Chapitre 1384 — À chacun selon ses besoins

À ses yeux, Wei Zhao était un homme prudent et méticuleux ; puisqu'il avait la certitude qu'il ne restait plus rien, il était inutile d'aller voir soi-même. D'ailleurs, il ne s'entendait guère aux antiquités, et il jugeait que le Voleur devait s'y connaître mieux que lui.

« Devant nous se trouve une porte de pierre ; une fois ouverte, ce doit être le chemin vers le caveau principal — mais l'intérieur peut receler du danger. » Lao Hei dirigea le faisceau de sa lampe vers un point proche devant eux : « Ces objets à l'entrée étaient visiblement préparés pour les pilleurs de tombes ordinaires. »

« Préparés pour quoi ? Pour les morts, oui ! » dit Wei Zhao d'un ton neutre. « Tout à l'heure, la femme chevalier Yan a failli être écrasée ; et puis, l'entrée de ce tombeau ne se descend que dans un sens, jamais on ne remonte : ces pilleurs ordinaires, une fois chargés de ces objets, comment feraient-ils pour sortir ? »

Lao Hei resta un instant interdit, puis hocha la tête : après tout, Wei Zhao n'avait pas tort. Les pillards capables d'arriver jusqu'ici n'étaient sans doute pas des gens quelconques — où donc aurait-on trouvé un pilleur ordinaire ? Ces objets de l'entrée n'étaient que des éléments déclencheurs de mécanismes ; leur valeur n'avait rien d'exceptionnel, et même brisés, il n'y aurait pas de quoi le regretter.

« La porte de pierre, comme la précédente, est encore munie d'une serrure à code ; mais tous mes outils ont été fracassés dans la chute. L'ouvrir risque d'être très difficile. » Lao Hei jeta un regard à la porte, au loin : « Le vieux Yu, auriez-vous un meilleur moyen ? »

« Quel bon moyen pourrais-je bien avoir ? » dit le vieux Yu. « Je n'entends rien à ces choses-là. »

« Si vous êtes venu, c'est en poids mort, et vous voulez encore ceci et cela. » Wei Zhao parla d'un ton neutre : « Si je ne me trompe pas, le code de cette porte doit être le même que celui de la précédente. Les pillards capables d'arriver jusqu'ici sont tous des as ; ce genre de mécanisme courant ne leur demande que du temps pour être déjoué — même sans matériel, avec de la patience, on en vient à bout. Voilà pourquoi l'architecte n'a pas jugé utile d'y consacrer trop d'ingéniosité. »

Ce que disait Wei Zhao correspondait d'ailleurs aux prévisions des documents de Liu Bojia : selon lui, s'il y avait dans le tombeau des portes de pierre à code, tous les codes devaient être identiques.

« Oh ? » Lao Hei marqua un léger temps d'arrêt. « Je vais essayer. »

C'était Lao Hei qui avait déchiffré le code précédent ; aussi son souvenir en était-il des plus vifs. Suivant les suites de chiffres d'autrefois, il fit tourner l'une après l'autre les roues de la porte de pierre, et bientôt un cliquetis sec retentit — le battant s'ouvrit.

Lao Hei lança à Wei Zhao un regard admiratif : « Décidément, le Voleur a plus d'expérience. »

« Pas la peine d'en dire davantage ; chacun reste sur ses gardes, il y a peut-être encore des mécanismes là-dedans. » Wei Zhao jeta un coup d'œil au couloir qui s'étendait derrière la porte de pierre.

Sans qu'il sût pourquoi, Wei Zhao avait constamment le sentiment qu'une menace insaisissable flottait en ces lieux ; mais le pendentif de jade n'avait donné aucun avertissement. Autrement dit, tant qu'on ne touchait à rien, cette menace ne se concrétiserait pas ; en revanche, si l'on venait à déclencher certains grands mécanismes, le danger pouvait être terrible.

Ces paroles firent rentrer d'un coup le pied que le vieux Yu s'apprêtait à avancer ; lorgnant les autres avec méfiance, il dit : « Passez devant ! »

Devant la couardise du vieux Yu, Wei Zhao n'avait même plus la force de le mépriser : jamais il n'avait vu un cultivateur aussi terrifié par la mort.

Wei Zhao, lui, s'en moquait : il entra directement. Ce long corridor différait nettement du précédent ; sur ses deux parois latérales, plus de coffres à trésors ni de vitrines de collection : à intervalles réguliers, des portes s'ouvraient de part et d'autre dans la pierre.

« Nous voici dans le caveau principal ; ces pièces sur les côtés doivent être les chambres d'offrandes funéraires et autres réserves. Le maître de ce tombeau était manifestement un lettré ; il prisait la fonctionnalité — quelques salles de collection suffisaient à lui assurer le repos après la mort, sans qu'il eût besoin du faste grandiose des mausolées impériaux. » Tout en marchant, Lao Hei expliquait au vieux Yu : « Ce que nous cherchons doit se trouver dans l'une de ces salles. »

« Bien, ouvrons-les pour voir ! » Le vieux Yu hocha la tête et désigna la porte de la première salle.

Les portes de pierre d'ici n'avaient pas de code : on pouvait les ouvrir directement. Mais le vieux Yu, redoutant quelque imprévu, se garda bien de les ouvrir lui-même.

Lao Hei ouvrit la porte, quelque peu maussade ; aucun phénomène étrange ne se produisit, ce qui soulagea tout le monde.

La salle était vaste, mais les objets qu'elle renfermait se comptaient sur les doigts : une seule étagère de collection, où étaient dispersés quelques bronzes et quelques porcelaines. Pourtant, ce qu'elle contenait fit étinceler d'un même éclat les yeux de Lao Hei et de Yu Xiaoke !

Lao Hei s'y précipita d'un pas vif ; devant les objets posés sur l'étagère, son visage se teignit de convoitise et de stupeur. Aux yeux d'un connaisseur comme lui, leur valeur se lisait au premier regard : chacun était un trésor d'une valeur inestimable !

« Ce trépied à remèdes de bronze doit dater de la période des Printemps et Automnes… » Devant l'objet, Lao Hei ne cessait de s'extasier : « Et il devait appartenir à la famille royale de l'époque — il y a ici une marque… »

« Moi, je ne veux que de l'argent ! » Yu Xiaoke examina les objets de l'étagère : c'étaient certes des pièces rares, mais pour elle, parfaitement inutiles !

« Tu n'en prendras pas un seul ? » Lao Hei fronça les sourcils. Les objets étaient nombreux ; à lui seul, il ne pourrait pas en emporter beaucoup. Et puis, maintenant qu'ils étaient entrés dans le tombeau, ils ignoraient comment en sortir : trop de charges nuiraient à leur marche, et ces porcelaines se brisaient facilement — le type même de la cupidité dont on ne tire rien. Lao Hei voulait donc seulement prendre quelques pièces faciles à transporter : ce trépied à remèdes, à lui seul, était une antiquité au prix fabuleux ; bien présenté, il pourrait aisément atteindre plus de cent millions lors d'une vente aux enchères.

« Même si je les prenais, je ne pourrais pas les écouler. » Yu Xiaoke haussa les épaules.

« Bien ; les dix pour cent que je t'ai promis, je ne t'en priverai pas. » Lao Hei réfléchit un moment et décida de ne pas se rétracter : le Voleur n'était pas un tendre, et tout au long du chemin, Yu Xiaoke avait joué un grand rôle. Il préférait donc lui céder un dixième des profits, ce n'était rien ; la vraie question était : maintenant qu'ils étaient dans le tombeau, comment sortir ?

Revenir par le chemin de l'aller était manifestement irréaliste : sans parler du fait que la dalle supérieure s'était refermée, même ouverte, la remontée eût été des plus malaisées. Le passage tout entier formait un immense « S » ; les parois de pierre étaient si lisses qu'on aurait pu y glisser comme sur un toboggan — lors de la descente, personne n'avait senti la moindre aspérité contre la roche. Bref, en de tels lieux, il est facile de descendre et malaisé de remonter ; à moins de disposer de quelque chose comme des ventouses pour s'y accrocher. Mais ce tracé sinueux, s'il ne vous entraîne pas naturellement vers le bas par la seule gravité, combien de temps faudrait-il pour le gravir ?

Lao Hei n'était pas sot : il ne prit que le trépied à remèdes de bronze ainsi que quelques récipients de bronze servant à préparer et à conserver les décoctions, les glissa dans le sac qu'il portait sur le dos, et ne toucha à rien d'autre.

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