Chapitre 137 — Les spectres célestes dévorent les âmes, seconde partie

Une épaisse brume noire déferla en tourbillonnant, tel le mont Tai s'écrasant sur nos têtes ; sur le fil de la longue faux au manche d'un noir d'encre scintillait une lueur noire étrange et inaccoutumée, et l'immense silhouette du dieu-démon rugissait sans relâche, mêlant à ses clameurs les hurlements et les cris stridents d'innombrables âmes ténébreuses : c'était à proprement parler une horreur absolue, et l'on avait le cœur glacé avant même d'avoir croisé le fer.

Déjà la faux tombait, frappant de plein fouet à une vitesse inconcevable ; que le coup portât, et fût-elle de pierre, toute chose eût été fendue en deux. À cela s'ajoutait la force spectrale des âmes ténébreuses qui l'investissait, une puissance capable de corroder l'essence primordiale, d'une perversité consommée.

Yun Xiuzi, le visage souriant et tout à son aise, n'attendit point que la faux fût descendue : l'épée Qingni parut nonchalamment au-dessus de sa tête, d'une vivacité dépourvue de toute âpreté, légère et comme voletante.

Les formules talismaniques affleurèrent, un éclat azur jaillit de toutes parts : sur l'épée Qingni, des myriades de sceaux brise-démons s'entrelacèrent en un réseau de fils de lumière serré et continu. La faux gigantesque s'y abattit comme sur un ballot de coton, molle et sans prise. Yun Xiuzi, pointant sa formule d'épée sans relâche, repoussa l'attaque, puis l'épée Qingni se métamorphosa coup sur coup : elle se divisa dans les airs en une dizaine de fines lames azur de même taille, qui formèrent une ingénieuse formation d'épées et se lancèrent à l'assaut de la silhouette divine et démoniaque.

Les sceaux brise-démons gravés sur l'épée Qingni étaient d'une rigueur extrême, faits tout exprès pour dompter les spectres et les âmes ténébreuses : c'était là un art des Immortels, aux vertus exorcistes consommées. La silhouette divine et démoniaque que Wen Yanlan avait condensée au moyen de l'énergie ténébreuse des âmes vivantes, pour féroce et brutale qu'elle fût, n'osait pourtant pas laisser l'épée Qingni lacérer son corps véritable ; aussi son être se dérobait-il par bonds successifs, flottant et insaisissable, sa masse immense semblant dépourvue de tout poids, tantôt avançant, tantôt reculant, se faufilant de çà de là. Un moment, la formation d'épées de Yun Xiuzi ne parvint même pas à effleurer la peau de ce dieu-démon.

Le corps de la silhouette divine et démoniaque tenait du réel et de l'irréel, d'une agilité extrême ; à l'occasion, profitant d'un répit dans l'esquive des lames de Qingni, elle abattait un coup de faux, l'énergie spectrale profonde et d'une âpreté sans égale. Yun Xiuzi, sans en être réduit à la confusion, n'en vit pas moins sa peine croître.

Quand hommes et démons se mesurent par les arts et croisent le fer des épées volantes, il n'est d'autre voie que d'opposer à armes et sortilèges égaux une résistance frontale : se fier à la seule vitesse du corps pour esquiver les estocades d'une épée volante, ce serait courir au suicide. Mais ce dieu-démon n'était point un être de chair : libéré de l'entrave d'un corps mortel, sa vitesse ne connaissait nulle limite ; il venait quand il voulait, partait quand il lui plaisait. La faux de You Cen, surgissant et disparaissant tour à tour, frappait souvent d'angles retors : elle était bien malaisée à contenir.

Yun Xiuzi, quoique sa Voie eût fait de grands progrès et qu'il tînt une épée immortelle, voyant sa force croître d'un coup, n'avait point pour autant une main bien exercée à conduire l'épée, et Qingni n'était pas encore unie à lui d'esprit et de corps : contre cette silhouette divine et démoniaque, vaporeuse et insaisissable, il gardait certes le dessus, mais ne pouvait la foudroyer en un instant.

Yun Xiuzi ne s'en inquiétait guère : l'assaillant avait beau être d'une force redoutable, Xuanwu Cong et Zhou Li n'étaient pas moins puissants que lui, et You Cen comme Zhou Xuan tenaient en main plusieurs trésors des temps anciens ; une fois ceux-ci déployés, l'assaillant ne serait sans doute pas de taille.

Pour lui, il ne cherchait qu'à se garder, non à vaincre. Yun Xiuzi était homme d'esprit : ces jours-ci, bien que sa Voie eût crû d'un bond prodigieux, il ne s'enorgueillit point. L'ennemi était puissant, bien au-dessus de lui ; qu'il lâchât à présent ce dieu-démon pour l'attaquer montrait clairement le peu de cas qu'il faisait de sa personne. Et cela tombait à point nommé : profitant de cette occasion de combat réel, il s'exercerait à l'art de conduire l'épée, sans jamais briguer un mérite téméraire ni s'avancer à l'aveugle, de peur de prêter le flanc à l'adversaire et de devenir un fardeau pour Zhou Yan.

Yun Xiuzi avait du reste déjà franchi le seuil du Retour au Vide et tenait une épée immortelle : à force de croiser et de tailler, Qingni devenait de plus en plus sûre d'elle-même. Peu à peu, les ripostes de la silhouette divine et démoniaque se raréfièrent ; elle employait les neuf dixièmes de sa force à esquiver les lacérations de Qingni et n'avait plus guère loisir de contre-attaquer : la partie penchait d'un seul côté.

Le dieu-démon que Wen Yanlan avait forgé, fort de son avantage d'être sans substance, ne redoutait point les coups ordinaires des épées volantes et des trésors ; il ne valait guère qu'un personnage du début du Retour au Vide, et ne pouvait user de sortilèges. Face à un cultivateur commun, il n'eût rien craint ; mais l'épée Qingni de Yun Xiuzi était précisément son astre néfaste.

Cependant, le roi de la Loi Xuanyuan déploya son coup mortel : les neuf spectres célestes, mères et enfants. Neuf fillettes potelées, blanches et mignonnes, roulèrent à même le sol, puis chacune grandit jusqu'à la taille d'une personne adulte et changea de forme : faces vertes, crocs saillants, cheveux blancs, prunelles rouges, membres et bras hors de toute proportion, les bras s'allongeant démesurément jusqu'à pendre sous les genoux et toucher le dessus des pieds. Tout leur être n'était qu'ossements d'un blanc profond, sans un lambeau de chair ni de peau ; et pourtant on n'eût point dit leur squelette fragile.

Sur ces os d'un blanc profond flottaient et couraient vaguement d'innombrables formules talismaniques, d'où s'exhalait un souffle d'épouvante et d'étrangeté, fil après fil. À les voir, tout cultivateur comprenait que semblables monstres démoniaques étaient bien malaisés à provoquer.

Entendant Zhou Jin nommer la chose, le roi de la Loi Xuanyuan lâcha deux gloussements sinistres et dit d'une voix perçante : « Le gamin s'y connaît ! Il sait donc l'art qui fit jadis ma renommée, à moi, l'Ancêtre ? Aujourd'hui, je te ferai goûter au festin des neuf spectres qui dévorent les âmes vivantes ! »

D'un revers de sa robe taoïste d'un jaune doré, les neuf squelettes de spectres célestes se tordirent avec un craquement, et leurs silhouettes s'engouffrèrent étrangement dans le vide. À ce spectacle, Zhou Lang s'écria en son for intérieur : « Malheur ! » Les douze bannières des Rois des Ténèbres du Ciel des Capitales s'élancèrent au gré de sa volonté, jaillissant d'un trait — non point contre lui-même, mais vers Yun Xiuzi, qui combattait là-bas la silhouette divine et démoniaque.

Plusieurs centaines d'épées volantes de la Voie démoniaque, forgées en glace noire du Yin mystérieux, tailladèrent en désordre Xuanwu Cong, et la marée froide de Zi Wu qui les accompagnait figea en un bloc de glace d'un noir d'encre l'espace de trois toises alentour de lui ; dans ce bloc, d'innombrables lames volantes filaient et jaillissaient pêle-mêle, et la glace dure comme roc semblait de l'air : elle n'opposait à ces lames nulle entrave.