Chapitre 341 — Le conflit

Le cœur alourdi, elle parlait d'une voix hésitante.

À l'approche de l'heure propice des vœux, les petits-fils, petites-filles, petits-fils et petites-filles du côté des filles de l'épouse du duc de Jingzhen firent leur apparition dans le salon fleuri, entourés de leurs servantes et de leurs duègnes : l'un s'inclinait devant sa grand-mère, l'autre devant sa tante, et après un brouhaha de rires et de propos, Wei Wan parut à son tour dans le salon fleuri, pria les dames de gagner le pavillon sur l'eau, à l'avant, et déclara : » Une scène a été dressée au bord du pavillon ; tout à l'heure, mesdames pourront boire tout en écoutant l'opéra. «

Toutes se levèrent, souriantes, et se dirigèrent vers le pavillon.

L'épouse du marquis de Changxing, avec une remarquable promptitude, prit le bras de la princesse Ninghuai et marcha en tête ; puis, tournant la tête vers la vieille dame Lu, elle dit : » Cette veste brodée, couleur lilas, à motif de calebasses et de roseaux, est vraiment superbe ; c'est la première fois que j'en vois de pareille. Ce doit être un motif nouveau offert cette année en tribut par les manufactures impériales du Jiangnan ? «

La vieille dame Lu pouffa : » Toi, tu as du miel sur les lèvres ! Je ne suis pas ta belle-mère, je n'ai rien à te donner ! «

L'épouse du marquis de Changxing reprit en riant : » Voyez-vous cela ! Que votre cœur soit content, voilà pour moi un présent plus précieux que tout. «

La vieille dame Lu, se tournant vers la princesse Ninghuai : » Vous entendez ? Et elle prétend encore qu'elle ne me flatte pas ! «

La princesse Ninghuai ne put réprimer un sourire et taquina à son tour l'épouse du marquis : » Rassurez-vous : la prochaine fois que je verrai votre belle-mère, je vous couvrirai d'éloges. «

L'assistance partit d'un grand éclat de rire.

Dou Yan, dont la vieille dame Lu tenait la main comme celle d'une enfant, rit avec les autres.

L'épouse du marquis de Changxing s'adressa alors à Dou Yan : » C'est la première fois que l'épouse du prince héritier du duc d'Angleterre sort en visite ; j'ai la plaisanterie facile, ne le prenez pas à cœur. Tout à l'heure, asseyez-vous près de nous, vous pourrez ainsi servir la grande princesse et la vieille dame Lu, et elles ne croiront pas que je leur fais des manières. «

Elle se montrait avec elle d'une affabilité parfaite.

La maison du marquis de Changxing, alliée à la famille impériale, s'était toujours crue la première du cercle des nobles ; dans la vie précédente, elle ne l'aurait même pas regardée. Mais en cette vie, Dou Yan était devenue l'épouse du prince héritier du duc Zhenguo d'Angleterre, et la princesse Ninghuai la portait aux nues ; aussi l'épouse du marquis de Changxing la considérait-elle désormais d'un autre œil. Dès leur première rencontre, elle la rangea parmi celles avec qui l'on peut s'entretenir et partager la même table.

Dou Yan se contentait de sourire et d'acquiescer, d'une discrétion et d'une réserve consommées.

Mais elle était l'épouse du prince héritier du duc Zhenguo d'Angleterre ; si effacée fût-elle, son rang était là, et l'on venait de soi-même lier conversation avec elle.

» Le seigneur Zhenguo est-il tout à fait remis ? « lui demanda l'épouse du prince héritier du comte de Donglin, qui s'avançait vers elle. » La dernière fois que notre maison a donné une représentation, vous deviez veiller sur un malade et vous n'êtes pas venue ; je l'ai regretté longtemps. «

Dou Yan jeta un regard à l'épouse du comte de Donglin, qui suivait sagement derrière sa belle-fille avec ses deux filles, et dit en souriant : » Le seigneur Zhenguo est tout à fait rétabli. On m'a dit que, ce jour-là, plusieurs grands maîtres des théâtres de la capitale étaient venus et que le spectacle fut excellent ; quand votre honorable maison donnera une nouvelle représentation, je ne manquerai pas d'y assister. «

L'épouse du comte de Donglin, étant une seconde épouse, laissait à sa belle-fille le soin des sorties et des mondanités, et ne se montrait guère en public.

Dans le souvenir de Dou Zhiwei, c'était sans doute pour cette raison que, cette fois, à l'anniversaire de l'épouse du duc de Jingzhen, elle avait aussi amené ses deux filles pour présenter ses vœux !

Dou Yan conversait avec chacun, souriante, avec aisance et bienséance.

La troisième dame Zhang, partageant sa gloire, l'épaulait en plaisantant et en brodant, résolue à ce que cette première apparition de Dou Yan fût éclatante et laissât une impression profonde.

Dou Yan, elle, n'adressa jamais la parole à Wei Wan, et ne prêta nulle attention à Dou Ming.

La seconde dame Zhang, elle, roulait des yeux sans cesse.

Wei Wan bouillait de colère et lança à Dou Ming un regard noir.

Dou Ming, l'esprit encore à l'affaire du trousseau, marchait tête baissée et en silence derrière tout le monde.

Wei Wan n'en fut que plus furieuse ; après avoir échangé quelques mots en souriant avec l'épouse Guo, elle s'avança devant Dou Ming et, d'une voix basse et haineuse : » Es-tu muette ? Tant de monde, et tu ne sais même pas aller saluer ! Ne répètes-tu pas sans cesse à la maison que c'est la vieille dame Wang qui t'a élevée ? Eh bien ? C'est donc ainsi que la maison Wang enseigne les usages et la bienséance ? «

Ce ton sarcastique fit blêmir Dou Ming ; elle releva la tête, prête à répondre par un sourire glacial, mais vit toutes les dames se tourner vers Dou Yan pour lui parler, la mettant en valeur comme une perle précieuse dont l'éclat rayonne.

Un souffle trouble lui obstrua la poitrine.

Dou Yan était déjà entrée par mariage dans la maison du duc Zhenguo d'Angleterre, qu'on proclamait la première des nobles de la capitale ; pourquoi son père s'était-il encore caché pour lui offrir un supplément de dot, comme s'il craignait qu'elle ne vécût mal ? Elle aussi était une fille mariée ; la maison du marquis de Jining était bien au-dessous de celle du duc Zhenguo d'Angleterre ; pourquoi son père n'avait-il pas songé à elle ?

À la pensée que l'affaire du supplément de dot accordé par son père à Dou Yan, elle ne l'avait apprise que de la bouche d'autrui, elle sentit non seulement sa poitrine se serrer, mais encore son cœur comme transpercé d'un coup : la douleur lui ôtait la vie. Elle ne désirait qu'une chose : s'échapper au plus vite de ce banquet étouffant, aller demander à son père pourquoi il la traitait ainsi ; comment aurait-elle eu l'esprit à s'occuper de Wei Wan ?

Wei Wan, ainsi ignorée par sa propre belle-sœur, sentit une flamme s'allumer dans sa poitrine avec un » boum « ; elle saisit Dou Ming par le bras et gronda à voix basse : » Je te parle ! N'aurais-tu pas même cette once d'éducation ? «

D'ordinaire, elle n'avait pas une telle fougue ; mais en songeant que sa belle-mère, pour la tourmenter, ne cessait de lui reprocher, à mots couverts, que sa famille d'origine ne lui apportait aucun appui, alors que la sienne ne faisait que lui tirer la jambe. En un pareil jour, les parents des deux belles-sœurs étaient arrivés depuis longtemps, et même la famille de la troisième belle-sœur, née Feng, avait envoyé deux aînés ; sa propre belle-sœur, elle, arrivait tout juste à l'heure et, pour comble, lui avait fait contracter une dette de gratitude envers Feng. Son humeur était exécrable, et ses paroles comme ses actes étaient plus emportés que de coutume.

Malheureusement, Dou Ming avait ses idées en tête et ne daignait pas lui répondre.

Elle se dégagea d'un geste vif, redressa le dos et rejoignit prestement les dames qui marchaient devant.

Le visage de Wei Wan s'assombrit comme un ciel d'orage.

Elle s'élança à sa poursuite et la saisit de nouveau par le bras.

La jeune épouse Wang, qui s'entretenait avec la seconde dame Zhang, les vit et les taquina : » Quelle tendresse entre belle-sœurs ! Que vous chuchotez-vous donc ? «

Les regards se tournèrent involontairement de ce côté.