第47章　文士

張清越が目を覚ましたとき、空はすっかり暗くなっていた。おそらく五、六刻は眠っていたに違いない。だが碧璃はまだ目を覚まさず、両の手で彼の衣を固く握りしめていて、まるで怯えた子供のように見えた。この娘が実際は魔教の要人であるなど、誰が思いつくであろうか。

張清越は両手を頭の下に組み、林間の山風が木々を揺らす「さわさわ」という音に耳を傾けていたが、ふとした瞬間、蒼嵐山の大竺峰にあったあの竹の林も、同じようにこんな音を立てていたではないかと思い至った。

このところ、自分は万蝠古窟の下で行方知れずになっている。噂はすでに大竺峰まで届いていることだろう。霊児師姉はそれを聞いて、いくらか悲しんでいるのではないだろうか。だが、もし自分が突然彼女の前に現れたら、きっと喜んでくれるに違いない。きっと手を掴んで、興奮を隠せぬまま、こう笑い罵るだろう。「この小僧め、お前がそんなに簡単に死ぬはずがないと、私が知らないとでも思ったの？」

しだいに暮れていく夜の中で、彼の顔には微笑みが浮かんでいた。夜の闇の中にあっても、その目はかくも明るく輝いていた。だが彼は気づかなかった。すぐそばで、いつのまにかもう一対の澄んだ瞳が、もの寂しげに彼を見つめ続けていることに。

また夜が明け、山あいに鳥の声が響いた。清らかで耳に心地よい囀りだった。

張清越は小川のほとりへ歩み寄り、両手を合わせて水をすくい、顔に浴びせかけた。ひんやりとした感覚が、まっすぐ心の底まで染み通っていく。彼は左の手の様子を確かめ、包帯を解いてみた。折れた骨はどうやらほとんど癒えている様子で、彼は嬉しくなった。手に巻きつけていた玄鉄棍を外して腰に差し、左の手をぐっと動かしてみると、やはり何の障りもない。

「手はもういいのか？」碧璃が背後から歩み寄り、彼を一瞥してから、しゃがみ込んで小川の水で顔を洗った。

「ああ」張清越は晴れやかな声で言った。「もう大丈夫だ、痛くも痒くもない」

碧璃は袖で顔の水の雫をそっと拭い、「あまり無茶をしないことね。筋や骨を損じたのだから、しばらくはよく休んだほうがいいわ」

「分かった」張清越は何気なく応じたが、すぐに碧璃を見やり、少し躊躇してから言った。「碧璃小姐、こうしてお互い幸いにも命をながらえ、あの山腹から逃れ出られた。君と俺も、まあ、友になったと言えなくもない。だが何と言っても道が違えば共に謀らずだ。今日ここで別れよう」

碧璃は水辺にしゃがんだまま、立ち上がらなかった。だがその身が震えたように張清越には見えた。彼女の表情はうかがえなかった。しばらくして、ようやく低い声が聞こえた。「へえ、道が違うの？」

張清越は頷いて言った。「そうだ。俺は正道、君は魔教。幼い頃から師長にそう教えられてきた。正邪は両立しない。次に会うときは、俺と君はもはや敵でしかないだろう。あの山腹で君が俺を気遣い助けてくれたことには、本当に感謝している。この恩は、いつの日か縁があれば、必ず返す」

碧璃はぼんやりと、澄んだ水に映る自分の朧な影を見つめ、低くつぶやいた。「恩を返す、ですって？」

張清越は応じて言った。「そうだ。恩と怨ははっきりさせる。君が俺を救ってくれなければ、俺が生き延びられたはずはない。いつの日か俺の力が役に立つことがあれば、必ず尽力する」そこまで言って、彼はふとまずいと思い、慌てて付け加えた。「だが、師門の道義に背くようなことを俺にさせるのは、なしだぞ」

碧璃は突然立ち上がり、振り向いて言った。「あなたもなかなかの人材のようだわ。いっそ我らが聖教に身を寄せたらどう？　父上に推薦してあげる。あの御方は昔から才ある者を愛でなさるから、きっと重用してくださるわ。大竺峰で名もない料理番をしているより、よほどましよ」

張清越の顔色はさっと曇った。「碧璃小姐、勝手なことを言わないでくれ。俺は正道の人間だ。死んでも魔道には入らん。俺に言わせれば、大竺峰で小さな料理番をしているほうが、お前たち魔教の中で風を呼び雨を起こすより、ずっとましだ」

碧璃の口元に冷笑が浮かび、言葉もまた尖って冷たくなった。「正道の人間ですって？　あなたたち正道の者が作った罪も、我ら魔道の者に劣らず多いでしょう。昔の正魔の大戦、あなたたちの仙人の祖師たちだって、人を見れば殺し、老いも幼きも女も子供も容赦しなかったじゃないの！」

「でたらめを！」張清越はかっと怒った。「それはみんなお前たち魔教がやったことだ。俺が知らないとでも思うのか。あの頃お前たちは人を殺して野を満たし、生霊を塗炭に陥れた……」

碧璃は怒って言った。「それをあなたはこの目で見たの？　師長に聞かされただけでしょう。彼らは自分の面目のために、真実をあなたに話すはずがないわ」

張清越は冷笑した。「ではお前はこの目で見たのか？　ここで俺に、もともと正道が邪で魔教が正だったと説くのは、つまりお前の年長者たちが自分たちの先祖を飾り立てている言葉にすぎないのではないか！」

碧璃は一瞬言葉に詰まり、すぐには何も言えなかった。張清越は彼女を二、三度見やり、先日一緒に生死を共にした日々を思い返して心が和らぎ、声を低くして優しく言った。「碧璃小姐、先人たちがどうだったにせよ、それはもう構わないことにしよう。ただ我が蒼嵐門は門規が厳しく、弟子が魔教の者と交わることを固く禁じている。俺は青云で育った者だから、違えるわけにはいかない。今日ここで別れよう。いつの日かまた縁があって会えたなら、もし君が心を改めて闇を捨て明に就くというのなら、この張清越が身命を賭けて保証して、正道に入れるようにしてみせる……」彼は理路整然と語り続けたが、語るうちにふと口を噤んだ。碧璃の顔にはあざけりが満ち、冷笑がやまないのが見えたからだ。

「あんたたちのくそったれな正道なんて、こちらから願い下げよ。闇を捨てて明に就くだの何だの、よく言うわ。まあいい、せっかく明るい道を指し示してやったのに、それでも行かぬなら、勝手に正道人士にでもなっていなさい。いつの日かまた会ったら、この私が真っ先にお前の首を取ってやる！」

張清越は驚いた。この女は頁をめくるよりも早く豹変すると思ったものの、結局は争う気もなく、それに碧璃に対しては、どこか負い目を感じ続けていた。そこで拱手して「達者で」と言った。言い終えると振り返り、一度も後ろを見ずに立ち去った。

碧璃は彼が遠ざかり、ただの一度も振り返らなかったのを見守っていた。その姿が林の中に消えた後、ふと心の中が空っぽになり、何か大切なものを失くしたかのようで、まるで気力が抜け落ちてしまった。ゆっくりと腰を下ろす。視線は漂い、ふと昨夜張清越が兎を焼いたあの焚き火の灰をかすめた。そのままその場に呆けていると、いつのまにか涙が流れていた。

彼女はその灰を見つめ、そうして座っていた。どれほど経ったか分からない。やがて彼女はふと気づいた。背後の林で、あれほど清らかだった鳥の声が、突然ぴたりと止んでいることに。まるで何か大いなる凶兆の気配を察したかのように、声を立てることを畏れているかのようだった。

そして彼女は、一つの黒い影が背後からゆっくりと現れ、自分を覆うのを見た。

昼であるはずなのに、どういうわけか空もまた陰りを見せたようだった。

碧璃ははっと振り返り、背後に立つ者をぼんやりと見つめた。しばらくして、突然悲鳴のように叫んだ。「父上！……」そしてその者の胸に飛び込んだ。

その影も一瞬たじろいだようだった。碧璃がそんな行動に出るとは、まったく思いもよらなかったらしい。ただ娘が大難を逃れたのを見た喜びだけは、どうしても隠しようがなかった。

張清越はこの山林の中を一日歩いて、ようやく空桑山の地界を出た。もともと宙を飛べば半日で抜けられたのだが、左手の傷を慮って、進んで遠回りをしたのだった。ただ空桑山は昔から人烟まれで、道中は人影一つ見かけなかった。

荒れ山野がれの地で一夜を明かした後、張清越は官道に出た。道は広くなっただけでなく、人も次第に増えてきた。彼は道で行人に道筋を尋ね、北へと向かった。

この日の正午、日は中天にかかり、ひどく暑い。張清越は半日道を急ぎ、喉が渇いて仕方がなかった。道端に小さな茶屋が一棵の大木の下に設けられているのを見つけた。中にはすでに五、六人の客が座っていて、日陰になっているのを見て、彼はそこへ歩いていき、茶を一碗買って飲み、ついでに腰を下ろして一息ついた。

何しろこの小さな茶屋の茶も、なかなか清涼で渇きを癒してくれる。張清越は一碗飲むと、たちまち体の上下が心地よくなり、まるでこの暑さもさほどではなくなった気がした。彼は心の中で思った。手の傷ももうすっかりよい様子だから、午後、人けのない静かな場所を探して、宙を飛んで帰ろう。そのほうが早いし、師匠にも早く会える。

そう考えているうちに、自然と師姉の田霊素に会える日の近いことが思い浮かび、胸が熱くなった。そのとき、大路の傍らから穏やかな声が聞こえてきた。「主人、茶を一碗くれ」

正午のひととき、珍しいそよ風が吹き抜け、大木の枝葉を揺らし、点点と碎けた陽の光が地上へと散り落ちた。五十歳あまりに見える茶屋の主人が応じて身をかがめて茶を注ぐ。張清越は何気なく目をそちらへやったが、そのまま視線を戻せなくなった。

一人の中年の文士がいた。細い眉に四角い顔、眉目は儒雅に見えるが、両の目は炯炯と輝き、額は豊かで、この文雅の中に自ずと怒らずして威ある気配をたたえている。儒服を一襲まとい、腰には淡い紫の玉佩を下げている。玲瓏として透き通り、かすかに祥瑞の気が漂い、一目で凡品ではないと分かる。

張清越はしばらく見つめていたが、ふとはっとした。自分はこの中年の文士の風貌に圧倒されているのだ。この者が入ってきてからというもの、元来自分を含めた五、六人の茶屋の客が、皆黙り込んで口がきけなくなっている。この人物の気勢に押し黙らされたのだ。

張清越は視線を戻したが、心の中では微かに感嘆していた。同時にこの中年文士の気度に大いに心服した。見た目はさほど美男子というわけでもないが、この内から溢れ出る気質は、まことに得がたいものだった。

その文士は茶屋に入り、主人から差し出された茶を受け取ると、気ままに腰を下ろして、ゆっくりと茶を味わい始めた。周囲で談笑していた客たちも、今では一人また一人と黙り込んでいた。茶屋の中の空気はしばし奇妙なほど静まりかえったが、ただその中年文士だけは泰然自若として、周りの様子など少しも気にかけず、一人そこで茶を飲み足を休めていた。

しばらくして、他の客たちも休み足りたのか、茶を飲み終えたのか、一人また一人と勘定を済ませて立ち去っていった。主人が来て器を片づけ、この大木の下には、今や張清越とあの中年的文士の二人だけが残った。

張清越は別段居心地の悪さを感じていたわけではないが、さらにしばらく座っているうちに、自分も十分休んだと思い、勘定を済ませて立ち去ろうとしたそのとき、突然背後から声が響いた。

「小兄弟」

張清越は一瞬きょとんとし、その声の穏やかで聞き覚えのあることに気づいて振り返ると、あの文士が自分に向かって穏やかに微笑んでいるのが見えた。彼は驚いて言った。「この先生、私にお呼びでしょうか？」

その文士は笑みを含んで頷いた。「そのとおりだ」そう言って立ち上がり、ゆっくりと歩み寄ってきた。張清越もそれに続いて立ち上がり、相手が近くまで来たところで拱手して言った。「先生、何かご用でしょうか？」

その中年文士は張清越を上から下まで見やり、言った。「いや、ただ旅が寂しくてな。それに小兄弟が気に入ったので、少し話でもしようと思ってな。迷惑かね」

張清越は慌てて首を振った。「とんでもありません。先生、どうぞお掛けください」

文士は笑って頷いた。「さあ、小兄弟も座りなさい」

二人が腰を下ろすと、文士は張清越を見て言った。「小兄弟、お名前は何とおっしゃる？」

張清越は幼い頃から柳廟村で育ち、のちに蒼嵐門に引き取られた。この何年か、蒼嵐山大竺峰の同門以外とは、ほとんど他人と言葉を交わしたことがなかった。もちろん、先日あの魔教の少女碧璃と死霊淵の下で閉じ込められていた日々は除くが。彼は今この文士と話しながら、どういうわけか、この人物に対してすでにいくばくかの敬意を抱いていた。そこで恭しく言った。「恐れ入ります。在下、張清越と申します。先生のお名前は？」

その文士はまず「張清越」とつぶやき、頷いて、微笑みながら言った。「私は万、草字は人往という」

「万人帰！」張清越は心の中で一度念じてみた。この名は読み上げるとありふれているのに、どこか金戈鉄馬の響きを感じさせる。張清越は思わず彼を見やった。この万人帰の顔には穏やかな色が満ちているが、眉宇の間には生まれつきのごとき威勢が、なんとも重く漂っている。この名と相まって、かすかに万衆を統べるかのような気配があった。

万人帰は張清越を上から下まで見やり、微笑んで言った。「一言お尋ねするが、張小兄はもしかして修真の道にある方では？」

張清越は驚いた。彼は斉浩ら四人と山を下りた後、道中の便宜を図って皆青云の服を脱ぎ、普通の衣裳を身につけていた。見た目は普通の人と何ら変わりない。この中年男がどうして見抜いたのか、皆目見当がつかなかった。

彼が驚いているところへ、この中年男が何か知っているのかと問おうとしたとき、相手は微かに笑って北方を指さし、言った。「張小兄、ひょっとして今の正道第一の大派、蒼嵐山の門下では？」

張清越の驚きはいっそう大きくなり、思わず立ち上がってこの万人帰を見つめ、驚いて言った。「万兄、ど、どうして分かったのですか？」

万人帰は笑みを含んで手を振った。「どうぞお座りください。お座りください」

張清越がゆっくり腰を下ろすのを待って、万人帰はようやく微笑んで言った。「張小兄は神気充実し、道中ずっと疲れの色がまったくない。見たところまだ若いのに、多くの壮年の者よりも勝っている。今の世の中、修道の風が盛んだ。思うにあなたはきっと技を身につけた方であろう」

張清越は頭を下げて謙遜したが、それでも思わず言った。「では、私の門派はどうして分かったのですか？」

万人帰は何気なく笑って言った。「何でもない。小兄弟が風塵にまみれ、しきりに北を望み、面に思慕の色があって、まるで帰心矢のごとくに見えた。そして北方で、ここに最も近く最も名高い修真の門派といえば、蒼嵐門だ。いうなれば、これも私の当て推量、口から出任せで、張小兄に笑われてしまったな」

張清越は慌てて言った。「いえいえ、先生はよくぞそこまでお見通しで。私はあなたと一度もお会いしたことがないのに、一目で見抜かれるとは。まことに敬服いたします、敬服いたします！」この言葉は彼の本心から出たものだった。

万人帰は微かに笑って言った。「青云の一門は、世の修真の道で名高く久しく、淵源は長く流れ、道法は深遠で、天下の人が仰慕しておる。小兄弟は若くして名門に入られた、未来の前途は限りなく広い」

張清越はこの「限りなく広い」という四字を聞いて、ふと胸が動き、妙なことに龍峰の斉浩のことを思い出した。最後には脳裏に林驚鴻の影までよぎった。彼は首を振って言った。「先生、買いかぶりです。蒼嵐門の弟子には臥竜蔵虎の者が多くおりますが、私は朽ち木の一本、まったく役に立たない者です」

万人帰は一瞬きょとんとし、思わず吹き出して笑った。「張小兄も冗談を言うのですな」

張清越はこの話題で争う気にもなれず、彼に尋ねた。「万兄はその風塵にまみれたご様子、どちらへお出かけで？」

万人帰は悠々と立ち上がり、両手を背に組み、天を仰いで一目見て言った。「この天下は広く、浩瀚として果てがない。私は世を歴遊し、大山古沢、気の赴くままに往く」

「ああ！」張清越は感嘆の声を漏らした。「なるほど」

万人帰は振り返って張清越を一瞥し、ふと顔に奇妙な笑みが走った。「張小兄は蒼嵐門の方なら、さぞ道法も高深であろう」

張清越は慌てて首を振った。「いえ、いえ、私は蒼嵐門の中でも役に立たぬ者、道法が高深などとはとても言えません」

万人帰は微かに笑って言った。「張小兄、ご謙遜を。私には一つ無理なお願いがあるのだが、ぜひ張小兄に叶えていただきたい」

張清越は一瞬きょとんとして言った。「万兄、何なりとおっしゃってください」

万人帰は言った。「私は幼い頃からあなたのような修真の高人に仰慕してきたが、あいにく機縁に恵まれず、その門に入ることができなかった。それに私は高人が法宝を駆って九天の上を往くことを、何よりも夢に見ている。この数十年、仙家の法宝を手に取って見たいと願わぬ日は一日もなかった。張小兄は名門の弟子、私のこの小さな願いを叶えていただけぬだろうか？」そう言い終えると、彼はなんと深く腰を折り、大礼を施した。

張清越はあっけにとられ、万人帰が礼をするのを見てますます慌てふためき、慌てて支え止めた。心中は実に为难であった。しばらく躊躇して、万人帰がなおも期待に満ちた顔で自分を見つめているのを見ると、彼はため息をついて言った。「万兄、笑わないでいただきたい。見せたくないわけではないのです。ただ、ただ法宝はおいそれと人前に出すものではなく、差し障りがあるのではと……」

万人帰はすかさず言った。「何のことであろう。仙家の法宝に、人前に出せぬ道理などあろうか」

張清越の顔は微かに赤らんだ。結局は面子を捨てきれず、腰から玄鉄棍を抜き、差し出した。彼がそんな物を差し出してきたのを見て、万人帰の顔にも驚きの色が一瞬走ったが、すぐに消え、厳かに受け取った。

張清越はその表情を目にとめ、苦笑して言った。「君だけではない、師門の者たちも、よく私を笑いものにするのだ」そう言って、張清越はふとはっとした。今日の自分はどうにも妙だ。この面識のない人物の前で、なぜか何でも話してしまいたくなるなど。

その万人帰は張清越に気づかず、視線はその玄鉄棍に注がれていた。もとよりその顔は厳かながら、目にはまだいくらかの気軽さがあった。だがしだいに、彼は何かを見て取ったかのようで、顔色が沈んだばかりか、両の目がこの黒くみすぼらしい棒に釘づけになった。

張清越は傍らで見ていて、この万人帰の様子が妙に思えてならなかった。一尺あまりの玄鉄棍を目の前に掲げ、細かに見つめ、右手で支え、左手の長くしなやかな五本の指で棒身をそっと撫で、そっと指で叩く。その慎重さのほどに、彼は思わず尋ねた。「万兄、何かおかしいところでも？」

万人帰は夢から覚めたようだった。しばらく躊躇して、この玄鉄棍を張清越に返し、言った。「張小兄、私は仙道に仰慕するあまり、この方面の書物をいくらか読んでおる。少しお尋ねしたいことがあるのだが」

張清越は言った。「どうぞお話しください」

万人帰はその玄鉄棍に一瞥をくれ、言った。「張小兄、この法宝の中には、あなたの精血が含まれておるのでは？」

張清越は大いに驚いた。瞬間、脳裏にあの年、大竺峰の後山の幽谷で見たあの恐ろしい光景がよぎり、彼ははっと立ち上がり、万人帰を指さして言った。「あ、あなたは何を？」

万人帰は彼を一瞥し、ゆっくりと言った。