Chapitre 439 — La belle-sœur

Ganlu ordonna en souriant aux jeunes servantes de dresser la table.

Dou Yan et Jiang Yan déjeunèrent ensemble, puis gagnèrent la cour intérieure.

Le banquet des dames se tenait dans la salle fleurie de la cour intérieure ; lorsqu'elles y arrivèrent, il venait de s'achever, et la première dame Song et ses compagnes entouraient plusieurs femmes aux atours modestes et au visage inconnu, occupées à admirer les chrysanthèmes au bas des marches.

À la vue de Dou Yan, toutes restèrent un instant saisies.

La première dame Song s'empressa de la présenter : » Voici l'épouse de l'héritier de notre maison, et voici notre jeune parente. « Puis, désignant les autres : » Voici l'épouse du lettré Li, condisciple du seigneur Zhenguo ; voici l'épouse du maître Wenshan, de l'académie Xiujin, autre condisciple du seigneur Zhenguo ; voici l'épouse du secrétaire Qin, du commandement des Cinq Armées… «

Ce n'étaient que des gens sans renom.

On se salua de part et d'autre.

Dou Yan s'excusa avec courtoisie : » L'enfant est encore petit et ne peut rester un instant sans moi ; je vous ai fait attendre, pardonnez-moi. « Puis, s'adressant à la première dame Song : » Heureusement que ma tante m'a prêté son concours ; sans elle, la maison n'aurait pu aller son train sans la moindre faute. «

La première dame Song protesta modestement.

Quelqu'une s'écria en riant : » Il y a beau temps qu'on nous disait qu'une jeune parente était arrivée chez vous, et qu'elle ressemblait trait pour trait à feu dame Jiang ; à vous voir aujourd'hui, je constate que rien n'était exagéré ! « Ce disant, elle prit la main de Jiang Yan : » Comme vous ressemblez à dame Jiang ! «

Jiang Yan en conçut quelque gêne.

Dou Yan, l'ayant remarqué, détourna la conversation en souriant : » Il se fait tard ; si nous gagnions le pavillon des eaux ? On y a dressé une scène et fait venir une troupe. «

Toutes répondirent d'une seule voix » oui « et, entourant Dou Yan et Jiang Yan, se dirigèrent vers le pavillon.

Parmi elles se trouvait une femme d'une trentaine d'années au visage rond, qui se présenta comme dame Huang, épouse de Hu Chong, secrétaire de l'aile gauche au commandement des Cinq Armées, issue d'une famille de commandant militaire de la garnison de Dengzhou. Souriante, elle dit à Dou Yan : » … Du vivant du vieux seigneur Zhenguo, mon père accompagna mon grand-père pour lui présenter ses respects. De retour, mon père ne cessait de vanter la magnificence de la résidence du Zhenguo Ying ; j'en ai entendu parler depuis ma plus tendre enfance et j'ai toujours souhaité voir de mes yeux ce qu'il en était ; aujourd'hui, me voilà enfin éclairée. Rien qu'à considérer les deux ginkgos devant le portail : ils ont bien cent ans, n'est-ce pas ? «

Son maintien, sans bassesse ni morgue, et son ton enjoué plurent fort à Dou Yan.

Dou Xin intervint : » Je ne savais pas que nos deux maisons étaient liées par un tel hasard ! Ces ginkgos, dit-on, existaient déjà à la fondation de la résidence ; comme ils plaisaient au Xuanming Zong, on les a conservés jusqu'à ce jour. Ils ont sans doute plus de cent ans. «

Dame Hu rit de bon cœur, puis tourna les yeux vers Jiang Yan : » Que la jeune parente est jolie ! Quel âge avez-vous donc cette année ? «

Dou Yan fronça légèrement les sourcils.

Jiang Yan, quant à elle, était d'une franchise qui répondait à toute question. Elle dit à voix basse : » J'ai eu quinze ans cette année. «

» Oh ! « fit dame Li, le visage plein de commisération, » elle vient à peine d'accomplir la cérémonie du jiji ! «

Sans doute tout le monde avait-il déjà ouï dire que Jiang Yan était » veuve «.

Jiang Yan garda le silence.

Dou Chi, sans laisser paraître ses sentiments, interrogea la matrone préposée à l'accueil : » Quelle troupe avez-vous fait venir aujourd'hui ? Qu'ont-ils de meilleur à leur répertoire ? «

La matrone s'empressa de répondre en souriant : » … Seulement, Zeng Chusheng n'a pas donné de représentation privée depuis un certain temps ; il a envoyé ses deux disciples attitrés, l'un nommé Zeng Liansheng, l'autre Zeng Junsheng, pour monter sur scène, tandis que Zeng Chusheng se contente d'assister en spectateur. Zeng Liansheng tient les rôles de dan, et Zeng Junsheng ceux de xiaosheng ; ils excellent dans Le Récit du brocart brodé et Le Récit de l'épingle de jade. «

Dou Yan se retourna vers les dames avec un sourire : » Que désireriez-vous entendre tout à l'heure ? «

Certaines dirent : » Le Récit du brocart brodé, ce sera parfait. «

D'autres : » Plutôt Le Récit de l'épingle de jade ! Il est plus divertissant que Le Récit du brocart brodé. «

Les dames se mirent à discuter avec animation du programme.

Dame Hu, les yeux brillants, se joignit à la discussion sur les pièces à choisir, et l'affaire fut ainsi détournée.

Jiang Yan respira en secret. Elle aida Dou Yan à s'installer avec précaution sous la galerie du pavillon des eaux.

La matrone d'accueil apporta le livret pour que les invitées choisissent les pièces.

Ruozhu entra d'un pas pressé et murmura à l'oreille de Dou Yan : » Madame, l'intendant de la cour extérieure vient d'annoncer que la princesse Ninghuai et la vieille dame, vu leur grand âge et leur peu de goût pour le bruit, ont seulement envoyé la première dame Lu pour boire au banquet de noces. «

Dou Yan en fut surprise.

Elle ne s'attendait pas à ce que la princesse Ninghuai et la vieille dame Lu affichassent si nettement leur position.

Elle inclina légèrement la tête.

Justement, elle vit la matrone d'accueil conduire la première dame Lu vers elles.

Dou Yan alla à sa rencontre.

La première dame Lu eut un sourire amer : » Ne le prenez pas à cœur ; c'est que le seigneur Zhenguo a vraiment agi cette fois de façon trop absurde, et ceux qui viennent sentent qu'ils se déprécient. «

Dou Xin dit : » Si la grande princesse et la vieille dame ne venaient pas au banquet des cent jours de Yuan Heng, je vous assure que je m'en fâcherais. «

La première dame Lu rit : » Au banquet des cent jours de Yuan Heng, qui oserait ne pas venir ? Soyez tranquille : si les deux vieilles dames rechignent à cause du bruit, je les traînerai ici de force ! «

Ce n'étaient là, bien sûr, que paroles en l'air.

La première dame Lu était convaincue que, si Song Han avait été un fils de concubine, la princesse Ninghuai et la vieille dame Lu n'auraient sans doute pas fait à Song Cen un tel affront.

Dou Yan, tenant la première dame Lu par le bras, la fit asseoir dans le pavillon des eaux.

Des maisons titrées qui fréquentaient d'ordinaire la résidence du Zhenguo Ying — le marquisat de Yan'an, le marquisat de Changxing et d'autres — il en vint par intermittence ; mais ce n'étaient que belles-filles cadettes, jeunes épouses ou épouses d'héritiers : pas une première dame ni une grande dame ne se présenta.

Dou Yan en ressentit une véritable honte.

Lorsqu'on passa au banquet du soir, la gêne ne fit que croître : la salle fleurie ne comptait guère que sept ou huit tables, et même l'anniversaire d'une concubine de maison marquise n'eût pas été célébré avec une telle froideur.

Dou Yan ne cessait de soupirer.

Les épouses des lettrés diplômés et celle du secrétaire adjoint flairèrent bien quelque chose ; toutes courbèrent la tête sur leur assiette, et pas une n'osa souffler mot.

Comme la famille Miao résidait à Daxing, les Song avaient fait partir la chaise à porteurs avant le jour ; en leur qualité de femmes de bon augure pour les noces de Song Han, les dames Song et Li avaient suivi la chaise dès le matin.

Le banquet terminé, l'on se rendit tous ensemble à la chambre nuptiale.

C'était une petite cour à deux enceintes et trois travées, meublée avec goût ; une partie de la dot de la mariée s'entassait dans le magasin du fond, une autre avait déjà été disposée, sous la garde de deux servantes et de deux duègnes venues avec elle de chez les Miao.