Chapitre 36 — Le vieux temple de la Voix du Tonnerre ébranle le monde des mortels

« Petit pâtre, la foire du temple est en vérité un excellent endroit pour voir le monde. »

Le Vieux Ma posa devant le mobilier la paire de béquilles qu'il venait d'achever, puis dit à Shen Mu d'un ton pénétré : « Dans la cité déserte, les villages sont nombreux, et bien des experts qui ne pouvaient plus subsister au-dehors ont été contraints d'y entrer. Ils s'y sont établis, y ont pris des disciples, et seule la foire du temple permet de rassembler ces hommes et leurs élèves. Ici, tu peux voir presque toutes les techniques et tous les arts de combat des écoles du monde entier ! »

Shen Mu, à demi convaincu, réfléchit : « Je n'ai pas été trempé par le combat réel, ma cultivation a du mal à se muer en force véritable ; c'est donc pour cela que vous m'ordonnez de saisir cette occasion, et, pendant la foire, d'affronter les guerriers de toutes les écoles ? »

Le Vieux Ma laissa paraître une lueur d'espoir : « C'est bien cela. »

« Mais ces béquilles, qu'est-ce que c'est ? »

Shen Mu, perplexe : « Pourquoi Grand-père l'Aveugle a-t-il aussi monté une table de paris ? Et la bête étrange que vend Grand-père le Boucher n'est pas un dragon jiao, alors pourquoi crie-t-il qu'il vend du sang précieux de dragon jiao ? Pourquoi Grand-père l'Alchimiste a-t-il déjà préparé des baumes pour les blessures ? »

Le Vieux Ma toussa deux fois : « Les affaires des grandes personnes, ce n'est pas aux enfants de s'en enquérir. Et puis, tu ne montes pas ? »

Shen Mu dut se résoudre à grimper sur l'estrade et à coller sur le pilier le rouleau calligraphié par le Vieux Sourd.

Peu après, au pied de l'estrade s'assemblèrent de plus en plus de villageois venus de tous les hameaux ; le vacarme des voix montait, et Shen Mu lui-même trouva que les mots écrits par le Vieux Sourd n'étaient guère convenables ; mais qu'en un instant cela eût attiré tant de monde le stupéfia.

« D'un coup de pied, je terrasse sans rival sur le fleuve Yong ; d'un revers, je balaie les huit cents villages de la cité déserte ! Quel toupet ! Jeune homme, à te voir, tu n'as guère que onze ou douze ans ; même si tu t'étais exercé dès le ventre de ta mère, ta cultivation ne serait que médiocre ! »

Une voix déclara avec une indignation vertueuse : « Tu affiches un rouleau aussi insolent : est-ce un défi lancé à nos villages de la cité déserte ? Qui t'a donné tant d'audace ? »

Shen Mu rougit légèrement, la honte au cœur ; puis, revenant à lui, il lança un regard furieux au Vieux Aveugle : cette voix lui était fort familière, et n'était-ce pas celle du Vieux Aveugle lui-même ?

Le Vieux Aveugle, de plus en plus drapé dans sa vertu indignée, la voix chargée de séduction : « N'y aurait-il donc plus un seul vrai homme dans notre cité déserte, pour laisser ce gamin faire l'insolent là-haut ? Un morveux de onze ou douze ans, vous pouvez le supporter ? Où est donc le sang des hommes de la cité déserte ? »

À ces mots, ce ne fut pas une petite affaire : aussitôt une dizaine de gaillards bondirent sur l'estrade, et Shen Mu en devint livide.

« Mais nos braves de la cité déserte ne doivent pas non plus être méprisés par lui. »

La voix du Vieux Aveugle résonnait comme une cloche de bronze, faisant bourdonner les tympans de tous : « Puisque le jeune homme a dressé son estrade, il nous faut aussi respecter les règles. Il vient lancer un défi, non provoquer une bagarre générale ; nous nous présenterons un par un. Ce jeune homme est au stade de l'Embryon spirituel ; ceux qui montent le défier doivent être eux aussi au stade de l'Embryon spirituel, afin de ne pas faire perdre la face à leur village. »

À peine eut-il fini de parler que les gaillards redescendirent un à un de l'estrade ; il n'en resta qu'un seul.

Shen Mu respira : « Comment s'appelle ce frère aîné... »

« Si tu veux te battre, bats-toi ! Qui te demande de faire des salamalecs ? »

Le jeune homme se jeta soudain à plat ventre, et le yuan explosa dans son corps, dessinant sur sa peau des rayures de tigre, comme un tigre tacheté !

Ses paumes et ses plantes de pieds se muèrent en griffes acérées, formées d'un yuan tranchant comme un couteau ; d'un bond brusque, avec une vitesse de reflet fuyant sur l'eau, il fondit sur Shen Mu !

À cet élan, Shen Mu eut l'impression d'être épié par une bête étrange d'une férocité sans égale ; un vent mauvais lui soufflait au visage, comme le rugissement d'un tigre sur la crête ; cette aura, il ne la possédait pas — sans doute un secret compris seulement au travers des épreuves de vie et de mort !

« Les guerriers des autres villages ont vraiment chacun leur originalité ! »

Derrière Shen Mu apparut la veine du dragon, son corps tout entier s'en trouva enlacé ; ses pas se murent, comme le Yangtze suspendu à l'envers, se ruant vers la mer, dans un grondement de vagues pareil au tonnerre. Il poussa le yuan de la Tortue Noire, attribut de l'eau, pour activer la première formule des Huit Formules du Tonnerre Grondant : sans pouvoir produire le tonnerre dans la paume, il déploya pleinement l'élan d'un fleuve suspendu du haut de la montagne et se précipitant dans l'océan !

À leur premier choc, le poing de Shen Mu rencontra l'adversaire ; la puissance aquatique du yuan de la Tortue Noire explosa, formant autour de son poing une tête de dragon qui, chevauchant les eaux, s'élança en tumulte !

Le jeune homme sentit aussitôt la force de l'autre, immense, écraser son yuan comme on brise du bois mort ; le cœur saisi, il fut projeté au loin par ce coup.

À l'instant même où il était projeté, l'homme lança ses deux pieds vers la poitrine de Shen Mu ; ses plantes, pareilles à des griffes de tigre, d'une acuité extrême, déchirèrent l'habit de Shen Mu dans un sifflement, manquant de peu de l'éventrer !

Shen Mu, pris de court, se tint sur un seul pied, bascula en arrière, et de l'autre jambe lança un coup de pied fulgurant qui envoya l'homme tournoyer et rouler en plein ciel, tomber à plus de dix toises, et sortir de l'estrade.

L'homme se releva d'un bond ; à peine voulait-il se stabiliser qu'un craquement sec retentit dans sa jambe : son os avait été brisé par le coup de pied de Shen Mu.

La voix de l'Alchimiste porta, longue et traînante : « Baumes de première qualité ; un os brisé guérit en un jour, sans retarder la chasse. »

Le Vieux Ma lança d'une voix forte : « Une paire de béquilles, taillées dans du bois de longanier, d'une solidité à toute épreuve. »

Le Vieux Aveugle déclama : « Si la fortune te tourne le dos, viens chez moi, je changerai ton destin et défierai le Ciel pour toi. »

« Une paire de caractères ‹ Bonheur ›, le grand bonheur franchit le seuil », clama le Vieux Sourd.

Shen Mu en eut le visage assombri ; il se redressa. L'instant d'avant avait été extrêmement périlleux, et l'Alchimiste comme le Vieux Ma ne se souciaient encore que de savoir si leur marchandise se vendrait !

« Pourtant le Vieux Ma a raison : je manque d'épreuves de vie et de mort. Cet homme n'avait pas une cultivation élevée, bien inférieure à la mienne ; projeté par un seul de mes coups, il a pourtant su, dans cet instant même, lancer sa jambe comme un tigre, et manquer de peu de m'éventrer, renversant la victoire ! »

Shen Mu aspira longuement, une lueur dansant dans ses yeux : « Mon expérience en ce domaine est trop mince. La foire du temple est une occasion rare d'affronter les guerriers des villages dans un rayon de deux cents li, et d'absorber leur expérience du combat ! Cette estrade, je dois la tenir jusqu'au bout, jusqu'au dernier ! »

Au pied de l'estrade, la foule grossissait, les voix se déchaînaient. Le duel de Shen Mu avec le jeune homme venait de se dérouler sous les yeux de tous ; on avait vite vu que sa cultivation était fort profonde, mais que l'expérience lui manquait.

Pour survivre dans la cité déserte, chaque village comptait pour ainsi dire toujours des guerriers, certains même des hommes doués d'arts divins ; car la cité déserte est périlleuse, les villageois aiment les armes, débordent de sauvagerie, et sont vaillants au combat.