第39章 深淵
伝説によれば、この世はもともと暗黒であった。それから四万八千年の後、巨神盤古が天地を開き、山川を成した。さらに四万八千年を経て、女媧が人を造ったという。
伝説によれば、天地の間に最初に生じた一筋の光は、最も暗きところから生まれたのだという。
張清越は全身がひどく冷たいと感じた。骨の髄まで凍てつくような寒さ。それは体だけでなく、心まで冷えていくようで、死んでしまうのではないかという感覚だった。
だが彼は不思議と恐れを感じなかった。怯えも恐怖も一片もなく、ただこれまでにない疲労を覚え、まぶたを開ける力さえも失ったようだった。奇妙なことに、体が極度に倦み疲れているこの瞬間に、彼の意識はむしろしだいに鮮明になっていった。
何かが自分を包んでいるようだった。優しく、慎重に。けれども氷のように冷たく、ゆっくりと体の熱を吸い上げながら、同時に一種異様な心地よさを伴い、このまま心地よく眠ってしまいたいという衝動に駆られた。
もし、右手の中に、見知った冷たい気配が、主人を守るように立ち昇っていなければ。もし、突然、左手の中に、まだ冷たく柔らかな手を握っていることに気づかなければ。
彼は眠気の中で難儀しながら、少しずつ、少しずつ、まぶたを開いた。
それは永遠の闇の中の、一筋の光だった。
果てしなくどこまでも続く暗黒の中、ただ張清越の目の前だけに、ひっそりと一点の光が灯っていた。それは幽かな、白みを帯びた淡い光で、暗闇の中を漂い定まらず、張清越に絡みつく。まるで最も優しい女が、愛する人を抱きとめるように、彼としなだれあっていた。
それはまた一片の薄煙のようでもあり、どこか空虚でつかみどころのないまま、宙半ばで、張清越の傍らで、しだいに美しくも凄艶な顔を形作った。そして少年の唇に、口づけようと迫った。
その唇には、かすかな芳香と、ほのかな心の乱れがあった。そして残るものといえば、ただ冷たさのみ。
心の奥まで凍えさせる冷たさだった。
玄鉄棍がさっと躍り上がり、玄青色の光が張清越の前に立ちはだかった。薄煙のような白光が幻出させた美人の顔は、それに怯えた様子で、やむなく後ずさった。張清越は体を震わせ、身を翻して起き上がると、すぐに合点がいって、声を裏返して叫んだ。「陰霊だ！」
古くから言い伝えられている。人は生まれ、老い、死ぬが、ただ魂魄のみは滅びない。一生が終われば魂魄は体を離れ、来世へと赴き、生々世々、輪廻は止まない。されどこの世には怨霊がいる。貪・瞋・癡の三毒のゆえに、畏れ・悪（にくし）み・恐れのゆえに、俗世に執着し、前世を顧みて、往生を願わぬものを、すなわち「陰霊」という。
思いもよらぬことながら、陰霊は陰魄の物であるから、当然、陰湿な地に宿ることを好む。この死霊淵は暗く湿っており、この種の鬼物がいても不思議ではない。だが張清越はこれまでにそんなものを見たことがあっただろうか。幼い頃、柳廟村で大人たちからこの世に鬼がいるとは聞いていたし、後に大竺峰に上ってから、師兄たちからこれが陰霊というものだと聞いて、心のどこかで恐れていた。それがこのたび突然目の前に現れたのだから、まさに頭のてっぺんから足の先まで冷えきってしまった。
彼のその叫び声は、暗闇の中を遠くまで伝わっていった。周囲の漆黒の中で、彼の声はひどく頼りなげに響き、しばらく経ってから、かすかに淡いこだまが返ってきた。また彼のその叫びに驚かされたかのように、周囲の暗闇の中で、音もなくまた何かが光った。
張清越は胸がどきりと跳ね、すぐさま胸の中の心臓が止まったかとさえ思った。彼は息を殺し、先ほどあの陰霊とほとんど寸分違わぬ幽かな白光が、前方の暗闇の中で灯るのを見つめた。
そして、左が光り、右が光り、前が光り、後ろが光り、さらには顔を上げて見やれば、頭の上まで光り出し、あの幽かな白光が閃いた。
なんと無数の陰霊が、長い眠りからようやく目覚めたかのように、数百年ぶりに現れた生者の温もりを感じ取って、ここへ集まってきていたのだった。
その度ごとに薄煙のような白光が、漂い定まらず、無数の顔を幻出させる。男も女も、老も若も、美も醜もあった。だがこの刻、張清越の目に映るものはただ一つ、冷たい、という感覚のみだった。
この無数の陰霊が一斉に襲いかかり、自分を取り囲む情景を思うだけで、彼は頭の皮がびりびりと痺れるのを感じた。幸いなことに、最初の戦慄が過ぎると、彼はすぐに気づいた。これらの陰霊は、自分の前に立ちはだかるあの玄鉄棍をかなり恐れているらしく、玄鉄棍の放つ玄青色の光に近づこうとしない。だが張清越がほっとする間もなく、宙を漂い巡る陰霊たちは何かに気づいたように、われ先にと張清越の左側へ飛んでいった。
張清越は一瞬呆け、すぐに顔色を変えた。左手でまだ握っているあの柔らかな手が、この刻、しだいに冷たくなっていく。彼は慌てて力を込めて引っ張った。水音がして、陸雪琪が引き寄せられた。周囲の幽光に照らされて、張清越は見た。陸雪琪の顔は蒼白で、両目は固く閉じられているが、呼吸を探ってみるとさほど異常はない。ざっと見たところ、体に目立った外傷もなさそうである。それでようやく安心し、周囲を見回して、あたりの様子を注意深く観察した。
彼と、まだ意識の戻らぬ陸雪琪の二人は、どういうわけかこの刻、入り江のような水辺にいた。暗闇の中では水面の広さもわからず、これが小さな水溜まりなのか、大きな湖なのか、それとも伝説にいう巨大な地底の深海なのかも知れなかった。張清越にはなぜそんな考えが突然浮かんだのかわからなかったが、水の中にいて、この水面が静止していないことに気づいた。潮の満ち引きのように波が盛り上がり、柔らかな手が自分の体を撫でるようだった。
ただ、この水はまさに骨まで凍えさせる冷たさだった。
張清越は難儀しながら立ち上がった。このままここにいては、たとえこれらの陰霊に害されずとも、二人はまずこの水の中で凍え死んでしまうだろう。体をまっすぐに伸ばした途端、ひどい目まいに襲われ、体が思わずふらついた。
彼は平台上にいた時、背中を年老大と野狼道人、劉鎬の三人に同時に打ち込まれ、その傷は実に軽いものではなかった。それと呼応するかのように、玄鉄棍の玄青色の光もまた、一瞬暗くなった。ほとんど同じ瞬間、周囲の無数の陰霊の幽光が一斉に輝きを増し、人の姿に幻出された一つひとつの顔に、無限の渇望が浮かび上がった。
張清越はぎょっとして、慌てて気を落ち着けた。玄鉄棍の光が再び輝き、陰霊たちを威圧した。張清越は苦労しながら陸雪琪を引いて岸へと向かった。ほんの短い距離なのに、ひどく長く感じられた。
ようやく二人は硬い地面にたどり着き、張清越はどさりと地に座り込み、大きく息をついた。
周囲では、無数の陰霊が玄鉄棍の玄青色の光輪の外を、漂い舞い、さまよっていた。
張清越は呆然とそれらの漂う幽光を見つめ、意識を失う前の脳裏の最後の記憶を思い出した。陸雪琪が身を躍らせて飛んできて、自分の手を取ったこと。二人が落下した時、足もとに果てしなく広がっていた暗黒の深淵。彼はさらにおぼろげに覚えていた。意識を失う直前、あの平台上に、聞き覚えのある一句の仏号が響いたことを。
あれはきっと法澄師兄たち四人が到着したのだろう。
張清越は心の中でそう呟いた。あの四人の強い助っ人がいれば、さらに斉浩と曾法もいるのだから、きっと大丈夫だろう。斉師兄が無事なら、きっと霊児師姐も悲しまないに違いない。
だが、だが、と張清越はほとんど同時に自分に問いかけた。もし自分が死んだら、霊児師姐は悲しむだろうか。おそらく彼女もいくらか感傷に浸るだろう。何しろこの数年、自分は彼女と日夜を共にしてきたのだ。美しく勝ち気なこの師姐が、その内面には優しく、また弱い一面も持っていることを、自分はよく知っている。
もし彼女が、幼い頃から共に遊び育った張清越師弟が不幸にも死んだと聞いたら、きっと涙を流すだろうか。きっと心を痛めるだろうか。きっと、遺体が見つからぬまま、大竺峰の上に彼のために墓を建てるだろうか。
これからの歳月、彼女は何度、その墓前に来るだろうか。
もしそうなら、自分はこの周りの陰霊たちのように、彼女を慕い、往生を拒み、ただあの墓のあたりをさまよい、記憶の中のあの面影をひっそりと待ち望むのだろうか。
少年は静けさに満ちた暗闇の中で、低く、誰にも知られぬまま、ため息をついた。
「ふ……」
彼女がかすかな呼び声を漏らし、ゆっくりと目覚めて、まぶたを開いた。
幾千年もの間、古くから言い伝えられてきた問いがある。もしお前が長い眠りからようやく目覚めた時、最初に会いたいと思う者は誰か、と。
陸雪琪がこの一見くだらない問いを聞いたことがあるかどうか、誰も知らない。だがこの刻、彼女の瞳に映るのは、幽かな白光の中に浮かぶ張清越の気遣わしげな眼差しだった。
それは暗闇の中の、ただ一つの温もりだった。
張清越は喜びを顔に浮かべ、声を弾ませて言った。「目が覚めましたね、陸師姐！」
陸雪琪はすぐには答えなかった。一瞬呆けたように見えたが、すぐにいつもの自分を取り戻し、顔色も最初のいくらか戸惑いを帯びたものから、冷ややかな氷霜のようなものへと戻っていった。だが周囲を見回すうちに、彼女はまたしても思わず表情を変えた。
「陰霊！」陸雪琪は先ほどの張清越とまったく同じように、叫んだ。
張清越はうなずき、彼女を安心させようと言った。「ええ、でも怖がらなくていいんです。どうやら連中は僕の玄鉄棍を少し恐れているようで、当面は大丈夫のはずです」
陸雪琪もこの刻、気づいた。周囲を漂う無数の陰霊は確かに襲いかかってはこず、ただ外側をさまよっているだけである。張清越のあの黒い短い棒をかなり恐れているらしい。気を落ち着けると、彼女は思わず尋ねた。「その法宝は何という名だ。どうしてそんなにすごいのだ？」
張清越は顔を赤らめて言った。「な、な、名前は……玄鉄棍といいます。それに、どうしてこんなにすごいのか、僕にもわからないんです」
陸雪琪は怪しむように言った。「玄鉄棍？」
張清越は目の前のこの女を、幽かな白光の中に見た。肌は雪のようで、いくらか蒼白ではあるが、それゆえにいっそう美しい。彼は思わずうつむいて言った。「はい。僕は普段、大竺峰で飯炊きを担当していまして、それで玄鉄棍を作ったんです」
陸雪琪はしばし言葉を失い、宙半ばのあの見苦しい黒い短い棒を呆然と見つめ、しばらくしてから低く言った。「玄鉄棍！私は恩師から道を授かり、刻苦して修行し、さらに天璇神剣もあるというのに、一本の玄鉄棍に敗れたというのか？」
張清越は胸がどきりとした。陸雪琪の顔色がこの一瞬でさらに白さを増し、ほとんど血の気さえ見えないことに気づき、思わず言った。「師姐、あの時は師姐の勝ちでしたよ。それに、聞いた話ですが、もし師姐が僕と試合した時に元気をあまり消耗していなかったら、決勝で斉浩師兄に負けることもなかったのでは……」
彼は言うほどに声が小さくなり、やがてしだいに無音になった。ただ陸雪琪が黙って顔を上げ、冷たく彼を見つめたのだ。それだけで彼はもう言葉を続けられなくなった。幽かな白光が、二人の姿を照らしている。
陸雪琪はまたうつむき、深く息を吸って言った。「私たちはどうして奇跡的に助かったの？」
張清越は一瞬呆け、内心でもかなり戸惑いながら言った。「わかりません」そして何かを思い出したように、手であの水辺を指し、「でも目が覚めた時、二人ともあの水辺に倒れていました。もしかすると、運よく水に落ちたおかげで死なずに済み、潮に押されて岸に打ち上げられたのかも」
陸雪琪は彼の指さす方を見た。陰霊の放つ幽かな白光に照らされて、確かに遠くに水が見え、かすかに潮が岸を洗う「ざあざあ」という音も聞こえてくる。自分の身を見れば、衣服は大半が乾いているとはいえ、まだいくらか湿り、肌に貼りついてひどく冷たい。思うに、この張清越が自分を岸へ引き上げてくれなかったら、目覚める前に凍え死んでいたに違いない。
「ありがとう」と陸雪琪が不意に低い声で言った。
張清越は一瞬呆け、慌てて手を振って笑った。「いえ、そんな……」
ふと、二人は同時に固まった。
二人の間で、二人の手は、この刻に至るまで、まだ固く握り合わされていた。
まるで血肉が互いに繋がっているかのようで、まるでそれがもう何年も続いているかのようで、かえって少しの感覚もなく、当然のことのように思え、二人ともそれを忘れてしまったかのようだった。
陸雪琪はゆっくりと手を引いた。張清越は気まずそうに笑い、手を体の傍らで右に左に揺らしたが、どこに置けばよいのかわからなかった。
しばらくして、やはり陸雪琪が口を開いた。「落ちてくる前、魔教の妖人にひどく打たれたでしょう。今、体の具合はどう？」
張清越は大赦を得た心地で、この氷霜のような女が自分を咎める様子もないのを聞き、慌てて言った。「大丈夫です、大丈夫です」
陸雪琪が言った。「まだ御剣はできる？」
張清越が少し気を巡らせると、体内は針で刺すように痛み、苦笑して首を振った。
陸雪琪は彼を一瞥して言った。「私もだめ。起きて周囲を調べましょう。出口があるかどうか。そうでなければ、このままじっと待っていて、これらの陰霊に取り囲まれ、いずれは干からびた人形にされてしまうわ」
張清越は思わず息を呑み、うなずいて言った。「はい」
陸雪琪は立ち上がり、全身を調べたが、大きな外傷はない。ただ内の経絡と気血がいくらか乱れ、全身に力が入らない。どうやら山河扇とのあの一撃は、反動の力が強すぎたせいらしい。彼女が最も気にかける天璇神剣は、この刻、無事に背後の鞘へと戻っていた。
彼女はまた振り返って張清越を一瞥した。彼は苦労しながら立ち上がり、身のこなしもまだしなやかとは言えず、明らかに傷に悩まされている。同時に、先ほど彼が自分を水から引き上げるのに、いかほど気力を費やしたかも知れた。
「あなたの太極玄清道は、何層目の境地まで修めているの？」陸雪琪が突如、張清越に尋ねた。
張清越は一瞬呆け、何も言わなかった。陸雪琪は彼がわざと答えないのだと思い、顔を背けて淡々と言った。「言わなくても構わないわ。ただ師匠から、あなたの修行はまだ第四層に過ぎないと聞いている。あの日はあの奇妙な法宝がすごかっただけ。あの時は信じなかった。今日この目で見て、あなたの修行が高く、経絡の基礎が堅固でなければ、とっくに魔教の妖人たちの手で倒れたきり起き上がれなかったでしょう」
張清越は頭をかき、しばらく何と言えばよいかわからなかった。というのも、彼自身、今の自分の修行については少々混乱しているのだ。それで曖昧にごまかした。実のところ、陸雪琪は知る由もなかった。ただ太極玄清道の修行だけを論じるなら、張清越はこの刻、確かにまだ第四層の境地の修為しかなく、つまり法宝をようやく使える程度に過ぎない。だが張清越の体内には、別に仏門無上の真法「大梵般若」があり、これこそが実のところ鍵だったのだ。
仏門の修真は、もともと道家よりも自性の体得を重んじる。張清越は五年間、大梵般若を修めてきた。修行はまだ浅いとはいえ、体内の経脈の基礎の堅固さは、彼が日夜、仏道両家の絶世の真法を修めるうちに、同じ修行を積んだ同門の若い弟子たちをはるかに凌ぐものとなっていた。だからこそ彼は、魔教の妖人の重撃をまともに受けても、太極玄清道が一層、身を護って防ぎ、大梵般若が同時にもう一層防いでくれたおかげで、奇跡的に死なずに済んだのだった。
かくして二人は立ち上がった。張清越が玄鉄棍を手元に呼び戻すと、玄青色の光が広がり、二人の姿を包んだ。陸雪琪は少し思案し、水辺とは反対の方角を指さした。二人はそのまま、果てしなき闇の奥へと歩き出した。
どこまで歩いたのか、この方向はまるで果てがないかのようで、しばらく経っても二人はまだ広々とした空き地を歩いていた。この死霊淵の下には、驚くほど広いほかは、なんと生き物の気配が一片もなかった。
あるのはただ、二人の周りを舞い巡り、なおも血肉の味に貪欲な陰霊たちが、音もなく上下に漂っているばかりだった。
張清越も陸雪琪も、歩くほどに顔色が重くなっていった。同時に周囲の陰気が潮のごとく押し寄せるのを感じ、張清越はこの刻、気血が逆巻き、一陣のめまいが襲いかかるのを覚えた。実のところ、彼は基礎は堅固でも、所詰めの修行は高くない。年老大、野狼道人、劉鎬の一撃を同時に受けたことは、彼の体内の経脈にいまだ大きな損傷を与えていた。
しばらくして、陸雪琪も張清越の様子がおかしいのに気づき、驚いて言った。「どうしたの？」
張清越は無理に笑って言った。「大丈夫です。行きましょう」
陸雪琪は彼を一瞥して言った。「少し休ん……」
彼女の「休」の字が口を出るか出ないかのうちに、張清越が不意に体をぐらつかせ、体の力が抜けたかと思うと、そのまま倒れてしまった。そして彼の手の中の玄鉄棍も、倒れゆく彼の体とともに、急速に暗くなっていった。
陸雪琪は大いに驚き、慌てて彼を支えた。触れた手は氷のように冷たく、張清越がすでに気を失っていることに驚き気づいた。その一瞬、同門の師姉妹の中で冷静さに秀でると評判の彼女も、かすかな動揺を覚えた。
そしてすぐに、彼女はもう一つの、より恐ろしい問題に思い至った。
玄鉄棍が効かなくなった。では、何をもって周囲のこの無数の陰霊に立ち向かうというのか。
陸雪琪がこの問題に思い至ったのとほとんど同時に、周囲の無数の陰霊が放つ幽かな白光も、一瞬呆けたかのようだった。そして、彼らの目の前に、二つの生きた血肉の体が、一片の備えもなく立っていた。
暗闇の中で、無数の声が同時に得意げに狂い笑い、怒号しているかのようだった。無数の陰霊は宙半ばでしばし凝固したかのようだった。その後、彼らは貪欲な獣のように、暗闇の中に無力に立つ二人に向かって突進した。