Chapitre 1497 — Le début de l'épreuve

« Bien ! À en juger, aujourd'hui tout le monde se tient à carreau ! » Xiaoqing balaya du regard l'assemblée et les bêtes spirituelles qu'ils tenaient en main, puis hocha la tête.

Les participants échangèrent un amer sourire : après les précédents exemples, qui oserait encore tricher sous le nez des gens du Palais de Glace ? Ce n'était pas chercher la mort ?

« Suivez-moi tous. Sur le chemin de l'épreuve, pas de clabaudages ni de querelles, sinon ne m'en voulez pas si je me montre impitoyable ! » Cela dit, Xiaoqing fit demi-tour et s'avança d'un pas posé, sans se presser.

Nul n'osa traîner ; tous se hâtèrent de la suivre. À l'origine, Yu Shan songeait à inciter Feng Nitian à faire quelques petits manèges contre Yu Bing en route, mais à présent cela semblait hors de question : le Palais de Glace avait donné sa parole, et à l'heure actuelle personne n'osait désobéir à la légère.

Le début du chemin traversait une plaine, très facile à parcourir ; mais une fois entrés dans le domaine de la Montagne Spirituelle de Glace et de Neige, la marche devint de plus en plus pénible. S'y ajoutaient la neige qui volait à perte de vue et une visibilité des plus médiocres : chacun mit en œuvre sa méthode de culture interne et resta sur ses gardes.

Bien que Xiaoqing eût déclaré qu'aucun affrontement n'était permis en chemin vers le lieu de l'épreuve, qui pouvait garantir que personne ne tenterait une attaque par surprise ? Dans une visibilité aussi mauvaise, se faire surprendre, ne serait-ce pas bien malheureux ?

Tous étaient des cultivateurs de rang Mystérieux ; une fois leur méthode de culture interne activée, leurs yeux et leurs oreilles devenaient bien plus aiguisés — de quoi suivre allègrement le pas de Xiaoqing !

En fait, Xiaoqing retenait volontairement sa vitesse de marche ; sans cela, avec la puissance d'une maîtrise de rang Céleste, on n'exagérerait pas en parlant de pas aussi vifs que le vol.

« Comment ça va ? Tout doux ? » Yu Bing se faisait du souci pour Wei Zhao. Après tout, marcher ainsi était déjà très difficile pour tout le monde ; or Wei Zhao portait en plus un fardeau, et l'on voyait bien qu'en marchant il orientait toujours son corps vers la portée du vent pour empêcher la neige de fouetter le visage de Feng Xiaoxiao.

Même si cela n'avait peut-être aucune incidence pour Feng Xiaoxiao, Wei Zhao ne faisait qu'un geste inconscient.

« Ce n'est rien ! » Wei Zhao sourit : « Elle est très légère, en fait… Et la porter me donne encore plus d'entrain… »

« Euh… je comprends… » Yu Bing jeta un regard à Wei Zhao, puis à la poitrine de Feng Xiaoxiao plaquée contre son dos, et son visage afficha une expression de « je comprends, je comprends ».

« … » Voyant l'air lubrique de Yu Bing, Wei Zhao se trouva soudain sans voix : ce type prenait-il les choses de travers ? L'« entrain » dont il parlait, c'était de songer à l'état de Feng Xiaoxiao et de se dire que, si pénible que fût le chemin, il fallait avancer quand même — quel rapport avec tout cela ?

Pourtant, sur la remarque de Yu Bing, Wei Zhao découvrit que c'était en effet fort agréable ?

Après environ deux heures de marche, la troupe arriva enfin au pied de la Montagne Spirituelle de Glace et de Neige. Au bas de la montagne se tenait une ligne de disciples du Palais de Glace : toutes vêtues de blanc, certes, mais elles n'avaient pas la jeunesse de la maîtresse du Palais de Glace ni de Xiaoqing. Leurs traits étaient d'ailleurs des plus ordinaires ; elles paraissaient avoir entre trente et quarante ans.

Leurs robes blanches différaient de celles de la maîtresse du Palais de Glace : celle-ci drapait un voile de gaze blanche d'une grande légèreté, tandis que ces disciples revêtaient de simples habits de coton blanc, d'une sobriété extrême.

Ce qui surprit Wei Zhao, en revanche, c'est que chacune de ces disciples possédait une puissance au moins de rang Terrestre, la plus forte atteignant même le sommet du stade avancé de rang Terrestre ! Il n'y avait toutefois aucune maîtrise de rang Céleste.

« Franchir le seuil du rang Céleste… » ce n'était probablement plus aussi simple que d'être une simple disciple.

« Très bien, le point de départ de l'épreuve est ici ! » Xiaoqing s'arrêta, se retourna vers les participants et dit : « Par souci d'équité, dans un instant, des disciples du Palais de Glace vous emporteront vers différents points de la Montagne Spirituelle de Glace et de Neige ; ces points sont tirés au sort ! À présent, formez vos équipes vous-mêmes, mais chaque équipe ne peut dépasser trois personnes. Au-delà de trois, il faudra scinder le groupe en deux, puis vous retrouver sur la montagne de votre propre chef. »

Quant à la manière de faire du Palais de Glace, personne n'avait naturellement d'objection : si tous restaient groupés, l'épreuve risquait de dégénérer en mêlée générale dès son début, ce qui en annulerait tout le sens !

Seule, la limite de trois par équipe décevait brutalement certains d'entre eux. Auparavant, ils avaient pris contact avec bon nombre de personnes, justement pour faire nombre et ne pas se laisser malmener ; mais là, réduits à des groupes de trois, tous les gens qu'ils avaient recrutés ne servaient plus à rien !

Même s'il était possible de se retrouver sur la montagne de son propre chef — sans parler de la difficulté d'y parvenir —, une fois la rencontre faite, l'autre groupe n'était pas tenu de se réunir avec le sien : il avait peut-être déjà rallié une autre escouade !

Zhang Naipao forma naturellement une équipe avec les frères Zhuang Niao Pao et Zhuang Niao Qiang : c'étaient eux qui l'avaient connu en premier et avec qui il était le plus familier ; les autres ne le pouvaient évidemment pas.

Feng Nitian, lui, s'associa à Yu Shan ; quant à Zhao Qitan, il ne pouvait constituer une équipe qu'avec Zhao Qijiu. Pas le choix : avec la limite de trois, il ne pouvait quand même pas laisser Zhao Qijiu tout seul !

Wei Zhao s'associa naturellement à Yu Bing ; il avait certes encore Feng Xiaoxiao sur le dos, mais cela ne dépassait pas pour autant la limite de trois !

Vite, une fois les groupes constitués, un ordre de Xiaoqing, et toutes les disciples du Palais de Glace se mirent en mouvement : elles s'approchèrent, chacune saisissant un participant, s'élevèrent en vol et partirent dans les différentes directions de la Montagne Spirituelle de Glace et de Neige !

Les membres d'un même groupe, naturellement, partaient dans la même direction.

La montagne n'était qu'une étendue blanche et aveuglante. Ces disciples connaissaient parfaitement les sentiers, mais les participants, eux, non : jetés chacun à des endroits différents, ils avaient même perdu toute notion de l'orientation !

« Que fait-on maintenant ? » Yu Bing et Wei Zhao avaient été déposés en un lieu où aucun autre participant n'était en vue, ni devant ni derrière. Devant cette étendue de neige immaculée, Yu Bing ne put s'empêcher de demander.

« Cherchons le fruit sacré de l'Esprit de Feu tout en dénichant des trésors célestes et terrestres ; cela te permettra aussi de passer l'épreuve sans encombre ! » dit Wei Zhao.

« D'accord, c'est toi qui commandes. » Lorsqu'il était avec Wei Zhao, Yu Bing s'en remettait entièrement à lui : il trouvait qu'à côté de Wei Zhao, lui était bien trop inférieur !

Autrefois, au sein du clan Yu, Yu Bing passait pour un génie de sa génération ; mais comparé à Wei Zhao, cela ne représentait vraiment rien — ni en ruse, ni en puissance.

« Porc Tonnerre Céleste, où se trouve le fruit sacré de l'Esprit de Feu ? Peux-tu le deviner ? » Wei Zhao se tourna vers la petite bête.

« Groin groin… » Le Porc Tonnerre Céleste secoua la tête.

« Que veux-tu dire, sale cochon ? Nous y sommes enfin, et tu ne le sens toujours pas ? » s'emporta Wei Zhao, levant le pied pour botter la petite chose. (À suivre)

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