第137章 天鬼、魂を啖らう（下）
濃密な黒気がうねりを打って降りそそぎ、泰山が头顶に圧し掛かるがごとき勢いである。漆黒の長柄鎌の刃先には異様な黒光がきらめき、巨大な神魔の相が咆哮を重ね、その間に無数の陰魂の慟哭と悲鳴が混じり合う。まさに恐怖の極みであり、手を交える前からすでに肝を冷やさせる。
その鎌が信じられぬ速さで真っ向から振り下ろされるのを見て、これがまともに決まれば、たとえ石であろうと真っ二つに割られよう。ましてやそこに纏わりつく陰魂の鬼力は元衍を蝕み、その歹毒さたるや並ではない。
雲岫子は笑みを浮かべ、いたって平然としていた。鎌がまだ落ちきらぬうちに、青霓剣が悠々と頭上の空に現れる。その動きにはわずかな煙火の気もなく、飄逸として飛び洒るがごとくである。
符訣が隠れ現れ、青光が大いに盛り上がる。青霓剣の上には億万道の破魔符呪が隙間なく織り込まれ、一片の緻密な糸の光網となった。巨大な鎌がそこへ振り下ろされると、まるで綿の包みを斬るがごとく、柔らかくして力を帯びぬ。雲岫子は剣訣を連ねて指し示し、この一撃を阻んだ後、青霓剣は次々と変化して、空中に十数口の同じ大きさの青き細剣へと分かれ、精巧な剣陣を組んで神魔の相へと絞り殺しにかかる。
青霓剣の上の破魔符呪は凄まじく鋭く、陰魂鬼物を専ら制し、邪を破る妙用を備えた仙家の手段である。温硯瀾が生魂の陰力をもって凝り固めた神魔の相は、暴戻凶狠とはいえ、青霓剣に本体を絞り殺されるわけにはいかぬと、身形を連ねて閃かせ、飄忽として定まらぬ。その大きな体はまるで重さを持たぬかのように、忽ち進み忽ち退き、往来して穿ち入る。雲岫子の剣陣はしばらくの間、この神魔の相の皮膚にすら触れることができなかった。
神魔の相の体は虚実の間に介在し、灵动きわまりない。青霓剣の絞殺を避ける隙を窺っては、折を見て一鎌を振り下ろす。鬼気は深く、凌厉の極みである。雲岫子とて慌てふためくには至らぬものの、いくばくかの手間を増すこととなった。
もし人と妖怪が互いに法を闘わせ、飛剣を競うのであれば、いずれにせよ同じ法宝と法术をもって真っ向から打ち合うほかはなく、身法と速度だけに頼って飛剣の刺突をかわすなど、自殺に等しい。だがこの神魔はもとより実体ではなく、肉身の束縛もないゆえ、速度はまったく制限を受けず、来たいときには来、去りたいときには去る。ましてあの鎌は神出鬼没、往々にして意表を突く角度から振り下ろされてくるのだから、実に手を焼く。
雲岫子は道行が大いに進み、仙剣も手にして実力は急増したが、いかんせん御剣の手法がまだ純熟ではなく、青霓剣もまた神行合一には至っていない。この虚無飄渺たる神魔の相を相手に、終始上風に立ってはいるものの、しばらくの間は撃ち殺すこともできずにいた。
雲岫子も焦ってはいない。来たる者こそ強横な実力の持ち主ではあるが、あの玄武琮と周砺とて劣るものではない。まして周玄は上古の法宝をいくつも手にしている。いざそれを繰り出せば、来たる者とて敵ではあるまい。
己はただ自らを守ることを求め、敵を殺すことは求めぬ。雲岫子はきわめて聡明であり、この数日こそ道行が急増したとはいえ、決して自惚れてはいない。敵の実力は強大で、遥かに己を凌いでいる。今、相手が神魔の相を放って己を攻めてきたのは、己をさほど重視していないことの証しであり、これこそ我が意を得たりである。この実戦の機会に乗じ、己の御剣の術を鍛えるがよい。決して功を貪って無闇に進まず、相手に乗ぜられて周琰の足手まといとならぬようにする。
雲岫子はすでに返虚の閾を踏み入れ、また仙剣を手にしているだけに、打ち合い絞り合ううちに青霓剣の使いようはますます純熟していった。次第にその神魔の相の反撃は減り、九分の力を雲岫子の青霓剣の絞殺を避けることに費やすありさまとなり、とても隙を窺う余裕などあるはずもない。形勢は一方的に傾いた。
温硯瀾が祭り練り上げた魔神は、その虚無という利点ゆえに並の飛剣法宝の轟撃を恐れぬものの、実のところ返虚初期の人物にようやく匹敵する程度で、しかも法术を使うこともできぬ。並の修道士と打ち合うのであれば怯むところではないが、雲岫子の青霓剣こそは彼の客星であった。
さて軒轅法王が切り札たる九子母天鬼を繰り出した。九人のぷくぷくと太った白く愛らしい幼女がその場で一度ごろりと転がると、いずれも生身の人の大きさに膨れ上がり、形を変えた。青い顔にむき出しの牙、白き髪に赤き瞳、身形と腕の釣り合いは取れず、腕は急に伸びて膝の下まで垂れ、足の甲にまで届く。全身は白骨がむき出しで、一片の皮肉もないが、その骨格が脆いなどとはとても見えない。
その白き骨の上には、無数の呪文がおぼろに浮かび流れ、糸のようなおぞましくも妖しい気配が流れる呪文から滲み出していた。いかなる修道士といえど一目見れば、この恐るべき魔物が容易に手を出せぬものであることなど、すぐに知れよう。
軒轅法王は周瑾がその名を口にしたのを聞くと、けたたる怪笑を二声漏らし、甲高い声で言った。「小僧、なかなか見る目があるわい。まさか老祖の往年の成名の絶技を知っておろうとは。今日は、下の九鬼が生魂を啖らう味とやらを味わわせてやろう！」
黄金の道袍が一度払われると、九匹の天鬼の骨格がかちゃりと捻じれ、その身形は妖しく虚空のうちへ没した。周琅はこの光景を見て、心のうちで「しまった！」と叫んだ。十二本の都天冥王旗は心のままに動き、激しく射ち出された。だがそれは己に向けて放たれたのではなく、あちらで神魔の相と打ち合っている雲岫子へと向かう。
数百口の玄陰黒氷をもって煉られた魔門の飛剣が玄武琮へと乱れ劃りかかり、その間に挟まってくる子午寒潮が、玄武琮のいる方円三丈の地を真っ黒な氷の塊と化した。その氷塊のうちで無数の飛剣が胡乱に飛び交い、堅い氷の層はまるで空気のごとく、それらの飛剣にとっては少しの阻みにもならなかった。
凍りつかされた玄武琮がどうなったかは知れぬが、周昇には構っている心の余裕はない。九子母天鬼は妖魔道における身外化身の術の極みであり、ひとたび祭り練り上げて成功すれば威力は窮まりなく、天鬼が魂を啖らえば仙仏も退避する。
もっとも周琰の十二都天神魔はさらにその上を行く。はるか天地初開の昔より伝わる都天魔神の威力は、天を毀ち地を滅ぼし、六道輪廻を再建するに足る。ただし周玄は今のところ冥王旗の上に分身を凝らすことしかできず、この九子母天鬼のように形体を化すまでには至らぬ。周玄にはまだ遠く及ばず、三清道尊や西方の仏陀の功力とて、十二都天神魔の本体を真に呼び降ろすには足りぬのである。
形体を化せねば攻撃もできぬ。周玄はただこの旗の陣法をもって、功力最も弱き雲岫子を護るほかはなく、太古の神魔の威圧をもって天鬼の啖魂の侵襲を挫かんことを願った。己のほうはというと、九日金烏の法衣が体を護ってくれるゆえ、自衛にはさしたる問題もあるまい。
九子母天鬼の最も凄まじきところは、多重の空間を往来し、いつでも人に致命的な一撃を与えうることにある。いかなる法宝も道法も、これを標的に定めて攻撃することはできぬ。無論、凄まじき法宝もまた多重の並行空間を追って往来しうる。たとえば捆仙索、打神鞭、化血刀といった封神の法宝がそれであるが、周玄の今の実力では、多重の並行空間を越えて攻撃を操ることなど遠く及ぶべくもなく、おそらくそのような手段は仙人にして初めてなしうることなのであろう。
並の修道士でも、返虚の境地に修め至れば、空間を破って長平の地底へと至ることができる。温硯瀾と軒轅法王もまさにこの方法をもって遁走したのである。
空間を破って遁走する法は法力の消耗が甚だしく、緊急の際でなければ並の修道の士は用いぬ。しかもこの方法とて、ただひとつの並行空間を破りうるのみで、億万の並行空間を自在に穿梭することなど思いもよらぬ。まずどれほどの法力が要るかを言わずとも、たとえそのような法力があったとて、空間の乱流のうちに迷い込み、元の世界へと戻れなくなってしまう。
ところがこの九子母天鬼は、かかる芸当をなしうる。何の力を費やすこともなく、仙人すら手の出せぬことをやってのけるのだ。おまけに祭り練る者との間にはもとより微妙な繋がりがあり、空間に迷う心配もない。
そしてこの恐るべき能力がもたらす結果は、いかなる法宝も法术もこの天鬼を攻撃しえぬということである。いかなる修道の人といえど、この天鬼の尽きせぬ攻撃の下では、ついには真元枯渇して死に至るほかはない。まして天鬼は体に触れるや否や精血元衍を吸い取るのだから、その凄まじさたるや並ではない。
修道の人がこの天鬼に出会ったなら、凄まじき法宝をもって身を護る以外に方策はなく、まして空間を破って遁走することなどできぬ。空間を往来するうちにおいて、天鬼はまさに水を得た魚のごとくである。
並の護身法宝は天鬼の爪の下では何の抵抗もできぬ。周玄はついに合点した。あの老妖怪たる軒轅法王が往年、天下を縦横し、天下の妖族を統べることができたのはなぜか。この九子母天鬼ひとつあれば、一対一ではほぼ天下を掃き清めてしまえるのである。
くわしいことを知っていながら、周玄にはこれを祭り練る方法がないのが口惜しい。さもなければ、いかに祭り練りが困難であろうと、周玄はなんとかしてこれをこしらえ上げたことであろうに。
周玄が令旗を振り払ったのと同時に、二本の長い骨の腕が虚空より現れ、白骨の利爪となって周玄の顔面へと抓みかかってきた。その疾きこと電光のごとくである。周玄は身形を閃かせ、長く息を吐くと、空中の濃厚な水元力が拳ほどの大きさの水球へと凝り固まった。水球には雷電が絡みつく。まさに縮小された太乙水雷である。それが白骨へと迎え立った。
かちゃり！かちゃり！一本の骨の手が雷電の絡みつく水球を掴んだ。威力膨大な太乙水雷は、爆発する間もなく白骨の利爪に握り潰され、純粋な元力となって空中に消散した。もう一本の白骨の利爪は勢いを変えず、やはり周玄の顔面へと抓みかかってくる。
「この天鬼、なんと凄まじい！」周闋は心中大いに驚いた。己の太乙水雷は咄嗟のうちに放ったものとはいえ、威力は並ではない。おそらく上等の飛剣とて一撃を受ければ四散するであろうに、この天鬼の爪の下では豆腐のごとき有様とは、あまりに常軌を逸しているではないか。
幸い周玄には先見の明があり、体を三丈ばかりも閃かせて、辛うじて一爪をかわした。
周玄の身形がまだ定まらぬうちに、轟という大音響が背後から響き渡った。周玄は身形をよろめかせ、九日金烏の法袍が紅光を大いに盛り上げる。九羽の三爪金烏が真紅の法袍から飛び出し、翼を震わすたびに流金色の炎が燃え盛り、周玄を中に護った。
周霽は地に一度転がり、再び立ち上がったところで、ひとりの天鬼が虚空のうちから上半身を現し、深い白き牙をむき出しにして、己に向かって嘎嘎と笑っているのを見た。