第75章　第七十五節　熊猫匪団

「錬魂？」唐棠は兵じいさんの言葉に惹きつけられた。

「うむ」兵じいさんは思い出しながら語った。「俺たちの時代の武技は今とはちょっと違っていたが、武魂についてはそう変わらん。当時、俺たちは武魂についてさんざん研究した。そして分かったのは、武魂とは実は一種のエネルギー烙印だということだ。最初は人の心神の奥深くに潜み、きわめて微弱だ。武者が真力を修練し始め、真力が絶えず身体を鍛え淬ぐにつれ、それはしだいに呼び覚まされていく。武者の真力が四階に達したとき、ちょうどそれが臨界値となって、完全に覚醒し、しだいに強大になっていく。武魂の奥秘を、俺たちの時代には誰も完全には解き明かせなかった。今の時代でも、誰も解き明かせていないようだ。ある者はそれが一種のエネルギー烙印だと言い、ある者は第二意識だと言う。その学説は入り乱れて複雑を極め、武魂は真力よりもさらに複雑なのだ」

唐棠は半分ほどしか分からなかった。この内容は彼にはいささか難しすぎた。

兵じいさんは続けた。「武魂の本質が何かは解き明かせなかったが、研究が無駄だったわけではない。武魂の最も重要な二つの要素は、凝実の度合いと純浄度だ。強大な武魂であれば、その能力が何であれ、この二点では変わりがない。必ず凝実にして純浄でなければならぬ。武魂の凝実の度合いと純浄度は、きわめて密接な関係にある。両者は螺旋を描いて上昇し、実に奇妙だ。むやみに武魂を強大化させれば、やがて壁に突き当たる。そのときは、武魂の純浄度を高めてこそ、さらに強大化できる。同じように、純浄度ばかりを高めても、やはりやがて壁に突き当たる。そのときは、武魂を強大化させてこそ、先へ進めるのだ」

「武魂ってそんなにすごいのか？」唐棠は腑に落ちぬ顔で尋ねた。「魂将カードを作る以外に、何の役に立つんだ？」

「もちろんだ」兵じいさんの口調はやや厳しくなった。「いずれ分かる。低階は真力の天下だが、高階になれば、武魂の天下だ」

「高階ってどのくらいだ？」と唐棠が尋ねた。

「十階より上かな」兵は何気なく言った。

唐棠の顔がたちまちしょげた。「それはさすがに遠すぎるだろ……」

兵は軽蔑のまなざしを向けた。「これが遠いのか？神のような少年よ、怖くなったか！」

唐棠はぴょんと跳び上がり、目をまん丸に見開いて怒りをあらわにした。「おい、じいさん、でたらめを言うな！神のような少年にとって、十階なんて何でもない！ふん！すべて神のような少年にぶちのめされる目標にすぎん！はは！震えろ、じいさん！」

「四階の小僧が、生意気な！無知！うぬぼれ！」兵は負けじと言い返した。

「わーわーわー！貴様と決闘だ！さあ来い、じいさん、神のような少年の影に震え怯えるがいい！」唐棠は顔をゆがめ、すっと兵を指さした。

兵は唐棠の挑発に全く取り合わなかった。「そういえば、エネルギー裂け目で錬魂するのは、有名な酷刑だったぞ。俺たちの時代、最も勇敢な新兵だけが、エネルギー裂け目で錬魂する勇気を持っていた。おお、今でも覚えている、裂け目の上空に漂う凄絶な悲鳴を。ふむ、入営した年のことを覚えているが、そんなことをやったのはたったの五人だった」

唐棠は軽蔑の色を浮かべてにやりと笑った。「じいさん、あんたじゃないのは決まってる」

兵は何もない真っ白な板のような顔を向け、口調は淡々としていたが、唐棠の耳には嘲りばかりが響いた。「残念、間違えたな。俺はちょうどそのうちの一人だ」

唐棠は言葉に詰まったが、すぐに負けじと冷笑した。「どうせ大げさに言ってるんだろ。錬魂だかなんだか、そんなに恐ろしいはずがない」

「ほお、なら試してみるか。神のような少年よ、一勝負してみる勇気はあるか？」兵は顔を上げ、回想した。「俺が持ちこたえた時間は二時間だった。少年、これはお前が堂々と俺を打ち負かす機会だぞ。まったく恐ろしい、恐ろしいなあ、神のような少年よ……」

唐棠は顔に無数の縦線を浮かべ、歯を食いしばった。「絶対にお前を心の底から負けを認めさせてやる！」

「ふふ、どの家鐸も始めはきれい事を並べるものだ」兵はさらに冷やかし続けた。「神のような少年よ、二十分すら超えられなかったなんてことのないようにな。それじゃあ恥ずかしいぞ」

唐棠の顔は鍋底のように真っ黒になった。「お前こそ、俺に負けねえよう祈ってろ！はは、お前が俺の勝利の影で頭を抱えて泣く姿を想像するだけで、最高の気分だ！」

「実に楽しみな勝負だ」兵はうなずいた。「だが、この勝負を始めるには、まず赛雷を探しに行かねばならん」

「彼女を探してどうする？」唐棠はにたりと笑った。「じいさん、怖くなったんだろ！」

「ふん、堂々たる勝負なのだから、もちろん公平にやらねばならん」兵の滑らかな白板のような顔に、幽かに冷たい光が一瞬走った。「錬魂器、なんと恐ろしいものか。どの新兵も、その名を聞けば顔色を失うのだ！」

唐棠は軽蔑の色を浮かべた。「どうやらお前らの兵団は、神のような少年が欠けてるらしいな！南十字兵団も、大したことないじゃないか！」

ずっと嘲笑していた兵が、すっと顔を向けた。殺気があふれ出し、唐棠も負けじと睨み返した。

二人は怒りを込めて睨み合った。

「少年、後悔しても遅いぞ。生き地獄の味は、きっと一生の良き思い出になるだろう」白板のような顔から、背筋が凍るような陰惨な声が漏れた。

「ふん！じいさん、まさか今になって怖くなったんじゃないだろうな？言っておくが、今降参しても遅いぞ！お前をぐうの音も出ないほど負かしてやる！」唐棠は傲然とした顔で、憎々しげに言った。

「死にたいのなら、止めはせん」兵は体を起こし、殺気をみなぎらせた。

「神のような少年に平伏して崇拝するのを楽しみに待ってろ！」唐棠はにやりと笑い、両手をポケットに突っ込んだ。

一人と一魂は、玄城へと踏み入った。

「赛雷を探して、これを渡せ」兵は唐棠に一枚の図面を渡した。「俺は材料を買ってくる」

「じいさん、逃げ出すんじゃねえぞ！」唐棠は図面を受け取り、歯をむき出した。

「逃げる？ふん、俺はお前の苦しむ表情を相当楽しみにしているんだ」兵の全身の殺気がさらに濃くなった。

一人と一魂はしばらく睨み合い、それから同時にふんと鼻を鳴らし、すっと背を向けて別れた。

唐棠は顔を黒くして、青銅の機械ダチョウにまたがり、ごうごうと音を立てて通りを疾走し、赛雷の店へと突っ込んでいった。

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倉庫の中で、赛雷は三人に囲まれていた。周りはめちゃくちゃで、床一面にさまざまな機械の破片が散らばっていた。

「思わぬ収穫だな。赛雷お嬢さんが、機械いじりが得意なだけでなく、こんなに器量よしだとは、まったく涎が出ちまう。これはDだな！」先頭の男は唾を飲み込み、熱く貪欲な目つきを向けた。麦わら帽子をかぶり、全身を白黒まだらの毛皮で織った革の服に包み、体は強壮で、口に青草をくわえていた。

「Cだ！」黒い毛皮のコートを着て白い眼鏡をかけた痩せた青年が、目を細めて、低く一言吐いた。

「老黒、お前はどんな目をしてるんだ！」真っ白な毛皮のコートを着た太った男が、思わず叫んだ。「絶対にEだ！だが、そこが重点じゃない、重点は、なんて美しい脚なんだ、完璧、絶対に完璧！雪のように白く丸く、曲線は完璧、太さも細さも絶妙、桃色で柔らかく弾力があり、わーわーわー、極上の極上だ！」

先頭の男は一瞬きょとんとし、振り返った。「老白のその言葉、どこかで聞いたことがある気がするが？」

老黒は冷たく言った。「一昨日の夜、豚足をかじっていたときだ」

先頭の男ははっとした。「思い出した。くそ、あっという間に老白は七本もかじった！俺は一本しかありつけなかった！」

老黒。「二本だ」

赛雷は三人を冷ややかに見つめ、両腕を胸の前で組んで、やや嘲りを含んだ口調で言った。「名高い熊猫匪団が、このちっぽけな私を目にかけるなんて、実に光栄なことだね。花熊猫、黒熊猫、白熊猫！」

白熊猫は分厚い手のひらをぱんと打ち鳴らし、満面の笑みを浮かべた。「光栄なら一緒に来いよ」

「どこへも行きたくないね」赛雷は首を振った。

花熊猫は目を細め、いかにも匪賊らしい顔つきになった。口調はゆっくりだが、どこか凶暴な味を帯びていた。「何もそこまで言わなくてもいいだろう？お前のこの小さな店、いくらの値打ちもない。俺たちが買い取ってやる。俺たちと一緒にやれば、うまい物も食えるし、いい思いもできる。俺たちはちょうど機械師を欠いているんだ。それにお前はこんなに美人だし、俺はちょうど独り身だ。お似合いじゃないか」

黒熊猫は無表情で、しかし全身の殺気はさらに濃くなった。

白熊猫は満面の笑みを浮かべて、一歩進み出た。

赛雷は表面は平然としていたが、内心はこの上なく焦っていた。まさか自分が熊猫匪団に狙われるとは思わなかった。熊猫匪団は極悪非道で、三人の手口は残忍この上なく、実力も高い。店の中のすべての仕掛けを、彼らに片っ端から破壊されてしまった。

くそっ！

どうして誰も来ないの？

赛雷の心は焦りに満ち、店をこんな人けのない場所に構えたことを悔やんだ。

花熊猫は赛雷の考えを見透かしたように、軽く笑った。「誰も来やしないさ。俺たちは外に閉店の札を掛けてきた。どうやらまだ諦めていないようだな。ならば、俺たちが手を出すしかない。お前たち二人は見張っていろ。俺は美しい赛雷お嬢さんとじっくり親しみたいんでな」

赛雷の顔色が変わった。

花熊猫は袖をまくり始め、いやらしい顔つきになった。

そのとき突然、地面がごうごうと震え始めた。

三人はたちまち警戒の色を浮かべ、赛雷の顔色も変わったが、その美しい瞳がふいにきらりと輝き、ためらいもなく大声で叫んだ。「助けて！」

三人の顔色がわずかに変わり、花熊猫は身をひるがえすと、赛雷めがけて飛びかかった。

ごおん！

三人の背後で、倉庫の大門が轟音とともに粉々に吹き飛んだ！

唐棠は青銅の機械ダチョウを駆り、まるで古代の重装甲騎士のように、雷鳴のような轟音を踏みしめ、地面を震わせて、轟々と殺到した！

水平に構えたダチョウの頭は、騎士が長槍を構えた姿のようだった。

とどろく風と、雨のように飛び散る石くれの中を、比類なき凄まじい勢いをまとい、たちまちのうちに迫った。青銅の機械ダチョウの背で唐棠は身を低く伏せ、殺気をみなぎらせていた。

宙にいた花熊猫は顔色が激変した。背後の凄絶な鋭い叫びに、全身の毛が逆立った。

赛雷に構っている暇はない。彼は身を翻し、真力を奮い起こして、猛然と背後へ拳を叩き込んだ。

ごおん！

恐ろしい気勁に喉の奥が甘くなり、拳が激しく痛んだ。骨が折れたと分かり、彼は心中愕然としながらも、この恐ろしい力を借りて、横へと飛び退いた。

太い青銅の鳥の脚が、地面に二筋のまばゆい火花を走らせた。ぼやけた風影の中、たくましい腕が自分の腰を抱き寄せるのを、彼は感じた。まるで雲に乗るかのよう、雲間を飛ぶかのようで、すべての恐怖と不安が、一瞬にして消え去った。

その瞬間、赛雷の心は呆然と乱れた。