle dit de faire entrer Mei An. »

À ces mots, le cœur de Shi An bondit.

Le jeune maître aurait-il perdu sa liberté ?

En repensant à cet homme du domaine de Tan qui, à leur arrivée, avait arraché le foulard noir d'un garde pour s'en couvrir le visage, en déclarant qu'entre leurs deux maisons, voisines de génération en génération, le lièvre ne mange point l'herbe près de son terrier, et qu'il n'avait vraiment aucune envie de croiser les gens de la quatrième demoiselle Dou, il sentit la contrariété l'envahir ; aussi son entrée fut-elle un peu trop bruyante, ce qui lui valut un regard noir de la petite servante.

C'était quoi, nom d'un chien, toute cette histoire ?

Autrefois — il fut un temps —, il figurait parmi les cent premiers, non, parmi les cinquante premiers du monde des jianghu ; plus tard, il était entré au service du duc de Ding comme garde rapprochée, mais il n'en restait pas moins un commandant de renom ; et voilà qu'une gamine le méprisait et le prenait pour un voleur !

À cette pensée, il refoula la colère qui montait en lui et s'arrêta devant la porte du cabinet ; à travers le souple rideau de soie de Hangzhou, vert ciboule rehaussé d'une bordure bleu saphir, il appela avec déférence : « Jeune maître. »

« Entrez ! » La voix du jeune maître était, comme toujours, douce teintée d'une pointe de froideur. Loin de rassurer Shi An, elle aviva son inquiétude.

Plus la situation était pressante, plus le jeune maître se montrait calme et maître de lui.

Les choses devaient être fort mal engagées.

Shi An rassembla son courage, répondit « Oui », et entra le dos droit.

Le jeune maître était assis dans un fauteuil près de la fenêtre ; monsieur Yan prenait place en contrebas, et en face d'eux se tenait un vieil homme lettré au port noble, passé la soixantaine. Il y avait encore dans la pièce une jeune fille de quatorze ou quinze ans, à la peau plus blanche que neige, aux longs sourcils s'étirant vers les tempes, au regard limpide, qui tenait un enfant dans ses bras. Assise là, un sourire aux lèvres, d'une douceur mêlée de dignité, l'air serein, elle dégageait on ne sait quelle majesté indicible qui le fit sursauter.

Voilà donc la quatrième demoiselle Dou !

Pas étonnant que les gens du domaine de Tan n'aient point voulu la voir !

À sa place, lui non plus n'aurait sans doute pas eu le cœur de s'en prendre à une telle jeune fille !

Cette pensée traversa son esprit, et il entendit le jeune maître l'appeler doucement, comme pour le rappeler à lui.

Il réprima aussitôt son trouble, s'avança de quelques pas, se pencha à son oreille et rapporta à voix basse la réaction des gens du domaine de Tan.

Song Yan eut peine à cacher sa surprise.

Le domaine de Tan n'était point une famille ordinaire. Indomptable et fière, elle formait une faction à part ; sans les liens de plusieurs générations avec la famille Jiang, sans l'amitié qui unissait son cinquième oncle au licencié Tan et la faveur dont il jouissait auprès du vieux maître Tan, comme cet enfant était peut-être l'unique descendant de la famille Jiang, jamais le domaine de Tan n'aurait levé le petit doigt pour le secourir. Que la quatrième demoiselle Dou ait su gagner le respect du domaine de Tan, cela tenait sans doute à bien plus qu'au simple secours des affligés et au recueil des orphelins, non ?

Plongeant son regard dans celui de Dou Zhiwei, il y vit passer un éclat fulgurant, pareil à une étoile filante.

« Quatrième demoiselle Dou, » dit soudain Song Yan en se levant, la main gauche dans le dos, le poing droit serré contre son ventre, le coude plié, l'attitude désinvolte et élégante, et sur son visage d'ordinaire si froid, quelques traces d'un sourire, d'une tiédeur pareille à la fonte des neiges et au retour du printemps, « puisqu'il en est ainsi, qu'il nous soit permis de prier le vieux Chen de faire route avec nous ! Lu Ming, » appela-t-il le petit homme maigre, « vous resterez ces temps-ci chez les Dou, chargé de protéger la quatrième demoiselle. »

Que s'était-il donc passé du côté du domaine de Tan ?

Pourquoi le jeune maître avait-il si vite changé de position ?

Yan Che et Lu Ming en restèrent saisis, mais l'un comme l'autre eurent tôt fait de masquer leur trouble ; Lu Ming, de surcroît, répondit d'une voix déférente : « Oui », puis s'avança et, selon les rites, se prosterna profondément devant Dou Yan.

Je te laisse un homme pour me surveiller, et voilà que, pour ta peine, tu me laisses le plus habile des tiens — est-ce pour me protéger ou pour, à tout moment, me faire taire à jamais ?

Dou Yan maudit Song Yan mille et huit cents fois en son for intérieur, mais rien n'y parut sur son visage ; souriante, elle pria Lu Ming de se relever, fit venir Duan Bing et le chargea de conduire Lu Ming pour pourvoir à son logement, à sa nourriture et à ses fonctions.

Tu ne veux pas qu'il me protège ? Il ne va tout de même pas manger mon grain sans rien faire ? Ce que font les gardes de Dou Juan, il devra me le faire à moi aussi !

Tout en fulminant en silence, Dou Yan sourit et tendit l'enfant à Song Yan : « Cet enfant est vraiment superbe ! Je ne l'ai tenu qu'un moment, et déjà j'ai les bras tout las. »

Song Yan la regarda, le regard brillant, et dit avec un sourire à double sens : « Il est vrai que cet enfant a son poids, il n'y a pas à blâmer la quatrième demoiselle Dou si elle ne peut le porter ! »

Dou Yan brûlait de lui répliquer, mais songeant à son caractère rancunier, elle se ravisa aussitôt et se confondit en compliments : « Voilà pourquoi il convient mieux que ce soit le jeune maître Mei qui le porte. » fit-elle avec un sourire radieux.

Song Yan eut un éclat dans le regard, confia l'enfant à Yan Che et sortit d'un pas léger.

Yan Che et les autres s'empressèrent de faire leurs salutations à Dou Yan, puis sortirent précipitamment.

Ce n'est qu'alors que Dou Ci laissa échapper un long soupir.