Chapitre 5024 — Le fantôme est arrivé

Après avoir traîné deux heures dans les étals de plein air, Wei Zhao regagna son quartier peu avant dix heures du soir. L'endroit, déjà désert en plein jour, devenait, la nuit tombée, d'un calme funèbre ; à perte de vue, à peine quelques fenêtres restaient éclairées dans tout l'ensemble résidentiel, et le plus timoré n'aurait sans doute pas osé s'y aventurer à la nuit noire — qui savait si les rumeurs de fantômes étaient fondées ?

Dans ces quartiers animés du centre-ville, où fourmille la foule, les histoires de revenants ne sont bonnes qu'à faire rire ; mais une fois plongé dans un cadre aussi obscur et silencieux que celui-ci, il suffit que l'idée vous effleure pour que l'âme la plus hardie en ait des frissons.

Wei Zhao, lui, s'en moquait bien : il ne croyait pas le moins du monde qu'il existât de vrais fantômes en ce monde, et à supposer qu'il en existât, ce ne serait à ses yeux qu'une forme d'Âme Originelle — n'était-il pas lui-même dans ce cas ? Si d'aventure il en croisait un, rien ne disait qui effraierait l'autre.

Gravir l'escalier obscur jusqu'au cinquième étage, puis, d'un geste machinal, jeter un œil à la porte d'en face : si seulement il pouvait tomber sur la petite fille froide par hasard, peut-être qu'en qualité de voisins ils pourraient échanger quelques mots ; dommage qu'à cette heure elle fût sûrement en retraite à soigner ses blessures, et qu'il n'y eût rien à espérer pour l'instant.

Encore fallait-il que ce fût une rencontre fortuite ; Wei Zhao n'irait certes pas frapper à sa porte de son propre chef. Il aurait pu l'aborder sous prétexte du voisinage, mais à en juger par le tempérament de la petite froide, un accès de mauvaise humeur risquait de la pousser à l'éliminer pour de bon — le remède serait pire que le mal.

Il sortit sa clé et s'apprêtait à ouvrir sa propre porte quand celle d'en face s'ouvrit soudain : la grande femme se tenait là, silencieuse, dans l'embrasure, et le détailla de haut en bas d'un regard glacial.

Wei Zhao en sursauta. Qu'avait donc cette petite froide ? Lui jouer un tour pareil en pleine nuit ! Heureusement qu'il avait du cran ; un homme ordinaire, l'esprit encore obsédé par l'histoire de fantômes, en aurait attrapé une crise cardiaque. Se pouvait-il que la petite froide fût elle aussi restée tapie derrière sa porte à l'épier ?

Leurs regards se croisèrent ; ni l'un ni l'autre ne dit mot. Au bout d'un moment, ce fut la grande femme qui rompit le silence : » On dit que ta maison est hantée ? «

» Hein ? « Wei Zhao resta un instant interdit, puis secoua la tête : » Ce ne doit être qu'une rumeur colportée de bouche en bouche. En tout cas, je n'ai rien senti de tel. Est-ce que cela te dérange ? «

» Non. « La grande femme se contenta de cette réponse, sans ajouter un mot, et referma la porte.

Laissant Wei Zhao planté devant chez lui, tout décontenancé. Il secoua la tête avec un rire muet, puis ouvrit sa propre porte et rentra.

Cette soudaine apparition de la petite froide l'avait fort surpris, mais il ne craignait pas qu'elle eût percé son secret : une fois condensé, son corps d'Âme Originelle demeurait indétectable, non seulement pour les gens du commun, mais même pour un cultivateur ordinaire ; seul un être aux méthodes aussi particulières que Sun Baimei aurait pu le percer. En temps normal, nul besoin de redouter la moindre révélation.

À cet instant, deux silhouettes surgirent à l'entrée du quartier — deux visages que Wei Zhao connaissait bien : le vieux marchand de légumes et le petit à la coupe rasée, les deux filous qui l'avaient escroqué dans la journée.

» Bon sang, c'est vraiment à croire aux revenants ! L'argent était bel et bien dans ma poche, comment a-t-il pu disparaître ? « pesta le petit à la coupe rasée.

» Ne serait-ce pas toi, garnement, qui as encore offensé quelque expert de haut vol, si bien qu'il nous a vidé les poches à tous les deux sans qu'on s'en aperçoive ? Je te l'ai assez dit : dans notre métier, il ne faut jamais se faire remarquer. Et toi, dès que tu as un peu d'argent, tu cours dans les boîtes de nuit et les salons de coiffure ; on y trouve toutes sortes de gens, du meilleur au pire, et offenser n'importe qui vous attire des ennuis. Voilà le résultat : me voilà bon pour ton malheur ! « le réprimanda le vieux d'un ton aigre.

» Maître, je te l'ai répété mille fois : dans ces boîtes, je me contente de peloter un peu, je ne fais rien d'autre ! Comment aurais-je pu offenser qui que ce soit ? Ne serait-ce pas plutôt toi, vénérable vieillard, qui as manqué de flair et escroqué quelqu'un qu'il ne fallait pas ? « rétorqua le petit à la coupe rasée.

» Foutaise ! Voilà des décennies que je suis dans le métier, et j'aurais encore le regard faussé ? C'est sûrement toi qui as fait des misères, sans même t'en rendre compte. Jeunesse sans barbe, jeunesse sans cervelle — mets-toi donc un peu de plomb dans la tête ! « poursuivit le vieux.

» Oui, oui, c'est ma faute, ça te va ? Si jamais je découvre quel salaud s'amuse à de pareilles vilenies, je lui ferai rendre jusqu'au dernier sou ! « grommela le petit à la coupe rasée, dépité.

» Rien qu'à t'entendre, tu n'as pas fini d'en payer le prix — tu n'apprends jamais rien ! « Le vieux lui asséna une tape, puis marqua une pause : » Heureusement qu'on a encore ce boulot pour ce soir, on ne rentrera pas les mains vides. «

» Pff, ça ne rapporte presque rien, aucun intérêt «, se plaignit le petit à la coupe rasée. L'arnaque de la journée, quand elle réussissait, valait dix mille ; mais ce genre de travail-là ne rapportait que trois ou deux cents par coup, et même cette misère ne lui disait plus rien.

» Tu ne penses qu'aux bonnes affaires ! Crois-tu que ces pièges de la journée marchent si facilement ? En attraper un par mois, c'est déjà beau. Le reste du temps, si tu ne ramasses pas ces menus gains, tu comptes attendre le vent d'ouest pour te nourrir ? « le rabroua le vieux.

» Oui, oui, on mange une bouchée à la fois, on avance un pas après l'autre, ça te va ? On fait pourtant métier d'escroquerie, et tu y mets encore un air de plouc — à te voir, on te prendrait pour un ouvrier agricole… « Le petit à la coupe rasée rentra le cou, résigné.

» Sans cet air plouc, comment tromper son monde ? Tu t'imagines vraiment qu'on joue à la haute technologie comme dans tes films ? Seul un imbécile y croirait ! « Le vieux lui décocha un coup de pied et le pressa : » Allez, dépêche, ne faisons pas traîner les choses ; une fois ce boulot fini, il faudra repérer les lieux demain. «

Tout en devisant, les deux hommes pénétrèrent l'un derrière l'autre dans un immeuble, montèrent directement au cinquième étage et s'arrêtèrent — comble de l'ironie — devant la porte de Wei Zhao.

Ils échangèrent un regard complice, puis le vieux se colla des bandes de papier noir sur le visage ; avec ses habits entièrement noirs et la lumière fort tamisée alentour, il ne fut bientôt plus qu'une masse d'ombre. Posté dans le recoin sombre, à moins d'y regarder de près, on ne le remarquait guère ; et si l'on venait à le remarquer, c'était bien pis — tomber au beau milieu de la nuit sur une pareille créature, de quoi en attraper une crise cardiaque !

Quant au petit à la coupe rasée, il s'était coiffé d'une perruque de pacotille, avait enfilé une vaste robe blanche, s'était tartiné le visage de fond de teint blanc puis y avait tracé quelques filets de jus de tomate qui, au premier coup d'œil, ressemblaient à du sang frais ; sa grimace de spectre était plus effrayante encore que celle du vieux.

Tout étant prêt, le vieux sortit sa clé et ouvrit la porte sans le moindre bruit ; les deux hommes se glissèrent à pas de loup. Voyant le salon vide, ils échangèrent un regard et se faufilèrent dans la chambre. Aucun d'eux ne faisait résonner ses pas, et leur démarche était si sinistre qu'au premier regard on eût dit qu'ils flottaient — il y avait vraiment de quoi croire à un revenant.