第64章　隠憂

張清越は前方にいる中年の文士、すなわち今の正道にとっての最大の脅威である「冥王」を見つめながら、頭の中が真っ白になっていた。このところ、彼は心の奥底で折に触れて自分の昔の信仰に小さな疑念を抱いていたが、その源は実はすべて、あの日空桑山の麓の茶店でのやり取りにあったのだ。

今またも旧知の者に出会い、その心境はまことに複雑で、一瞬、自分が今ここに置かれている状況を忘れかけたほどだった。

だが、彼が忘れても、そばにいる者たちは忘れはしなかった。

小周は手を伸ばして口元の血をぬぐい、やっとの思いで立ち上がると、張清越と田霊素の二人に低い声で言った。「この者は道行が高すぎる。力攻めは無理だ。私が彼を引き止めるから、お前たち二人は早く行け！」

そう言うと、彼は手を一振りした。岩壁に突き立ったまま、いまだにかすかに震えている「七星剣」が、あたかもその呼び声に応じるかのように「铮」と音を立てて岩壁を突き破り、彼の手元へと飛び戻ってきた。

冥王は小周を見てうなずき、やはり微笑みをたたえたまま言った。「お前の道行から見れば、蒼嵐門の若い弟子たちの中では、お前が一番のようだな。蒼嵐門にはこの張清越がいるだけでなく、お前のような人材までいたとは。よし、よし！」

張清越はぎょっとしたが、姉弟子の田霊素と小周の視線が自分に注がれているのに気づき、思わず顔が熱くなったものの、何と言えばよいのかわからなかった。

小周は深く息を吸い、一歩踏み出した。手にした七星剣がそれに応じて輝きを増したが、冥王は何の動きも見せず、ただそこに立って微笑みながら彼を見つめていた。小周は、この者が実に生涯に出会った中で最強の敵だとわかっていたが、後ろには同じ門の弟弟子や妹弟子がいる。何があっても戦いを捨てて逃げるわけにはいかない。ただ自分が彼を引き止め、二人の同門が先に逃げ延びることを願うばかりだった。

ところが、彼が気を巡らせて剣を操ろうとした矢先、突然、胸の奥で血の気が激しく逆巻き、せり上がってきた。もう堪えきれず、「わっ」と一声、血を吐き出した。

張清越と田霊素は大いに驚き、駆け寄って彼を支えた。小周は顔色が青白く、冥王の一撃で内臓を揺さぶられ、経脈を傷つけられて、もう法を施す力がないことを悟っていた。彼の心中の驚愕は、半分は自分が絶体絶命の境地にあることを知ったためであり、もう半分はこの冥王の道行の高さがまさに耳を疑うほどで、今後正道に及ぼす害は計り知れないだろうと思ったためだった。

冥王は彼を見て、ふと言った。「お前が無理に戦おうとするのは、私をしばらく引き止めて、この二人の同門を逃がそうというのか？」

小周は鼻を鳴らしただけで答えなかったが、田霊素は立ち上がり、彼の前に立ちはだかって怒鳴った。「妖魔の外道め、道行が少し高いくらいでいい気になるな。私はお前なんか怖くない！」

張清越は驚いた。先ほど冥王は一撃で小周を傷つけたのだ。誰の目にも彼の道行が極めて高いことは明らかで、自分たち三人が力を合わせても敵うかどうかわからない。田霊素の天をも地をも恐れぬ様子を見て、彼は心配になり、近づいて彼女の袖を引っ張り、あまり衝動に走らないようにと合図した。

田霊素はまだ反応していなかったが、そんなやり取りはすでに冥王と碧璃の目に留まっていた。碧璃は顔を曇らせ、冷たく鼻を鳴らすと、田霊素を見、また張清越を見て、ふいに口を開いた。「張清越、このお方が、お前がいつも口にしていたあの姉弟子の田霊素か？」

田霊素も小周も驚いた。小周は眉をひそめて言った。「張师弟、まさかお前はこの親子と知り合いなのか？」

張清越はしばらく沈黙した後、低い声で言った。「はい。」

その時、田霊素がふいに声を上げた。「あっ！ 思い出したわ。あなた、あの夜こっそり忍び込んできた魔教の妖女で、その後私たちに追われて外の小島まで行って、小凡を探していると言っていた人……」

彼女は言いかけて、ふいに口をつぐみ、ただ目をむいて張清越を睨みつけた。

張清越の心は乱れに乱れた。実のところ、彼がこれまで最も恐れていたのはこうした場面であった。そして今、それは現実となったのに、彼はやはりどうやって乗り切ればよいのかわからなかった。

冥王はそこに立ち、張清越の複雑な表情を見ていたが、やはり微笑んで言った。「張小兄、かの日空桑山の麓で別れてから、このところどうしておった？」

張清越は心が乱れ、相手にしなかった。小周は眉をきつく寄せ、心の中でひどく訝しんだ。冥王親子がこの張师弟に対してあいまいな態度をとるのを見ると、彼らの間柄はただならぬものがあるに違いない。ただ、蒼嵐門の門規はきわめて厳しく、魔道の者との交際はなおさら固く禁じられている。この張师弟が一体あの二人とどういう関係なのか、門規に触れなどしていなければよいが、それでは大いにまずいことになる。

だが、今は問い詰める時ではない。三人は依然として絶体絶命の境地にあり、小周はやっとの思いで気持ちを落ち着け、振り向いて冥王と対した。ちょうど口を開こうとしたところ、冥王が彼を一瞥し、ふいに先に口を開いた。「お前は無理に真元を巡らせ、密かに霊力を七星剣に注ぎ込んでいる。残る力で私を引き止め、この二人の同門に逃げる機会を与えようというのか？」

小周の体が震え、顔は死人のように青ざめた。まさかこの冥王の心がここまで緻密であろうとは。彼の道行に、さらに事前の備えまで加われば、自分たちに生き延びる望みは絶無であろう。

ところが冥王はほほえみを浮かべて言った。「落胆することはない。私はお前たちを難儀させるつもりはないのだ。」

「何だって？」小周と田霊素が同時に怪しむ声を上げ、張清越も驚きの顔で彼を見た。

冥王は碧璃を見、また振り向いて張清越を見て、微笑んで言った。「張小兄、かの日空桑山の死霊淵の下で、お前は瑶児に対してまさに患難に真情を見るというものだった。生死を共にし……」

彼がそこまで言いかけた時、張清越の顔色はすでに変わっていた。さらに、そばの小周と田霊素がそろって異様な眼差しを向けてくるのを感じ、心が焦り、思わず口を開きかけた。「お、お前、何を馬鹿な……」

ちょうどその時、張清越は碧璃が向ける眼差しに気づいた。その澄んだ瞳の奥に、かすかに恨みを帯びた哀しみのようなものが見えた。ふいに彼は思い出した。あの大嵐の夜、天地がもの寂しく荒れ狂う中で、ただ彼女一人が自分の苦しみに寄り添ってくれた情景を。心の奥底で、なぜか抗いがたく気持ちが緩み、この先の言葉はもう続けられなかった。

そして冥王の言葉は、なおも続いていた。「しかもあの日、お前は瑶児を慰め、われら親子がこの十数年来抱えてきたわだかまりを解いてくれた。お前は私にとって恩人と言ってもよい。」彼は笑って言った。「今日はお前の顔を立てて、この三人を見逃してやろう。ただ、そうなると、将来お前が青雲に帰れば、あの是非をわきまえぬ老いぼれどもに責められることは必定だ。いっそここで我が聖教に入ってはどうだ。私はきっとお前を厚く遇しよう。そうすればお前も瑶児と共に暮らせる。悪くはあるまい……」

「黙れ！」一声の怒号。それは張清越がもう堪えきれず、冥王を指さして叫んだものだった。「殺すなら殺せ！ たとえ死んでも、お前たち魔教になど入らん！」

田霊素はようやくほっと息をつき、手を打って言った。「よく言ったわ、小凡。」

だが、そばの小周は張清越を淡淡と一瞥したものの、眉をひそめたままだった。

冥王は微笑みながら首を振って言った。「まあよい、それもお前の勝手だ。いずれ先は長い、ゆっくりと考えればよい！」

そう言い終えると、彼は碧璃の手を引いて、もはや留まることなく、二人は洞窟の外へと飛び去っていった。

碧璃は宙の半ばで、ふいに振り返り、張清越を見た。張清越は彼女のその振り返る眼差しを見て、怒りに燃えていた心が、またしてもぼんやりと揺らいだ。

小周はそばに立って、彼の表情をすべて目に入れており、眉をさらにきつく寄せた。

冥王親子はほどなく闇の中へと消えた。しばらくして、外の物音がにわかに大きくなり、正道の人々が何か急な襲撃を受けたかのようだった。

ほどなく、ひゅうひゅうという音が折り重なり、風声が鋭く響いた。大勢の者が一斉に空へ飛び立ったようだった。

蒼岩道人（そうがんどうじん）の堂々たる声が伝わってきて、あたり一帯に響き渡った。「そこなる方は何者だ。かほどに道行が深くありながら、なぜ降りてきて貧道と手合わせなさらぬ？」

この言葉は明らかに冥王に向けられたものだったが、聞こえてくるのは風の唸りばかりで、誰も答えなかった。冥王と碧璃はもう遠くへ去ったものと思われた。

洞窟の中も、今は静まり返っていた。田霊素は小周の青白い顔色を見て、いくらか気遣わしげに言った。「周師兄、お体は大丈夫ですか？ ええと、あなたはどの師伯の門下の方なのでしょう？」

張清越はそばで小周が今にも倒れそうなのを見て、慌てて駆け寄り、彼を支えた。小周は彼を一瞥し、張清越は居心地の悪さを感じてうつむいた。

小周はそっとため息をつき、微笑みを浮かべて二人に言った。「もう周師兄と呼ぶのはやめてくれ。これは私が魔教に潜り込むための仮の名だ。私は周などという姓ではない。」

田霊素は「あっ」と声を上げて言った。「ではあなたは……」

小周は笑みを浮かべ、同時に眉をぴくりと動かした。どこかが痛んだらしいが、すぐにまた元の様子に戻って微笑みながら言った。「私は蒼嵐門の接天峰、道衍恩師の門下の弟子で、姓は蕭、名は逸才という。」

「えっ、あなたは蕭逸塵（しょういっせい）蕭師兄？」

小周、すなわち蕭逸塵は、笑みを浮かべてうなずいた。

張清越と田霊素は互いに顔を見合わせた。この名は、彼らにとってまさに長年仰ぎ慕ってきたものだった。

夜はすでに更けていた。流波山の夜空にはいくつもの明るい星がまたたくように光り、世のすべてを照らしていた。

ある隠れた場所で、冥王がのんびりと歩き出た。碧璃が一人、小さな丘の上に立って、ぼんやりと流波山の東の方角を見つめているのが見えた。

そこは、正道の人々が住まう地だった。

冥王はそっとため息をつき、彼女の背後に歩み寄って静かに言った。「瑶児、夜は深く露も重い。体に気をつけねばならぬぞ。」

碧璃の体がわずかに動き、黙って振り向くと、無理に笑みを作って言った。「はい、ありがとう、父さん。」

冥王は彼女の表情を見て、ふいに言った。「張清越のあの若造のことを考えていたのだろう？」

碧璃は顔を赤らめたが、何も言わなかった。

冥王は慈しむような表情を浮かべ、娘の肩を軽く叩き、二歩ほど前に進んで言った。「今日見たところ、あの者はお前と一度火龍洞へ行ってから、どうやら道行がまた一段と進んだようだ。」

碧璃は一瞬きょとんとし、顔にいくらか嬉しそうな色を見せて言った。「そうなの？」

冥王はうなずいて言った。「私が推し量るに、おそらくあれは『天書』の第一巻を見た後、何かを悟ったのだろう。」そう言って、彼は振り向いて微笑みながら言った。「そういえば、お前が滴血洞から持ち帰ってくれたあの天書第一巻の総綱、あれを読んでから、私の道法の修練に大いに役立っている。」

碧璃は嬉しそうに言った。「そうなの？」

冥王はうなずいて言った。「うむ。天書は全部で四巻、伝説ではさらに第五巻もあるというが、誰も見た者はいない。だが古来、我が聖教の中に四巻が伝えられてきた。惜しいことに多くはすでに失われてどこにもない。我が冥王宗が今日の栄華を誇れるのは、ひとえに三百年前、前代の冥王祖師が偶然に天書第二巻を手に入れたおかげなのだ。」

ここまで言って、彼は少し間を置き、また言った。「ただ、その第二巻には道法の奥義が深遠をきわめ、玄妙測りがたいものがあるとはいえ、総綱の文言や肝心の法訣は、いずれも第一巻から連なっておる。ゆえにこの数百年、我が冥王宗とて、迷魂派、長生堂、万毒門の三大宗と天下を分け合うことしかできなかったのだ。だが、いずれ、ふふ……」

碧璃は笑って言った。「では、父さんにおめでとうと言わねばね。」

冥王は微笑んでうなずき、言った。「今回、お前はまことに大功を立てた。もともとお前を空桑山の煉血堂へやったのは、経験を積ませるためというだけでなく、当年の黒心老人の先輩が何か法宝や異器を残しておられなかったかと探らせるつもりだったのだ。まさか天書を持ち帰ってくるとは、これはどんな法宝よりも十倍どころか、それ以上に優れたものだ。」

碧璃は笑ったが、その顔色はふいにいくらか曇った。

冥王は娘をしばらく見つめ、ふいに思わず吹き出した。

碧璃ははっとし、顔を赤らめて咎めるように言った。「父さん……」

冥王は笑いながら首を振って言った。「そう案じることはあるまい。」

碧璃は唇を噛みしめて言った。「父さん、今日だって見ていたでしょう。張清越のあの、あの馬鹿者が姉弟子の田霊素にあんなふうにして……私はただ、ただ……」

冥王は言った。「ただ何だ。彼が一途に想いを寄せていて、お前に情はないのではないかと？」

碧璃はうつむいた。

冥王は淡々と言った。「私はお前とは見方が違う。」

碧璃は驚いて言った。「父さん、どういうこと？」

冥王は言った。「今日私が見たところ、張清越が確かに姉弟子を想っているのは確かだ。だが、お前とあの小周が法を争って危急の時となった時、彼は自分を抑えきれず、声を上げたまま我が身の危険も顧みずに飛び出してきた。ただこの一点に、以前お前と生死を共にし、道連れとして歩んだ日々を加えれば、彼の心の中で、本人すらまだわかっていないかもしれぬが、お前の重みは、その姉弟子にもさほど劣るまい。」

碧璃の顔がまた赤らみ、夜色の下でいっそうあでやかに見えたが、すぐにその眼差しが揺れ動き、隠しきれない喜びの色が浮かんだ。

冥王はその表情を目に収め、近づいて優しく彼女の頭を撫で、いたわりは隠しようもなくあらわだった。そしてまた言った。「ただし、あまり早く喜ぶものではないぞ。第一に、門戸の違いという、彼には越えられぬ壁がある。第二に、蒼嵐門のあの師父や師叔、師伯たちが、お前に彼が情を抱くことを許すはずもない。だからこそ、今日去り際に、私はわざとお前たちの関係をあいまいに言ったのだ。あの小周という者は、蒼嵐門の中で地位が低くはあるまい。彼が戻ってその話を伝えれば、蒼嵐門は必ず張清越に疑いを抱く。そうなれば、彼が我が聖教に身を投じる可能性も、また幾ばくか増すというものだ！」

そう言い終えると、彼は自分のやり方に満足したらしく、ふふと二声笑った。

碧璃も最初は笑っていたが、やがてゆっくりと笑みを収め、黙ってうつむいた。

冥王は眉をひそめて言った。「どうした？」

碧璃はためらった後、静かに言った。「わ、私は少し心配で。こうなると、小凡がまた苦しむのではと……」

冥王は鼻を鳴らして言った。「研ぎ澄まされねば、宝剣の鋭さなどわからぬわ！ 彼がこの程度の苦しみにも耐えられぬなら、お前を彼に任せるのは私としても安心できぬどころか、私の門下に迎えることすら、私は彼を軽蔑するぞ！」

碧璃はゆっくりとうなずいたが、心の中ではなぜか、やはりいくらか案じられ、思わず東の方角を眺めた。しかし見えるのは大空の下、茫漠と広がる林の海だけで、その視線を遮り、まるで幾重もの山河を隔てているかのようだった。

蕭逸塵の突然の出現は、蒼嵐門の中にまことにひとしきりの騒ぎを引き起こした。蒼岩道人も田不悔も、驚きと喜びを隠せなかった。さらに蕭逸塵の口から、彼らは魔教がこの流波山に現れた奇獣「夔牛（きぎゅう）」を探しているらしいこと、そして今回、魔教四大宗主の一人である冥王までもがここに来ていたことを、思いがけず知ったのだった。

その時、蕭逸塵は体に傷を負っていたため、急ごしらえの石床に横たわり、石壁に背を預けていた。周りには蒼岩道人と田不悔の二人だけが残り、ほかの弟子たちは一時的に下がらされていた。

蒼岩道人はゆっくりとうなずき、厳しい表情で言った。「なるほど、あの者こそが魔教冥王宗の新たな世代の冥王か。さすがに道行が深い。」

田不悔は眉をひそめて言った。「逸才、お前はどうやって魔教の中へ入り込んだのだ？」

蕭逸塵は笑って言った。「あの日、私は恩師の命を奉じて空桑山へ潜入し、魔教の行方を探っておりました。そして案の定、魔教煉血堂の一党の残党がそこで動いているのを発見しました。ですが、私が各方面から密かに観察したところ、これらの煉血堂の残党は大した敵ではなく、憂うるに足りませんでした。ただ、彼らがしきりに聖教がどうのこうのと言うのを何度も耳にし、魔教の中で何か秘密の大きな動きがあるらしいと察しました。私はその真相を探るため、小周と名を変えました。ちょうど彼らが人を必要としていた折でもあり、私にもいくらか腕があると見たのでしょう、まんまと魔教に入り込むことができたのです。」

ここまで言って、彼はいくらか申し訳なさそうに田不悔に言った。「ですが田師叔、あの日、張师弟と小竺峰の陸雪琪師妹が死霊淵に落ちた時、私はちょうど別の一手に回されて梵音寺の法澄師兄たちを相手にしており、救援に間に合いませんでした。心から申し訳なく思っております。ですが幸い、張师弟は運が強く、無事でしたので、ほっとしている次第です。」

田不悔は微笑んで言った。「構わぬ、こればかりはお前のせいではない。気にするな。」

蒼岩道人はそばでそれを聞いて、ふいに鼻を鳴らした。

田不悔はそれを耳にしたが、相手にしなかった。

蒼岩道人（そうがんどじん）は振り向いて蕭逸塵（しょういつじん）に言った。「とはいえな、逸才師侄（いっさいしけつ）、お前の今回の所行はあまりに危険すぎたぞ。魔教の連中は一人残らず陰険で狡知に長けておる。万一ということがあって、お前が何か傷を負ったなら、わしは掌門師兄（しょうもんしけい）に申し開きができんからのう」

田不悔（でんふかい）も頷いて言った。「そのとおりだ。今回下山する前、掌門師兄はお前が数ヶ月も消息を絶っておるのを、さぞ案じておられた。わざわざ内々に、お前の行方を気にかけるよう言い含めておられたのだ」

蕭逸塵は表情を曇らせ、首を振って言った。「ああ、すべて私のせいです。師のご心労を招いてしまって」

蒼岩道人は微笑んで言った。「そう思い詰めることはない。今度のお前の働きはまことに大きい。この地の魔教の残党をすっかり討ち果たして山に戻れば、掌門師兄も決してお前を責めはされまい。いや、かえって厚く褒美を取らせるやもしれんぞ」

蕭逸塵は顔を赤らめて言った。「蒼松（そうしょう）師叔、ご冗談を」

田不悔は淡々と言った。「冗談でも何でもない。今度の働きは確かに大きい。だがな、逸才、今後は二度とあのような危険な真似はするな。掌門師兄はお前をことに重んじておられる。いずれあの方が羽化登仙（うかとうせん）されたあとは、この掌門の座もおおかたお前に譲られるであろう。その時は重任を負う身、むやみに我が儘を通すでないぞ」

蕭逸塵は粛然として言った。「はい。蒼松師叔と田師叔のご教誨、しかと承りました」

蒼岩道人は頷いて言った。「では、よい。