第2826章　意気揚々

そこで張乃礮は地面にあぐらをかいて修行を始め、魔八が傍らで護法を務めていた。暗夜宮の甲乙の弟子たちはというと、安全な場所の入口に立って、次にどの試練者が自ら訪ねてくるかを待ち構えていた。

果たして、それほど時が経たぬうちに、外から再び話し声が聞こえてきた。

衛昭がそこにいれば見抜けたであろうが、入ってきたのはなんと神拳殿の李辞覇と趙奇壇であった。二人は安全な場所へ向かう途中で出会ったのだ。転送された地点は異なっていても、目指す方角はおおよそ同じ。ゆえに安全な場所へ急ぐうち、示し合わせたわけでもなく自然と道連れになっていた。

二人は地図に記された安全な場所を見て、いずれも胸を躍らせた。何しろ二人とも試練の霊薬を手に入れ、こうして無事にここまで辿り着いたのだ。これ以上ない幸運というほかない。ことに趙奇壇は、最初は試練の霊薬などとても手にできるとは思っていなかったし、安全な場所を順調に見つけられるなどとも夢にも思っていなかった。

そのすべてが、彼にただただ幸運だと感じさせた。

「やっと着いたな、李兄。他の連中は来ているのかねえ」趙奇壇は安全な場所に足を踏み入れ、感慨深げに言った。

「ああ、さあな。行って見てからにしよう」李辞覇が応じた。

そう言って二人は安全な場所へと入っていった。だが、入口を守る暗夜宮の二人の弟子の姿を見た途端、明らかにぎょっとした。

「お前たち、これは……」李辞覇は暗夜宮のこの二人の弟子を知っていたので、不思議そうに問いかけた。

「ここへ休みに来たんだな？」暗夜宮の弟子甲が、虎の威を借る狐よろしく居丈高に怒鳴った。「俺たちは張乃礮礮哥の配下だ。ここで休むのは構わんが、試練の霊薬を差し出してもらうぞ！もちろん、試練の霊薬を持っていないなら、とっとと失せろ！」

李辞覇はもともと、暗夜宮の弟子のこの横柄な態度にいい気分はしていなかった。だが、張乃礮の配下だと言うのを聞いて、明らかに表情がこわばった。張乃礮がここにいるのか。

彼は趙奇壇とともに顔を上げて奥を覗くと、果たして張乃礮が地面に坐して修行しており、その傍らには配下の魔八が立っている。そしてさほど遠くないところには、もう一つの屍体があった！あれは火炎山の楊少俠ではないか？

李辞覇にとって見慣れぬ顔でもあるまい。彼の口元が二度ほどひくついた。どうやら楊少俠もまた張乃礮の術中に嵌まり、ここで衝突を起こしたらしい。そして張乃礮に始末されたと見える。

趙奇壇は実力も低く、衛昭もいないとなれば、当然ながら李辞覇の出方に従うほかない。彼は顔を上げて李辞覇を見つめ、どうしたものかと戸惑っていた。もともと趙奇壇は上機嫌だった。安全な場所まで辿り着き、これで一息つけると思い込んでいたのだ。ところが誰が予想したであろう、まさかこんなところで張乃礮に出くわすとは。

李辞覇も同じであった。いわゆる仇同士が顔を合わせれば、ことさらに目の色が変わるという理屈である。彼の師兄弟は張乃礮に廃人にされ、試練に参加することも叶わず門派へ担ぎ戻されたのだ。しかし今、衛昭は傍らにいない。李辞覇には頼りとする後ろ盾も主心骨もなく、しかも愚かでもない。この場で無理に張乃礮に逆らっても何の得にもならぬと、しばし躊躇してから言った。「わかった。試練の霊薬は礮哥に差し出そう。俺たちはここで休ませてもらう。」

「ふん、物分かりがいいじゃねえか！」暗夜宮の弟子甲は大声に笑い、得意げに李辞覇と趙奇壇から試練の霊薬を取り上げて、張乃礮に差し出した。

張乃礮は李辞覇と趙奇壇がおとなしく試練の霊薬を差し出したのを見て、これ以上二人を詰ることはしなかった。張乃礮には二人を葬る力もあるが、それには代償も伴う。吸蜂神功は確かに恐るべきものだが、吸収できるのは地階以下の修練者に限られ、地階以上の修練者に用いれば、かえって体が破裂して死ぬ恐れがある。だからこそ今の張乃礮は、そう容易く吸蜂神功を使おうとはしない。ましてや衛昭に一度痛い目を見せられてからは、なおさらであった。

彼が今頼みとしているのは、もっぱらもう一つの不思議な武技である。もちろんこの武技も霸道ではあるが、敵を千ばかり傷つけて己も八百ばかり損なう類のもので、できることなら張乃礮とて軽々しくは使わない。ただ相手を威圧するにとどめておくのだ。

ましてや彼はつい先ほど傷を負ったばかりで、ここでまた傷を負ってはさぞ辛かろう。あの奥の手たる究極の武技にしても、使うつもりは毛頭なかった。あれは彼の切り札であり、どうしても使わねばならぬ時までは決して使わない。

使えば己の究極の切り札を晒すことになるというだけでも問題だが、ただ一度使うだけで消耗する体力と真気も極めて甚大である。ゆえに張乃礮はこの時、李辞覇と趙奇壇を見逃すことにしたのだ。

とはいえ、嘲笑の二言三言くらいは許されよう。張乃礮は李辞覇と趙奇壇を見やると、淡々と嘲るように言った。「衛昭に取り入ったからとて、無事で済むと思うなよ。衛昭とて俺が滅ぼすつもりだ。お前たちも、あいつが来れば仇を討ってくれるなどと夢を見るな。無駄なことだ。」

李辞覇と趙奇壇は互いに一目見交わしたが、何も言い返さなかった。今この場で何を言い返しても無駄である。衛昭が来てから逆に押し返すのが本筋だ。さもなければ、今いくら巧みに言葉を弄したところで、何の足しにもならぬ。

それに、李辞覇と趙奇壇にとって今の主な目的は命を守ることにあった。言い返して二言三言やり込めれば心地よくはあろうが、そのせいで殺されては元も子もない。

張乃礮は李辞覇と趙奇壇が黙り込んだのを見て、それ以上何かを続けるでもなく、ただ魔八に言った。「俺たち、試練の霊薬が四株になったな？」

「はい、礮哥」魔八は慌てて恭しく答えた。

「うむ。」張乃礮は頷くと、荷袋からさらに一株の試練の霊薬を取り出して魔八に手渡した。「この一株を暗夜宮の弟子たちに返してやれ。あの者たちは先ほどまで火炎山の楊という男の子分だったが、過ちに気づいて足を止め、時宜をわきまえて暗から明へと寝返り、この張乃礮の子分となった。この張乃礮は、己の子分にはいささかならず目をかけるたちでな。俺についてくれば、いいことが山ほどあるぞ！」

「えっ！？」暗夜宮の二人の弟子は、張乃礮がただ口先だけのことを言ったのだと思っていた。まさかこんなにも早く実行に移されるとは夢にも思わず、たちまち大喜びとなった。暗夜宮の弟子甲は慌てて感謝を述べ立てた。「礮哥、ありがとうございます！やはり礮哥についてくるのが一番ですな！」

「そうそう、あの何とかいう衛昭についてくより、よっぽどましってもんです。この二人の惨めなことといったら！ははっ！」暗夜宮の弟子乙もそうおもねった。

張乃礮がこうしたのは、実のところ李辞覇と趙奇壇に見せるためでもあった。彼が明言せず、それとなく示唆しようとしたところへ、暗夜宮の弟子乙が先回りして代わりに言ってくれたおかげで、彼はたちまち上機嫌になった。

張乃礮にしてみれば、衛昭の子分を寝返らせ、この張乃礮の子分にできたなら、これほど痛快なことはあるまい。その時衛昭が見たら、さぞ鼻をゆがめて怒り狂うことだろう。これこそ衛昭を叩く最良の手段というものだ！（続く）

最速更新、ポップアップなしでお読みいただくには。