第106章 半製品加工の狂人【第二更】
「俺に晶石がないのは分かってるだろ」左硯はやけくそになって言った。
「ふむ、ツケで構わん」蒲妖は気にも留めずに言った。「今回は私の四品晶石を二顆使った。ふむ、私の報酬も合わせて、これだけ親しい仲だからな、まけてやろう。八顆の四品晶石、合わせて十顆の四品晶石だ。ふむ、三か月以内に返済しろ。一か月を過ぎたら倍だ」
左硯は手足が冷たくなった。「蒲、この値段はあまりに法外だ……」
「おお、いやいやいや、私は天妖だぞ、出演料は高いのだ！」蒲妖は恥知らずにも言い放った。
十顆の四品晶石は、つまり五千顆の三品晶石……三か月……
左硯は目の前がぐるぐると回るのを覚え、最後の抵抗を試みた。「これは到底無理だ！」
「ふむ、構わんよ、私は利息が好きなのだ！」蒲妖は魅惑的な微笑みを浮かべた。
東浮、左硯は店の中で座り、全神経を鍾筍火の操作に集中させていた。その白い炎の中では、結晶のように澄んだ液の珠が転がり、形を変えている。傍らに立つ一人の修者は、息一つ漏らさぬよう、極度の緊張でその乳白色の炎を見つめていた。
突然、鍾筍火が消え散り、透明で澄み切った薬液の塊が静かに左硯の目の前に浮かんだ。たちまち、辺りに異様な香りが満ちわたる。左硯は手慣れた動作で薬液をあらかじめ用意しておいた玉瓶へと導き、薬液が玉瓶に注ぎ込まれると、すぐさま栓をした。
「そなたの鈴草液、三品晶石二十顆だ」左硯は無表情に言った。
「兄弟、もう少し安くならないか、もう九回目なんだぜ、ここに来るのは！」その修者は哀願の表情を浮かべた。
左硯は無表情の顔を上げた。「私の出演料は高いのだ」
相手は言葉を失い、渋々ながら痛む財布を押さえて三品晶石二十顆を取り出した。左硯は見もせずに腰の百宝嚢に放り込むと、目を閉じて座り込み、霊力を回復させた。しばらくして目を開く。「次」
李縈は慌てて一人を中へ入れた。左硯がこの店を構えてからというもの、商いの盛況ぶりには彼女も驚かされっぱなしだった。左硯という師弟がどこから手に入れたのか、奇妙な白い炎、このうえなく冷たい炎である。その左硯師弟は商才も発揮していた。彼はありとあらゆる奇妙奇天烈な依頼を引き受けた。たとえば薬液の精錬・純化、たとえばある種の原料の煉化、こうした聞いたこともないような依頼を、左硯師弟はすべて請け負ってみせたのだ。
だが、彼女はすぐに気づいた。左硯師弟が提供しているのは、いずれも精錬や煉化といった中間的な性質の仕事ばかりである。丹薬の錬成のような仕事は、かえって引き受けなかった。このことが彼女を長く首をひねらせた。師弟が最も得意とするのは丹薬の錬成ではないか！ 後に彼女はその奥秘を悟った。すなわち効率である。中間の半製品だけを錬成し、そこに左硯師弟の恐るべき霊力回復能力が加われば、その効率は驚くべきものとなる。
彼はまるで人の形をした炉のようで、疲れることを知らない。
それに比べれば、師弟の恐るべき火の制御能力のほうは、彼女をさほど驚かせなかった！
これまでのところ、左硯師弟は一度も失敗していない。この点に李縈は驚嘆こそしても、不思議には思わなかった。左硯師弟は丹薬錬成の天才なのだ、火の制御に長けているのも当然のことである。まさにその恐るべき成功率によって、彼は瞬く間に東浮で名を轟かせた。東浮の無空雑貨店には屍鬼のような奴がいて、火の制御は神業の域に達し、しかも極めて稀な白い寒火を持っている――誰もがそう知っていた。その白い寒火は品階こそ高くはないが、なかなかに犀利で、錬成される半製品の出来栄えと品階はどれも出色であった。
もともと寒火は見つけにくく、寒火を持つ修者はごくわずかである。そして一般に火種を持つ修者は、器物の錬成に長けるか、丹薬や食物の錬成に長けるかのいずれかで、中間品の加工など誰が好んでやるだろう。そんな折、突如として中間品の加工を請け負う修者が現れたのだ、必要とする修者たちがたちまち押し寄せた。
この人物は斗笠をかぶっていた。左硯を見たとき、その足がわずかに止まった。
「何を錬る？」左硯は顔も上げずに問うた。
「四品の寒磁鉄だ」相手が言った。
左硯は少し意外に思い、顔を上げて相手を一瞥した。そして首を振る。「私が錬れるのは三品までだ。四品は私の力量の範囲を超えている。他を当たってくれ」
鍾筍火は所詮二品の火種にすぎない。もし彼の神識が強靭で、火の制御能力が大いに高まっていなければ、二品のものしか錬成できなかった。とはいえ、それでも三品が今の左硯の限界であり、四品の寒磁鉄など考えるまでもない。
相手はしばし黙考して言った。「この四品寒磁鉄を四つに切り分けることはできるか？」
切り分け？ 左硯は考える。「試してみることはできる」
相手は黒ずんだ石を取り出した。石の中には青い氷片が点点と混じっている。それを左硯に差し出す。
左硯が受け取る。「報酬は三品晶石二百顆だ」
「よし」相手は快く答えた。
金持ちめ！ 左硯は心の中で憤然と見下しながらも、手は素早くこの四品寒磁鉄を受け取っていた。
彼が半製品の加工を思い立ったのは、すべて晶石に追い詰められたからにほかならない。実に五千顆という三品晶石の巨額の負債を背負ってから、左硯はありとあらゆる知恵を絞って晶石を稼ぐ術を考えねばならなかった。赤紅花を栽培するのはなかなか良い稼ぎ口だが、それには前回ほどの大きさの霊園を五つ借りる必要がある。そして何より彼をやりきれなくさせるのは、霊植の法訣をすべて使い尽くしたとしても、赤紅花の栽培周期が五か月を下らないことだ！
彼は迷わずこの案を切り捨てた。一か月を超えれば倍になる、五か月となれば左硯は三品晶石二万顆を返済せねばならないのだ！
やむを得ず、彼は鍾筍火に狙いをつけるほかなかった。
丹薬の錬成で三か月以内に三品晶石五千顆を稼ぐなど、明らかに現実的ではない。器物の錬成に至っては、今から学び始めればそれこそ間に合わない。ふと閃いた彼は、半製品の加工という案を思いついた。霊草の精錬や煉化の類は、彼にとってすでに熟知して余りあるものだった。そして器物錬成のための精錬や煉化も、学ぶのはさほど複雑ではない。
鍾筍火はなんといっても希少な寒火であり、とりわけ陰寒の属性を持つ霊草や材料の錬成に適している。火種を持つ修者はもともとごくわずかで、寒火を持つ者はさらに少ない。そして半製品の加工を請け負う者となれば、左硯ただ一人なのである！
もともとこの商いはそれほど大きな儲けにはならない。何しろ半製品にすぎず、加工賃しか取れないのだから。だが妖核を手にしてから、左硯の火の制御能力は飛躍的に伸び、鍾筍火は彼の手にあってまるで生きているかのようで、煉化の効率は驚くべきものとなった。さらに魔紋が加わって、彼の霊力回復能力は恐ろしく強靭となり、少しの間座禅を組むだけで霊力が満タンになる。
霊力の貯蔵という問題が解決されていないため、彼の霊力吸収速度は速まり、錬体の効果も著しいものの、修為の伸びはかなり限られていた。この問題のせいで、彼は蒲妖のところへ何度も理論をしに行った。魔紋と蒲妖が事前に宣伝した効果にはあまりに大きな隔たりがあり、左硯は負債の一部免除を要求したのだ。
事実を前に、蒲妖もそれを認めざるを得ず、左硯の三品晶石一千顆の負債を減らした。
三品晶石四千顆の負債に、左硯は少しばかり胸をなで下ろした。そして彼はすぐに魔紋の最も有効な利用法に気づいた。その効用が霊力の吸収速度を高めることにあるのなら、霊力を素早く使い切り、また素早く補充する、これを繰り返せばよいではないか？
彼はすぐに気づいた。妖核に鍾筍火、魔紋に半製品の加工、これこそ絶妙の組み合わせだ！
最初の数日こそ商いは普通だったが、その後は極めて盛況となった。この時期、東浮の試剣会に参加しようと外から押し寄せる修者が非常に多かったからである。左硯の加工賃は安くはなく、基本は三品晶石二十顆から始まり、少し良いものに当たればすぐさま三品晶石四十顆に跳ね上がる。
先ほどのように三品晶石二百顆と吹っかけるのは、まったくの法外な要求だったが、相手が迷わず承諾したのには意外だった。
普段の収穫からいえば、彼は平均して一日およそ三品晶石二百顆を稼げる。この調子なら、すぐに負債を返し終えられるだろう。もっとも、こうした商いは時機にもよる。ちょうど東浮の試剣会の波に乗れたからよく、東浮地元の修者だけを相手にするなら、一日に三品晶石三、四十顆もあれば上出来なほうだった。
とはいえ、これほど狂ったような煉化加工によって、彼の得たものは少なくなかった。
たとえば彼は鍾筍火を三転火陣に配列することを編み出し、火の効力を大いに高め、四品の霊草の類さえ融錬できるようになった。だが、四品材料の煉化は、普段は軽々しく請け負わない。主な理由は危険が大きすぎることで、もし誤って他人の材料を台無しにすれば、自分では弁償しきれないからだ。
四品材料の値段ときたら、それはもう目を剥くほどである。
今回の相手の要求は寒磁鉄を切り分けるだけであり、左硯は危険はさほどないと見ていた。しかも提示した三品晶石二百顆に、相手は値切る素振りすら見せなかったので、彼は利益が豊かだと感じたのだった。
鋭さでいえば、飛剣ほど鋭いものはない。しかしある種の材料は飛剣で切り分けることができない。その物性を損なうからである。寒磁鉄はその一つだった。寒磁鉄の切り分けには大きな極意がある。その磁体の分布は一様ではなく、各塊の磁性を最大限に完全に保つことは、きわめて複雑なことなのだ。
だが左硯にとっては、さほど難しいことではない。妖核はまさに『胎息煉神』のために生まれたかのようで、彼の神識の進境の速さときたら、自分自身が肝を冷やすほどだった。神識が強大になれば、三品材料の探査にはほとんど力を要さない。四品材料となるとそう楽ではないが、あの神識の触手を使えば、素早く探査を完了できる。神識は火の制御能力を高めるだけでなく、材料に対する洞察を細部にまで及ぼし、把握を確実なものにして、煉化を半ばの労で倍の成果とし、効果も驚くべきものにする。
三品晶石二百顆がかかっているとなれば、左硯は細心の注意を払う。しかも四品材料の加工のたびに、それは得難い経験でもある。
目を閉じ、神識の触手でこの小さからぬ寒磁鉄を幾度も探査し、その磁体分布を完全に把握しきるまで、彼は目を開けなかった。
黒紗の斗笠をかぶった客は、左硯が寒磁鉄を握ったまま目を閉じて長いこと養神し、やがてふいに目を見開くのをただ見守っていた。
左硯の手の中の寒磁鉄がゆっくりと宙へ浮かび上がる。と同時に、一筋の乳白色の炎が音もなく現れ、周囲に寒気が満ちあふれた。
黒紗の奥の目に、一抹の驚きの色がちらりと走り、そして瞬く間に消えた。
左硯は座したまま動かず、顔はやはり無表情で、ただその両眼だけが、彼の全集中と真剣さを人に感じさせた。
胸の前で虚ろに構えた両手が、ふいに動き、連続して変幻し、一連の残像を引き起こす。
漂う鍾筍火が一本の極細の白い火線と化し、小さな白蛇のように寒磁鉄の周りを泳ぎ巡った。
ふいに、泳ぎ巡る火線の速度が急激に増した。黒紗の斗笠の客には、目の前の白光が電の如く、折れ曲がり巡り、首尾相接するのが見えた！
三転火陣、赫然として形を成した！