Chapitre 2089 — Une arrivée entravée

« Monsieur Lin a donc déjà repéré ce vieil homme ? » Han Tianba fut lui aussi quelque peu surpris. Il avait marché avec la plus grande précaution pour ne point déranger Wei Zhao ; il était un expert du milieu de l'échelon terrestre — certes, il n'avait percé que depuis peu, mais il n'en était pas moins du milieu de l'échelon terrestre — et il avait dissimulé son souffle avec le plus grand soin ; et pourtant, Wei Zhao avait malgré tout pu le sentir ?

« Hé hé, j'ai trop d'ennemis, j'ai fini par contracter l'habitude de la vigilance, » dit Wei Zhao en riant.

Han Tianba hocha la tête ; une question lui pesait sur le cœur, qu'il n'avait jamais osé poser. Il avait déjà voulu la poser la veille, et aujourd'hui, après que Wei Zhao eut perçu son souffle, il en eut plus que jamais l'envie, mais les mots ne franchirent jamais ses lèvres.

« Vieux Han, n'auriez-vous pas quelque chose à me demander ? » Wei Zhao avait deviné le trouble du vieil homme et l'interrogea donc.

« Euh… Monsieur Lin, ce vieil homme se permettrait une question indiscrète : quelle est donc au juste votre force ? » demanda Han Tianba avec prudence.

« Ma force ? Ne l'avez-vous donc pas vue ? » Wei Zhao sourit et retourna la question.

« Ce vieil homme a la vue basse… Monsieur Lin serait-il un expert au sommet du début de l'échelon terrestre ? » demanda Han Tianba à tâtons. La veille, en voyant Wei Zhao déchaîner sa technique martiale, il avait bien perçu une force au sommet du début de l'échelon terrestre ; seulement, Wei Zhao pouvait-il réellement n'être qu'au sommet du début de l'échelon terrestre ?

« Hé hé, puisque vous l'avez vu, à quoi bon le demander ? » dit Wei Zhao en riant.

« Mais… la rumeur dit que Monsieur Lin peut, d'un seul coup, anéantir trois experts de l'échelon terrestre, dont un du rang supérieur ? » demanda Han Tianba, quelque peu perplexe.

« Avec des atouts en réserve, on peut naturellement combattre des adversaires d'un rang supérieur, » dit Wei Zhao, sans entrer dans les détails.

« Je vois ! » Han Tianba hocha la tête et ne posa plus de questions.

Pour cette affaire, avec l'arrivée de Wei Zhao, les Han cachés n'avaient plus besoin de mobiliser d'autres disciples : seuls Han Tianba, Han Xiaopo et Wei Zhao, fort discrètement, prirent place dans la Mercedes S600 de tout à l'heure et se rendirent chez les Zhao cachés.

Wei Zhao n'était jamais allé au repaire des Zhao cachés, dans la ville de Donghai ; situé à l'exact opposé de celui des Han cachés — l'un au sud, l'autre au nord —, le domaine des Zhao cachés était bien plus beau que celui des Han cachés : il s'étendait au bord de la mer, parmi des montagnes verdoyantes et des eaux limpides !

De toute évidence, c'était là l'avantage d'une vieille famille cachée : même avec la fortune actuelle des Han cachés, il leur aurait été bien difficile d'acheter au bord de la mer un vaste terrain pour y bâtir un domaine — tout y était déjà aménagé, avec parcs d'attractions, bains publics, quartiers de villas, entreprises, villages de vacances et ainsi de suite. Aussi les Han cachés n'avaient-ils pu bâtir leur domaine que dans la banlieue de Donghai.

« C'est donc ici, chez les Zhao cachés ? Quelle allure ! » s'exclama Wei Zhao, admiratif, en contemplant les alentours du domaine des Zhao.

« Oui, c'est bien ici ! » Han Tianba, lui, n'éprouvait nulle envie : « Notre maison Han cachée s'est élevée assez tard ; déjà pouvoir préserver notre rang n'est pas mal. Toute cette beauté de domaines n'est que vanité. »

La voiture parvint ainsi jusqu'à la porte du domaine des Zhao cachés, mais elle fut arrêtée : un disciple des Zhao cachés se dressa devant le véhicule et demanda : « Ceci est une propriété privée, les étrangers n'y ont point accès. Veuillez vous retirer au plus vite ! »

D'ordinaire, les familles cachées venues participer au sommet n'arrivaient pas avec une seule voiture, mais au moins deux ou trois ensemble ; or les Han cachés n'avaient que cette unique Mercedes, immatriculée à Donghai même. Le disciple gardien crut tout naturellement à des voyageurs égarés !

« Nous venons participer au sommet des familles cachées ; voici notre invitation ! » Han Xiaopo, assis au volant, tendit une invitation rouge.

« Oh ? Un instant, je vous prie ! » À la vue de l'invitation, le disciple se fit bien plus respectueux ; mais après l'avoir prise et ouverte, son visage prit une expression quelque peu étrange !

« Bien… » Han Xiaopo acquiesça, sans trop y prêter attention.

Cependant, le disciple confia l'invitation à un autre homme ; celui-ci y jeta un coup d'œil et s'élança aussitôt vers l'intérieur du domaine…

Dans la salle du conseil des Zhao cachés, plusieurs chefs de familles cachées étaient déjà assis. Les Zhao cachés étant les hôtes de ce sommet, le vieux patriarche Zhao siégeait naturellement à la place d'honneur.

Du reste, en sa qualité d'expert de l'échelon céleste, seuls les chefs de quelques rares familles — les Yu, les You, les Tang et quelques autres — pouvaient se mesurer à lui ; les chefs des autres familles cachées, au mieux, atteignaient le sommet du rang supérieur de l'échelon terrestre, et nul n'avait encore percé jusqu'à l'échelon céleste !

Aussi le patriarche Zhao n'occupait-il point la première place sans quelque légitimité.

« Rapport au chef de famille : les gens des Han cachés sont arrivés ! » Ce disciple était précisément celui qui, à la porte, avait reçu l'invitation.

« Oh ? Les Han cachés sont arrivés ? » Le patriarche Zhao marqua un léger étonnement : « Ils sont bien matinaux ! Combien sont-ils donc ? »

« Une seule Mercedes, ils ne peuvent pas être plus de cinq ! » rapporta le disciple fidèlement.

« Une seule voiture ? » Le patriarche Zhao en resta un instant figé, puis regarda les chefs de famille présents, quelque peu perplexe : « Les Han cachés ne songeraient-ils pas à renoncer ? Venir à seulement cinq ? Si l'un d'eux est Han Tianba, il ne leur reste que quatre places ; ne pas participer équivaudrait donc à abandonner ? »

« Hé, vieux Zhao, chez les disciples des Han cachés, le plus haut niveau de cultivation n'atteint même pas le milieu de l'échelon jaune ; les faire venir s'inscrire au tournoi, n'est-ce pas courir à l'humiliation ? » Celui qui parlait était le vieux patriarche Tang des Tang cachés : « À mon avis, ils viennent faire acte de présence, puis abandonner ! »

« Tout à fait ! » Le vieux patriarche Zhuang des Zhuang cachés éclata lui aussi de rire : « Sans compter le vieux Han, les quelques disciples qui restent ne viennent sans doute que pour se faire une idée ; le moment venu, sur l'estrade, il se peut qu'ils déclarent forfait avant même de combattre ! Pour les faire mourir de peur ! »

« Hé, vieux Zhuang, votre maison Zhuang cachée aligne cette fois les deux frères Zhuang Niaoqiang et Zhuang Niaopao ; la victoire du tournoi en double est donc à vous ! » Celui qui parlait était le vieux patriarche You des You cachés.

« N'est-ce pas la même chose pour tout le monde ? Chaque famille rafle la victoire d'une épreuve ? Mais vous, vieux You et vieux Tang, vous en raflez trois ! » dit le patriarche Zhuang, non sans envie.

« Ha ha, n'oubliez pas que nous y avons aussi laissé des plumes ! Comment vos deux disciples ont-ils donc progressé ? N'est-ce point grâce à nos pilules ? » dit le patriarche Tang.

« Assez, cessons de nous livrer à ces rêveries ; que chacun garde cela pour soi ! » Le patriarche ancestral des Yu prit la parole, d'un ton détaché.

Pour les Yu, en vérité, ils n'avaient nul besoin de convoiter les biens des Han cachés ; seulement, la place que tenaient les Yu cachés parmi les familles cachées était désormais celle d'un chef de file !

Aussi les Yu cachés ne pouvaient-ils guère se dérober à une telle entreprise : après tout, tout le monde y participait ; à ne point y prendre part, ne se donnerait-on pas l'air de trop de hauteur ? Et puis, laisser passer un bon profit sans le saisir, c'était là chose difficile à justifier.