Chapitre 2826 — L'ivresse de l'orgueil

Zhang Naipao s'assit donc en tailleur sur le sol pour cultiver, tandis que Mo Ba montait la garde à ses côtés ; quant aux disciples de rang A et B du Palais de la Nuit, ils se tenaient à l'entrée de la zone sûre, guettant l'arrivée de nouveaux candidats qui viendraient s'y présenter d'eux-mêmes.

De fait, il ne s'écoula guère de temps avant que des voix ne se fissent de nouveau entendre au-dehors.

Si Wei Zhao avait été là, il aurait reconnu les arrivants : c'étaient Li Ciba et Zhao Qitan, du Temple du Poing Divin ! Tous deux s'étaient rencontrés en chemin vers la zone sûre ; bien que leurs points de téléportation eussent été différents, leurs directions approximatives se ressemblaient, si bien qu'en route vers le refuge, ils s'étaient joints l'un à l'autre sans se concerter.

En voyant sur la carte la zone sûre, tous deux avaient exulté : après tout, ils avaient obtenu l'élixir d'épreuve et réussi à gagner ce lieu, ce qui valait bien toutes les réjouissances — Zhao Qitan surtout, qui n'avait jamais imaginé pouvoir décrocher l'élixir d'épreuve, ni trouver sans encombre la zone sûre.

Tout cela lui inspirait un profond sentiment de gratitude.

« Nous y voilà enfin, frère Li. Je me demande si les autres sont arrivés », dit Zhao Qitan en pénétrant dans la zone sûre, avec un soupir d'émerveillement.

« En effet, qui sait ? Allons voir sur place », répondit Li Ciba.

Sur ces mots, ils entrèrent dans la zone sûre ; mais en apercevant les deux disciples du Palais de la Nuit postés à l'entrée, ils restèrent visiblement figés.

« Que faites-vous donc... » Li Ciba connaissait ces deux disciples du Palais de la Nuit et demanda, un peu étonné.

« Vous venez vous reposer ici, n'est-ce pas ? » aboya le disciple A du Palais de la Nuit, jouant les matamores. « Nous sommes les hommes du frère Cannon Zhang Naipao. Vous pouvez vous reposer ici, soit, mais il vous faut remettre votre élixir d'épreuve ! Et si vous n'en avez pas, alors fichez le camp ! »

Li Ciba était déjà agacé par l'arrogance de ces disciples du Palais de la Nuit, mais lorsqu'il entendit qu'ils étaient les hommes de Zhang Naipao, son expression se figea net : Zhang Naipao était ici ?

Levant les yeux avec Zhao Qitan, il regarda vers l'intérieur : en effet, Zhang Naipao était assis à même le sol en pleine cultivation, son subordonné Mo Ba debout à ses côtés, et, non loin de là, gisait un cadavre ! N'était-ce point le jeune héros Yang du Mont des Flammes Ardentes ?

Li Ciba n'y était pas étranger ; les coins de sa bouche tressaillirent. À l'évidence, le jeune héros Yang était lui aussi tombé dans le piège de Zhang Naipao, avait engagé le combat avec lui en ces lieux, et s'était fait régler son compte.

Zhao Qitan, de faible cultivation, n'avait que Li Ciba pour l'instruire en l'absence de Wei Zhao. Il leva les yeux vers lui, ne sachant que faire. Il avait d'abord été fort joyeux, cheminant jusqu'à la zone sûre, croyant pouvoir s'y détendre un moment ; mais voilà qu'il tombait justement sur Zhang Naipao.

Il en allait de même pour Li Ciba. C'est là ce qu'on appelle : quand les ennemis se rencontrent, les regards s'enflamment. Ses condisciples avaient été réduits par Zhang Naipao à l'état d'infirmes et, avant même de pouvoir prendre part à l'épreuve, avaient été ramenés à leur secte sur une civière. Mais Wei Zhao n'était point à ses côtés ; Li Ciba n'avait ni appui ni pilier, et il n'était pas sot : s'opposer de force à Zhang Naipao en cet instant ne lui apporterait nul avantage. Après une hésitation, il dit : « Fort bien, nous remettrons nos élixirs d'épreuve au frère Cannon. Nous nous reposerons ici. »

« Hé, hé, vous avez de la jugeote ! » Le disciple A du Palais de la Nuit éclata d'un rire fort suffisant et confisqua les élixirs d'épreuve de Li Ciba et de Zhao Qitan, puis les remit à Zhang Naipao.

Voyant Li Ciba et Zhao Qitan livrer docilement leurs élixirs d'épreuve, Zhang Naipao ne les tourmenta pas davantage. Il avait certes les moyens de les anéantir, mais il y aurait laissé des plumes ; l'Art divin de l'Aspiration des Abeilles, pour redoutable qu'il fût, ne pouvait absorber que la puissance des cultivateurs de rang terrestre et au-dessous — l'appliquer à un cultivateur au-dessus du rang terrestre risquait de faire exploser le corps du pratiquant. Aussi Zhang Naipao n'y recourait-il plus à la légère, surtout depuis qu'il avait mordu à l'hameçon que lui avait tendu Wei Zhao.

Ce sur quoi il comptait désormais, c'était principalement son autre technique martiale prodigieuse ; mais cette technique, pour tyrannique qu'elle fût, était du genre à blesser l'ennemi de mille coups et à s'infliger huit cents pertes. Si possible, Zhang Naipao ne l'emploierait donc pas aisément : il suffirait de frapper les esprits.

D'autant qu'il venait d'être blessé ; subir derechef une blessure en cet instant serait sans doute fort pénible. Quant à sa technique ultime, le trésor qu'il gardait au plus profond de lui, il n'avait nulle intention d'y recourir : c'était son atout maître, et il ne s'en servirait qu'au moment où il n'y aurait nulle autre issue.

Sans compter qu'un seul emploi de cette technique révélerait sa carte maîtresse et consumerait une quantité prodigieuse d'énergie vitale et de vrai qi. Aussi Zhang Naipao choisit-il d'épargner Li Ciba et Zhao Qitan.

Quelques railleries, en revanche, ne coûtaient rien. Zhang Naipao les regarda et lança, avec un mépris tranquille : « Ne croyez pas qu'après avoir fait allégeance à Wei Zhao, vous êtes tirés d'affaire. Wei Zhao lui-même, je l'anéantirai. Cessez de vous bercer de l'espoir qu'il vienne vous venger : c'est vain. »

Li Ciba et Zhao Qitan échangèrent un regard sans répliquer ; en cet instant, toute réplique eût été inutile. Le moment viendrait, lorsque Wei Zhao arriverait, de renverser la vapeur ; sinon, quand bien même ils parleraient à merveille, cela ne servirait à rien.

D'ailleurs, leur premier but, à présent, était de survivre. Quelques reparties acerbes leur eussent procuré quelque satisfaction, mais se faire tuer pour si peu eût été une perte bien plus grande que le gain.

Voyant Li Ciba et Zhao Qitan silencieux, Zhang Naipao ne poursuivit point ; il dit seulement à Mo Ba : « Nous avons donc quatre élixirs d'épreuve, n'est-ce pas ? »

« Oui, frère Cannon », s'empressa de répondre Mo Ba avec déférence.

« Bien. » Zhang Naipao hocha la tête, tira de son sac un nouvel élixir d'épreuve et le tendit à Mo Ba : « Rends cet élixir aux disciples du Palais de la Nuit. Ils étaient auparavant les subordonnés de ce nommé Yang du Mont des Flammes Ardentes, mais ils ont su reconnaître leur erreur et arrêter leur élan à temps, ralliant la lumière en devenant mes hommes. Moi, Zhang Naipao, j'ai toujours pris grand soin de mes subordonnés : à me suivre, les avantages sont nombreux et considérables ! »

« Ah !? » Les deux disciples du Palais de la Nuit, qui avaient cru que Zhang Naipao ne faisait que parler en l'air, ne s'attendaient pas à le voir passer si vite aux actes ; transportés de joie, le disciple A s'écria avec gratitude : « Merci, frère Cannon ! Qu'il est bon d'être à votre suite ! »

« Eh oui, bien plus qu'à celle de ce nommé Wei Zhao ! Regardez ces deux-là, dans quel triste état ! Ha ha ! » renchérit le disciple B, en flatteur.

En agissant ainsi, Zhang Naipao voulait en réalité donner une leçon à Li Ciba et Zhao Qitan ; il ne l'avait pas dit ouvertement et s'apprêtait à y faire allusion, mais le disciple B du Palais de la Nuit le devança et le dit pour lui, ce qui le combla de joie !

À ses yeux, retourner les subordonnés de Wei Zhao pour en faire ses propres hommes serait une jouissance sans pareille : le jour où Wei Zhao le verrait, il en aurait sûrement le nez tordu de rage ! C'était là, à n'en point douter, le meilleur moyen de frapper Wei Zhao ! (À suivre)

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