Chapitre 106 — Le maniaque du traitement des produits semi-finis

— Tu sais que je n'ai pas de cristaux, dit Zuo Sui en s'armant de courage.

— Hmm, on peut faire crédit, répondit le démon Pu avec la plus grande désinvolture. Cette fois, cela m'a coûté deux cristaux de quatrième rang. Hmm, ajoute ma rémunération... puisque nous sommes si proches, je te fais une réduction : disons huit cristaux de quatrième rang, soit dix cristaux de quatrième rang en tout. Hmm, remboursement sous trois mois ; passé un mois de retard, le montant double.

Zuo Yan avait les mains et les pieds glacés : — Pu, ce prix est vraiment exorbitant...

— Oh, non non non, je suis un démon céleste, mes cachets sont très élevés ! dit le démon Pu, sans la moindre vergogne.

Dix cristaux de quatrième rang, cela faisait cinq mille cristaux de troisième rang... trois mois...

Zuo Sui eut l'impression que le monde tournoyait autour de lui ; il tenta un dernier effort : — C'est impossible à accomplir !

— Hmm, peu importe, j'aime les intérêts ! Le démon Pu arborait un sourire charmeur.

À Dongfu, Zuo Yan était assis dans la boutique, contrôlant de toute son attention la flamme de Zhong Sun. Dans cette masse de flammes blanches, on voyait une goutte de liquide cristallin rouler et se métamorphoser. Un cultivateur se tenait debout à côté, n'osant pas même respirer, les yeux rivés avec une tension extrême sur cette flamme d'un blanc laiteux.

Soudain, la flamme de Zhong Sun se dissipa, et un liquide médicinal limpide et transparent flotta paisiblement devant Zuo Yan ; aussitôt, un parfum étrange emplit l'air. Avec une habileté consommée, Zuo Yan guida le liquide vers un vase de jade préparé d'avance ; à peine le remède y fut-il versé qu'il en boucha le goulot.

— Votre liquide de campanule, vingt cristaux de troisième rang, dit Zuo Yan d'un visage impassible.

— Frère, ne pourriez-vous pas baisser un peu ? C'est déjà la neuvième fois que je viens chez vous ! Le cultivateur avait un visage suppliant.

Zuo Yan leva son visage sans expression : — Mes cachets sont très élevés.

L'autre en resta muet, et ne put que tirer piteusement, le cœur serré, vingt cristaux de troisième rang. Zuo Yan, sans même y jeter un regard, les fourra dans sa besace aux cent trésors à la ceinture, puis ferma les yeux et s'assit en tailleur pour récupérer son énergie spirituelle. Au bout d'un moment, il ouvrit les yeux : — Au suivant.

Li Ying se hâta de faire entrer une personne. Depuis que Zuo Yan tenait la boutique, les affaires marchaient si bien qu'elle en était stupéfaite. Elle ignorait d'où son cadet Zuo Yan avait tiré une étrange flamme blanche, d'un froid extrême. Le cadet Zuo Yan avait aussi révélé son talent pour le commerce. Il acceptait presque toutes sortes d'activités bizarres : raffiner et purifier des liquides médicinaux, fondre certaines matières premières... des activités inouïes que le cadet Zuo Yan proposait toutes.

Mais elle ne tarda pas à découvrir que son cadet ne fournissait que des services intermédiaires, du type purification et fonte. En revanche, il ne proposait pas la fabrication de pilules, ce qui la laissa longtemps perplexe : c'était pourtant ce que son cadet maîtrisait le mieux ! Plus tard, elle comprit le fin mot de l'affaire : l'efficacité. Ne produire que des semi-finis, avec l'effroyable capacité de récupération d'énergie spirituelle de son cadet, rendait le rendement proprement prodigieux.

Il était comme un four humain, infatigable.

En comparaison, l'effroyable maîtrise du feu de son cadet ne l'étonnait plus tellement !

Jusqu'ici, le cadet Zuo Yan n'avait jamais échoué une seule fois. Cela remplissait Li Ying d'admiration, sans pour autant la surprendre : son cadet était un génie de l'alchimie, il était naturel qu'il excellât dans la maîtrise du feu. C'était précisément son effroyable taux de réussite qui avait si vite fait sa renommée à Dongfu. Chacun savait qu'à Dongfu, dans une boutique de produits divers appelée Wukong, il y avait un individu à l'allure de zombie, dont la maîtrise du feu touchait au divin, et qui possédait en outre une flamme froide blanche d'une rareté extrême. Bien que son rang ne fût pas élevé, cette flamme froide blanche se révélait redoutable : les semi-finis qu'elle produisait étaient d'une qualité et d'un rang remarquables.

Les flammes froides étaient déjà difficiles à trouver, et les cultivateurs qui en possédaient étaient bien rares ; quant à ceux qui détenaient une flamme, ils excellaient soit dans la fonte d'artefacts, soit dans l'alchimie et la préparation de mets — qui voudrait donc traiter des produits intermédiaires ? L'apparition soudaine d'un cultivateur acceptant ce genre de travail fit affluer en masse tous ceux qui en avaient besoin.

Cet homme portait un chapeau de paille ; lorsqu'il aperçut Zuo Yan, son pas marqua un léger temps d'arrêt.

— Que voulez-vous fondre ? demanda Zuo Yan sans même lever la tête.

— De la magnétite glaciale de quatrième rang, dit l'autre.

Zuo Yan, un peu surpris, leva les yeux vers lui, puis secoua la tête : — Je ne peux fondre que du troisième rang ; le quatrième dépasse mes capacités. Adressez-vous ailleurs, je vous prie.

La flamme de Zhong Sun n'était qu'une flamme de deuxième rang ; sans la puissance de son sens divin, qui avait fait grandement progresser sa maîtrise du feu, il n'aurait pu fondre que des objets de deuxième rang. Même ainsi, le troisième rang était sa limite actuelle ; quant à la magnétite glaciale de quatrième rang, il ne fallait même pas y songer.

L'autre réfléchit un instant : — Découper cette magnétite glaciale de quatrième rang en quatre morceaux, en êtes-vous capable ?

Découper ? Zuo Yan y réfléchit : — Je peux essayer.

L'autre sortit une pierre noirâtre, parsemée de menus éclats de glace bleue, et la tendit à Zuo Yan.

Zuo Yan hésita à la prendre : — La rémunération : deux cents cristaux de troisième rang.

— Entendu, répondit l'autre avec promptitude.

Un riche ! Zuo Yan le méprisa intérieurement avec indignation, tout en saisissant prestement cette magnétite glaciale de quatrième rang.

S'il avait eu l'idée de traiter des semi-finis, c'était uniquement sous la contrainte des cristaux. Après avoir contracté une dette colossale de cinq mille cristaux de troisième rang, Zuo Yan avait dû se creuser la cervelle pour trouver un moyen d'en gagner. La culture du safran écarlate était certes un bon filon, mais cela impliquait de louer cinq jardins spirituels de la taille du précédent. Et ce qui le désolait le plus, c'était que même en employant toutes les formules de culture spirituelle, le cycle de croissance du safran écarlate ne descendrait pas sous cinq mois !

Il écarta sans hésiter cette solution. Passé un mois, le montant doublait ; cinq mois signifieraient que Zuo Yan devrait rembourser vingt mille cristaux de troisième rang !

À bout de ressources, il ne lui restait plus qu'à tourner ses pensées vers la flamme de Zhong Sun.

Compter sur l'alchimie pour gagner cinq mille cristaux de troisième rang en trois mois, c'était manifestement irréaliste. Quant à la fonte d'artefacts, le temps qu'il commence à l'apprendre, il serait trop tard. Dans un éclair d'inspiration, il eut l'idée de traiter des semi-finis. La purification et la fonte d'herbes spirituelles, il les connaissait sur le bout des doigts. Et certains procédés de purification et de fonte pour la fabrication d'artefacts ne s'apprenaient pas bien difficilement.

La flamme de Zhong Sun était après tout une flamme froide rare, particulièrement propre à fondre certaines herbes spirituelles et matières aux propriétés yin et glaciales. Les cultivateurs possédant une flamme étaient déjà bien rares ; ceux qui possédaient une flamme froide l'étaient plus encore ; et ceux qui acceptaient de traiter des semi-finis, c'était Zuo Yan et lui seul !