제1497장 시련의 시작

»좋아! 보아하니 오늘은 다들 규칙을 잘 지키는군!« 샤오칭이 사람들과 그들 손에 든 영수를 한 바퀴 둘러보고는 고개를 끄덕이며 말했다.

사람들은 저도 모르게 쓴웃음을 지었다. 앞서 그런 선례들이 있었으니, 누가 감히 빙궁 사람들의 눈앞에서 잔꾀를 부리겠는가? 그건 죽으려는 짓이나 다름없지 않은가.

»다들 나를 따라오게. 시련으로 가는 도중에는 떠들거나 다투지 말게. 그러지 않으면 내가 가만두지 않겠네!« 샤오칭은 그렇게 말하고는 몸을 돌려 서두르지도 느리지도 않게 앞으로 걸어갔다.

사람들은 게을리하지 않고 황급히 뒤따랐다. 본래 위산은 펑니톈을 부추겨 가는 길에 위빙에게 작은 장난을 치려 했지만, 이제 보니 그럴 수 없게 되었다. 빙궁의 사람이 이미 말을 꺼냈으니, 이때 누구도 함부로 거역할 수 없었다.

처음 길은 평탄해서 걷기 좋았지만, 빙설영산의 범위에 들어서자 길은 갈수록 험해졌다. 게다가 눈보라가 하늘을 덮어 가시거리가 매우 낮았으므로, 사람들은 저마다 내공 심법을 운용하며 경계를 늦추지 않았다.

샤오칭이 이미 말하기를, 시련의 장소로 가는 도중에는 다툼을 허락하지 않는다고 했지만, 정말로 아무도 습격하지 않으리라고 누가 장담할 수 있겠는가? 이렇게 가시거리가 나쁜 상황에서 만약 누군가의 습격을 받는다면, 어찌 재수 없는 일이 아니겠는가?

사람들은 모두 현계 수련자들이라, 일단 내공 심법을 운용하면 이목이 한층 예민해져서, 마침 샤오칭의 걸음걸이를 따라갈 수 있었다.

사실 샤오칭은 이미 일부러 자신의 행진 속도를 억누르고 있었다. 그렇지 않았다면 천계 고수의 실력으로, 걸음이 나는 듯하다고 해도 과언이 아니었으리라.

»어때? 괜찮아?« 위빙이 위자오를 걱정스레 물었다. 어쨌든 다들 이렇게 걷는 것만으로도 이미 힘겨운 판이었다. 게다가 위자오의 몸에는 무게가 실려 있었고, 보아하니 위자오는 걸을 때마다 늘 자신의 몸을 바람 부는 쪽으로 내밀어 눈보라가 펑샤오샤오의 얼굴에 닿지 않게 하고 있었다.

아마 펑샤오샤오에게는 아무런 영향이 없을 터였지만, 위자오의 그 행동은 그저 무의식적인 몸짓일 뿐이었다.

»아무것도 아니야!« 위자오가 웃으며 말했다. »그녀는 사실 아주 가벼워…… 그리고 그녀를 업고 있으면, 내게 더 큰 힘이 생겨……«

»어…… 알겠어……« 위빙이 위자오를 한 번 보고, 다시 위자오의 등에 붙어 있는 펑샤오샤오의 가슴을 보고는, 얼굴에 나는 안다는 듯한 표정을 지어 보였다.

»……« 위자오는 위빙의 그 껄렁한 표정을 보고 순간 말문이 막혔다. 이 녀석 딴 데로 생각한 거 아냐? 내가 말한 힘이란, 펑샤오샤오의 병을 떠올리면 아무리 힘들고 고달파도 계속 나아가야 한다는 뜻이었는데, 그놈의 것과 무슨 상관이란 말인가?

하지만 위빙의 말을 듣고 보니, 위자오는 문득 정말로 제법 편안하다는 것을 깨달았다.

사람들은 대략 한 시진 남짓을 이동하여 마침내 빙설영산 기슭에 도착했다. 그런데 산기슭에는 빙궁의 제자들이 한 줄로 서 있었는데, 전부 흰옷을 입은 여자들이었다. 다만 빙궁주나 샤오칭처럼 젊어 보이지는 않았다. 게다가 그들의 용모도 모두 지극히 평범해서, 대략 서른에서 마흔 살쯤 되어 보였다.

그들이 걸친 흰옷은 빙궁주의 것과는 달랐다. 빙궁주의 흰옷은 몹시 나풀거리는 흰 비단옷이었지만, 이 빙궁 제자들이 입은 것은 모두 흰 무명옷이라 무척 소박해 보였다.

그러나 위자오를 놀라게 한 것은, 이 빙궁 제자들이 하나같이 지계 이상의 실력을 지녔고, 가장 높은 자는 무려 지계 후기 정점의 실력이라는 점이었다! 물론 천계의 고수는 없었다.

천계에 발을 들인다면, 아마도 평범한 제자로 끝나지는 않을 터였다.

»됐다, 시련의 출발지가 바로 여기다!« 샤오칭이 자리를 잡고는 몸을 돌려 여러 시련자들에게 말했다. »공정을 기하기 위해, 이따 빙궁의 제자들이 여러분을 빙설영산의 각 지점으로 보낼 것이다. 그 지점은 무작위로 정해진다! 자, 이제 각자 팀을 꾸리도록. 다만 각 팀은 세 명을 넘을 수 없고, 세 명을 넘으면 두 조로 나누어 산에서 각자 만날 지점을 찾아야 한다.«

빙궁의 이런 방식에 사람들은 당연히 이의가 없었다. 만약 모든 사람이 함께 있다면, 시련이 시작되자마자 대혼전의 혼란에 빠질 수도 있으니, 그렇게 되면 시련의 의미도 사라질 터였다!

다만 세 명이라는 팀 제한에 일부는 순간 몹시 실망했다. 앞서 그들은 사람이 많으면 힘도 크고, 함께 있으면 남에게 업신여김당하지 않으리라는 생각으로 적잖은 사람들과 연락을 취해두었는데, 이제 세 명 한 조로 제한되었으니 아무리 많은 사람을 미리 찾아두었어도 소용이 없게 된 것이다!

산에 오른 뒤 각자 만날 지점을 찾을 수는 있다지만, 그리 쉽게 찾을 수 있을지부터 따지지 않고서라도, 설령 찾는다 해도 상대 조가 반드시 자기 조와 다시 합치리라는 보장이 없었으며, 어쩌면 이미 다른 조에 몸을 붙였을 수도 있었다!

장나이파오는 당연히 쭈앙냐오파오와 쭈앙냐오창 형제와 한 조를 이루었다. 이 둘은 장나이파오와 가장 먼저 알게 된 사이고 가장 친숙한 사이라, 다른 사람들은 당연히 비교할 수 없었다.

펑니톈은 위산과 한 조를 이루었고, 자오치탄은 어쩔 수 없이 자오치주와 단둘이 한 조를 이루었다. 세 명 제한이 있으니 그가 자오치주를 혼자 한 조로 만들 수는 없었기 때문이다.

위자오는 당연히 위빙과 한 조가 되었는데, 다만 등에는 펑샤오샤오가 하나 더 있었다. 하지만 그렇다 해도 세 명이라는 제한을 넘지는 않았다!

이윽고 각자 조 편성이 끝나자 샤오칭이 한마디 명을 내렸고, 모든 빙궁 제자들이 우르르 움직여 걸어 나와, 저마다 시련자 하나씩을 끌어안고 몸을 날려 빙설영산의 서로 다른 방향으로 달려갔다!

물론 같은 조에 속한 사람들은 당연히 같은 방향으로 향했다.

설산 위는 온통 새하얀 빛이었다. 이 제자들은 설산의 경로에 당연히 매우 익숙했지만, 이 시련자들은 그렇지 못했다. 각기 다른 지점에 내려놓인 그들은 방향 감각조차 잃어버렸다!

»우리 이제 어떻게 해야 하지?« 위빙과 위자오는 앞뒤로 다른 시련자가 전혀 없는 곳에 내려놓였고, 위빙은 눈앞의 새하얀 설원을 바라보며 참지 못하고 물었다.

»화령성과를 찾으면서 천재지보도 함께 찾는 거야. 그러면 너도 시련을 무사히 통과할 수 있을 거야!« 위자오가 말했다.

»좋아, 네 말대로 할게.« 위빙은 위자오와 함께 있으면 모든 것을 위자오를 위주로 따랐다. 그는 위자오와 견주어 보면 위자오가 자기보다 너무나 강하다고 느꼈다!

본래 위빙은 위가에서도 천재 축에 속했다. 그러나 위자오와 비교하면 정말 아무것도 아니었다. 지모든 실력이든 다 아무것도 아니었다.

»천레이주, 화령성과가 어디 있지? 네가 감응할 수 있겠어?« 위자오가 고개를 돌려 천레이주에게 물었다.

»삐끼……« 천레이주가 고개를 저었다.

»무슨 뜻이야, 이 죽을 돼지야, 여기까지 왔는데 아직도 감응을 못 해?« 위자오가 화를 내며 발을 들어 이 작은 녀석을 걷어차려 했다. (계속)

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