Chapitre 75 — La bande des pandas

» Forger l'âme ? « Tang Tang fut captivé par les paroles de l'oncle Bing.

» Oui. « L'oncle Bing parlait tout en se remémorant : » Les techniques martiales de mon époque différaient de celles d'aujourd'hui, mais l'âme martiale, elle, était à peu près la même. Nous avions beaucoup étudié l'âme martiale, et nous avions fini par découvrir qu'elle était en réalité une sorte d'empreinte énergétique. Au départ, elle se tapit au plus profond de l'esprit, extrêmement ténue. À mesure que le guerrier commence à cultiver la force véritable, celle-ci ne cesse de tremper son corps, et l'âme martiale s'éveille peu à peu. Quand la force véritable du guerrier atteint le quatrième rang, on tombe justement sur une valeur critique : elle s'éveille alors complètement et ne cesse de grandir. Les mystères de l'âme martiale, à mon époque, personne n'a jamais pu les élucider entièrement. Et aujourd'hui, à ce qu'il semble, personne ne les a élucidés non plus. Certains la considèrent comme une empreinte énergétique, d'autres comme une seconde conscience. Les théories à son sujet sont innombrables et confuses ; l'âme martiale est bien plus complexe que la force véritable. «

Tang Tang écoutait à demi-mot, sans tout saisir ; ces propos étaient un peu trop ardus pour lui.

L'oncle Bing poursuivit : » Même si nous n'avons pas élucidé la nature profonde de l'âme martiale, nos recherches n'ont pas été vaines. Les deux éléments les plus importants de l'âme martiale sont son degré de densité et sa pureté. Toute âme martiale puissante, quelles que soient ses capacités, ne fait aucune exception sur ces deux points : elle est nécessairement dense et pure. Le degré de densité et la pureté sont étroitement liés. Les deux progressent en spirale, d'une manière fort étrange. Si l'on ne fait que renforcer l'âme martiale, on se heurte vite à un goulot d'étranglement ; il faut alors en améliorer la pureté pour qu'elle puisse grandir davantage. De même, si l'on ne fait que perfectionner la pureté, on rencontre rapidement un goulot d'étranglement, et il faut alors renforcer l'âme martiale pour continuer d'avancer. «

» L'âme martiale est donc si puissante ? « Tang Tang était perplexe : » À part fabriquer des cartes d'âme-général, à quoi sert-elle ? «

» Évidemment qu'elle est puissante. « Le ton de l'oncle Bing se fit plus grave : » Tu comprendras plus tard : aux rangs inférieurs, c'est le règne de la force véritable ; mais aux rangs élevés, c'est celui de l'âme martiale. «

» C'est quoi, un rang élevé ? « demanda Tang Tang.

» Après le dixième rang, je dirais. « L'oncle Bing répondit négligemment.

Le visage de Tang Duo s'allongea : » Ça fait un peu trop loin, non… «

Bing leva un regard plein de mépris : » Trop loin ? Le garçon digne d'un dieu aurait-il peur ? «

Tang Yi bondit d'un coup, les yeux ronds comme des billes, et le fusilla du regard : » Hé, l'oncle, ne raconte pas n'importe quoi ! Pour un garçon digne d'un dieu, qu'est-ce que le dixième rang ? Peuh ! Ce ne sont que des cibles bonnes à réduire en miettes par un garçon digne d'un dieu ! Ha ha ! Tremble donc, l'oncle ! «

» Un gamin de quatrième rang, arrogant ! Ignare ! Suffisant ! « riposta Bing du tac au tac.

» Rah là là là ! Je te provoque en duel ! Viens, l'oncle, tremble à l'ombre d'un garçon digne d'un dieu ! « Le visage de Tang Tang grimaçait de fureur ; d'un geste sec, il pointa le doigt vers Bing.

Bing ne prêta aucune attention aux provocations de Tang Duo : » À propos, utiliser les failles énergétiques pour forger l'âme, c'est un supplice réputé, tu sais. À mon époque, seules les recrues les plus courageuses osaient y recourir. Ah, je me souviens encore des hurlements qui flottaient au-dessus des failles, tss, tss. L'année où je suis entré au camp, ils n'étaient que cinq à l'avoir osé. «

Tang Yi ricana avec mépris : » Sûrement pas toi, l'oncle. «

Bing tourna son visage blanc et vide, d'un ton neutre, mais aux oreilles de Tang Tang, ce n'était que sarcasme : » Désolé, tu as deviné faux : j'étais justement l'un des cinq. «

Tang Yi resta coi, mais il ne tarda pas à ricaner, piqué au vif : » Tu exagères sûrement, c'est forcé. Forger l'âme, ce n'est pas si terrible que ça. «

» Ah, dans ce cas, tu peux essayer. Le garçon digne d'un dieu oserait-il se mesurer à moi ? « Bing releva la tête et se remémora : » Mon temps de résistance : deux heures. Gamin, voilà l'occasion de me battre en toute honnêteté, hein. Comme ça fait peur, comme c'est effrayant, le garçon digne d'un dieu… «

Tang Tang avait le front noir de stries, et grinçait des dents : » Je te ferai reconnaître ta défaite de bon gré, tu verras ! «

» Hé hé, tous les gamins tiennent de beaux discours au début. « Bing continua ses railleries : » Le garçon digne d'un dieu, prends garde à ne pas faire moins de vingt minutes, ce serait la honte, tu sais. «

Le visage de Tang Tang était noir comme le fond d'une marmite : » Prie plutôt pour ne pas être vaincu par moi ! Ha ha, rien qu'à penser à toi pleurant à chaudes larmes sous l'ombre de ma victoire, je me sens déjà comblé ! «

» Quel duel réjouissant, en vérité. « Bing hocha la tête : » Mais pour commencer, il nous faut d'abord aller trouver Sailai. «

» Pour quoi faire ? « Tang Tang eut un sourire sournois : » L'oncle aurait-il peur ? «

» Hé, puisqu'il s'agit d'un duel honnête, il faut évidemment que ce soit équitable. « Un éclat froid et lugubre sembla traverser un instant ce visage blanc et lisse : » L'âme-forgeur, quelle chose terrifiante ! Chaque recrue, à ce seul nom, en pâlit comme un linge ! «

Tang Yi ricana avec mépris : » On dirait bien que vos troupes manquent de garçons dignes d'un dieu ! La troupe de la Croix du Sud, ce n'est pas fameux, ma foi ! «

Bing, jusqu'ici railleur, tourna vivement la tête, exsudant un souffle meurtrier ; Tang Yuan le fixa en retour, sans faiblir.

Les deux se fusillèrent du regard.

» Gamin, tu regretteras bientôt, mais il sera trop tard ; le goût de vivre pire que la mort restera à jamais dans ta mémoire comme un doux souvenir. « Une voix sombre à glacer le cœur sortait de ce visage blanc.

» Peuh ! L'oncle, tu aurais peur, par hasard ? Je te préviens, il est trop tard pour capituler ! Je te ferai perdre à en rester muet ! « Tang Tang, plein d'arrogance, lança d'un ton hargneux.

» Puisque tu veux courir à ta perte, je ne t'en empêcherai pas. « Bing se redressa, exhalant le meurtre.

» Attends de te prosterner devant un garçon digne d'un dieu ! « Tang Tang ricana et enfonça ses mains dans ses poches.

L'homme et l'âme pénétrèrent dans la ville de Xuan.

» Toi, va trouver Sailai et remets-lui ceci. « Bing tendit un plan à Tang Yi : » Moi, je vais acheter le matériel. «

» L'oncle, ne t'avise pas de déserter au dernier moment ! « Tang Tang prit le plan et montra les dents.

» Déserter ? Hé, j'attends avec grande impatience de voir ta mine souffrante. « Le souffle meurtrier qui émanait de Bing s'épaissit encore un peu.

L'homme et l'âme se fusillèrent du regard un instant, puis lâchèrent ensemble un humf rageur, et, d'un mouvement sec, tournèrent la tête et prirent chacun sa route.

Le visage noir, Tang Tang chevauchait son autruche mécanique de bronze ; dans un fracas de tonnerre, il filait le long des rues, droit vers la boutique de cartes de Sailai.

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Dans l'entrepôt, Sailai était entourée de trois hommes. Tout autour régnait un désordre indescriptible, le sol jonché de débris de toutes sortes de machines.

» Quelle heureuse surprise ! Qui eût cru que Mlle Sailai, en plus d'être habile de ses mains en mécanique, fût si belle ? On en bave, vraiment. C'est du D, ça ! « L'homme de tête avala sa salive, le regard brûlant de convoitise. Il portait un chapeau de paille et un vêtement de fourrure tissé en noir et blanc ; il était robuste, et mâchonnait un brin d'herbe verte.

» C. « Un jeune homme maigre, vêtu d'un manteau de fourrure noire et chaussé de lunettes blanches, plissa les yeux et laissa échapper dans un souffle.