Chapitre 3968 — La nouvelle configuration du Pavillon de l'Accueil

Sans même parler de l'avenir qui s'ouvrait devant Lu Bianren, à l'instant présent il était déjà le deuxième intendant du Pavillon de l'Élan Céleste, et il ne pouvait naturellement plus retourner au Pavillon de l'Accueil.

Or, hormis lui, personne ne réunissait pour l'heure l'agrément de toutes les parties ; aussi la charge de troisième maître du Pavillon de l'Accueil demeura-t-elle provisoirement vacante.

Par ailleurs, l'autre place laissée libre par la mort de Meng Jueming, celle de premier intendant des novices du Pavillon de l'Élan Céleste, fut enfin attribuée : le successeur désigné fut le frère aîné Kubi.

La chose, à vrai dire, n'avait rien d'incertain : voilà des années que le frère aîné Kubi officiait sous les ordres de Meng Jueming comme deuxième intendant des novices du Pavillon de l'Élan Céleste ; son ancienneté suffisait, et il avait désormais percé jusqu'au sommet du stade initial de la Fondation, ce qui suffisait aussi à sa puissance.

Plus décisif encore : parmi les novices actuels du Pavillon de l'Élan Céleste, la clique de Wei Zhao régnait sans conteste en maître absolu, et nul ne pouvait y contredire.

Quiconque voulait s'asseoir solidement à ce poste devait obtenir l'aval de Wei Zhao ; or le seul que Wei Zhao pût agréer, c'était naturellement le frère aîné Kubi.

Les hautes instances ne se souciaient guère d'un poste de si bas rang : leur mot d'ordre était la stabilité, et la nomination du frère aîné Kubi se déroula d'un bout à l'autre sans le moindre accroc.

Mais du même coup, le siège de deuxième intendant des novices qu'occupait auparavant le frère aîné Kubi se retrouva vacant, et, comme celui de troisième maître, il resta longtemps en suspens, sans décision.

Si Wei Zhao l'avait voulu, ce siège fût tombé entre ses mains en un instant ; malheureusement, il n'avait que mépris pour ce modeste poste d'intendant des novices, et on eût beau le lui offrir sur un plateau qu'il n'en aurait pas voulu.

Puisque Wei Zhao n'en voulait pas, ses subordonnés, Xiao Ran et Qiao Hongcai, à plus forte raison n'en voudraient pas : un cadet devenir le frère aîné intendant qui commande à ses aînés, cela avait-il seulement figure humaine ?

Quant à la bande de Meng Tong, elle nourrissait bien quelques vues là-dessus ; hélas, privée désormais du parapluie protecteur de Meng Jueming, elle peinait déjà à se garder des menaces de Wei Zhao, et de telles ambitions ne pouvaient tout au plus être que rêveries diurnes.

Seule Murong Zhen commença à s'agiter : ne venait-elle pas tout juste de s'appuyer sur Kang Zhaoming ?

» Frère Ku, où en sont les choses ? « demanda Wei Zhao lorsque tous se furent de nouveau réunis ; il s'enquérait naturellement de la situation depuis que le frère aîné Kubi avait pris la tête des novices en qualité de premier intendant.

» Mais très bien ! Maintenant que Meng Jueming est tombé, et avec l'influence du frère Lin, hormis une poignée de novices, tous les autres se sont rapprochés de nous de leur propre chef ; la situation est on ne peut plus florissante ! « s'exclama le frère aîné Kubi, cet homme simple, avec une rare exaltation.

Depuis la mort de Meng Jueming, les novices du Pavillon de l'Élan Céleste étaient restés dans l'expectative ; ce ne fut qu'une fois le frère aîné Kubi installé à la tête des novices qu'ils se décidèrent enfin : après que Zha Wu eut le premier rallié ouvertement leur camp, les autres novices du Pavillon de l'Élan Céleste vinrent tour à tour se ranger de leur côté, et la situation était en effet des plus favorables.

Voilà tant d'années que le frère aîné Kubi besognait au Pavillon de l'Accueil, toujours courbé et méprisé, souffrant en silence les humiliations sans oser même desserrer les dents : avait-il jamais connu pareil jour de revanche ?

Pour la première fois de sa vie, le frère aîné Kubi goûtait l'autorité qui s'attache au rang de premier intendant des novices ; le légendaire renversement du serf qui se met à chanter, ce n'était pas autre chose, et tout cela, il le devait à Wei Zhao.

» Une poignée ? Lesquels donc ? « demanda Wei Zhao en haussant un sourcil.

» Murong Zhen, Meng Tong, et deux autres novices encore ; ils semblent avoir pris langue avec Kang Zhaoming du Pavillon de l'Ascension Céleste et s'apprêtent à nous résister jusqu'au bout. « À ces mots, le frère aîné Kubi ne put réprimer quelque inquiétude : il n'était pas homme de querelle, et sans Wei Zhao pour lui servir d'épaule, Murong Zhen comme Meng Tong lui eussent sans doute donné du fil à retordre.

» Ils se sont acoquinés avec cette crapule de Kang Zhaoming ? Hé, la bête n'a donc pas renoncé à sa proie. « Wei Zhao esquissa un sourire indifférent, sans y accorder grande importance : avec la puissance qui était aujourd'hui la sienne, prendre ces gens tant au sérieux eût été se faire bien peu d'honneur.

» Chien retourne à sa charogne, on ne se refait pas ; qu'ils agissent ainsi ne m'étonne pas le moins du monde. Mais il en est un qui m'a fort surpris. « enchaîna Qiao Hongcai.

Avant qu'il eût achevé, Xiao Ran, à ses côtés, avait déjà lâché le nom qui lui brûlait les lèvres : » Li Zhengming. «

Sans le moindre signe préalable, la défection de Li Zhengming, outre qu'elle stupéfiait, était si contre nature qu'elle éveillait les soupçons ; aussi l'impétueux Qiao Hongcai ne put-il s'empêcher de dire : » Chef, ce gaillard ne mijoterait-il pas quelque mauvais coup ? «

Xiao Ran approuva d'un hochement de tête : » De son point de vue, se rallier maintenant n'est qu'un pis-aller imposé par les circonstances ; mais il est un point dont il faut se garder : si sa soumission est feinte et qu'il nourrit l'intention de s'entendre secrètement avec la bande de Meng Tong, les conséquences seraient incalculables. «

» Sinon… j'irais bien l'éprouver ? « proposa Qiao Hongcai, tout fébrile ; par ‹ éprouver ›, il entendait naturellement en découdre, méthode simple, directe et souvent efficace : qui a quelque chose à se reprocher laisse vite voir le bout de l'oreille lorsqu'on en vient aux coups.

Wei Zhao sourit, sans approuver ni désapprouver, sans un mot pour défendre Li Zhengming, sans non plus intervenir pour l'empêcher : entre hommes, on se connaît à coups de poing, et tous les discours du monde ne valent pas une bonne bagarre ; d'ailleurs il souhaitait, lui aussi, prendre la vraie mesure de Li Zhengming.

De toute façon, qui que ce fût qui fût blessé, Wei Zhao saurait le guérir : qu'ils considèrent cela comme un simple assaut d'entraînement.

Voyant Wei Zhao donner son assentiment tacite, Qiao Hongcai s'en fut aussitôt, tout guilleret, chercher Li Zhengming : quant aux bagarres, il n'en avait jamais refusé aucune.

À vrai dire, son hostilité envers Li Zhengming, sans atteindre l'inimitié irréductible qu'il vouait à Meng Tong, n'en était pas moins vive : il se rappelait encore clairement la défaite que Li Zhengming lui avait infligée d'un seul geste, lors de l'épreuve des novices au mont de derrière, le premier mois après son arrivée au Pavillon de l'Accueil ; et de cette humiliation, il n'avait jamais cessé de ruminer le souvenir.

Ayant réussi sa Fondation et vu sa puissance métamorphosée, Qiao Hongcai avait cru tenir l'occasion d'affronter Li Zhengming ; mais voilà que, durant les deux mois du tournoi des novices, il l'avait toujours manqué de justesse. Il avait fini par écraser Meng Tong sous son talon, mais ce rendez-vous manqué avec Li Zhengming lui restait un regret, ni grand ni petit.

À présent, l'occasion se présentait enfin : Wei Zhao avait donné son accord tacite, et son défi offrirait de surcroît à Li Zhengming une rare chance de montrer sa valeur et de conquérir sa place ; sans doute ne refuserait-il pas.

De fait, les prévisions de Qiao Hongcai se vérifièrent : à sa demande de duel, Li Zhengming ne fit que demeurer un instant interdit ; après avoir croisé le regard de Wei Zhao, il accepta aussitôt de la meilleure grâce du monde.