第73章 第一章
またしても青雲が見えた。
張清越が再び蒼嵐山を目にしたとき、前回、陸雪琪、斉浩、曾書言の三人とともに山を下りてから、すでに数か月が経っていた。
そびえ立つ峰は今も雲を突き抜け、変わらぬ仙気を漂わせ、厳かで神々しい。だが張清越の置かれた境遇は、すっかり様変わりしていた。
田不悔が蒼岩道人、蕭逸塵と相談した末、張清越は当分の間、田不悔に連れられて大竺峰へ戻ることになり、蒼岩道人と蕭逸塵が戻って掌門の道衍真人に仔細を報告し、改めて沙汰を決めることとなった。
張清越は玄鉄棍を失っていたため、道中、空を飛ぶことができず、ずっと大師兄の宋大義に抱えられて帰ってきた。
大竺峰は雲を突き抜けてそびえ、四面は断崖絶壁である。玄鉄棍を失った張清越は、このときまるで軟禁されたかのように見えた。
幾筋もの光が閃き、大竺峰一門の者たちはついに、久しく離れていた大竺峰へと帰り着いた。
張清越は無表情のまま、停まった大師兄の十虎仙剣から降りて、黙って傍らに立った。田不悔に至っては、彼に一瞥すらくれず、ひどく険しい顔つきで、まっすぐ「守静堂」へと入っていった。
迎えに出た、大竺峰に残っていた呉大義らは一瞬面食らい、いずれも困惑の眼差しを蘇婉と宋大義へと向けた。
蘇婉はかすかにため息をつき、首を振った。話す気力もなく、宋大義のほうへ向き直って言った。「大仁、ここは任せるわね。」
宋大義は慌てて返事をした。
蘇婉は振り返り、黙り込んで傍らに立つ張清越を見やった。その顔はやつれ、この数日の間にひと回り痩せてしまっている。胸に忍びなさがよぎり、思わず一歩踏み出したが、すぐにまた立ち止まり、首を振ってため息をつくと、身を翻した。田霊素も張清越を見やり、それきり一言も発せずに母の後を追った。
宋大義は乾いた笑いを洩らした。どこか妙な表情で張清越に言った。「小師弟、まあ、もう帰ってきたんだから、部屋に戻って休め。ただ……むやみに歩き回らないほうがいい。」
張清越は顔を上げ、ゆっくりとうなずいて言った。「大師兄、わかりました。」
そう言って一人、大竺峰の弟子たちの住まいへと歩いていった。いくらも行かぬうちに、背後からひそやかな話し声が聞こえてきた。どうやら疑問をいっぱい溜め込んだ呉大義たちが、宋大義や杜必言に詰め寄っているらしい。
見えはしないが、背後の無形の眼差しが、針のように張清越の背を刺す。
いくらも行かぬうちに、ふいに大竺峰に二声の快活な吠え声が響いた。張清越は胸がときめき、顔を上げて前方を見やり、思わず呆けた。久しく見なかった猿の小灰が、口を大きく裂いて大犬の大黄の背にまたがり、両手で大黄のつややかな毛皮をしっかりと掴んでいる。大黄は舌を半分突き出し、興奮して大声に吠えながら、一気に駆け寄ってきたのだ。
張清越はふいに、目の奥が熱くなるのを覚え、体さえかすかに震えた。
ほどなく大黄は張清越の目の前まで走り寄った。小灰は「ききっ」と鳴き続け、「ひゅっ」と張清越の肩に飛び乗って嬉しそうに笑い、両手を癖のように張清越の頭に載せて、あちこち撫で回した。大黄もまた張清越にたいそう懐かしげで、大きな頭を彼の足元にこすりつけ、すり寄ってきた。
また張清越の作る骨付き肉を懐かしんでいるのだろうか。
張清越は胸が熱くなり、しゃがみ込んで、手でそっと大黄の頭を撫でた。大黄は低く二声唸り、両耳をおとなしく伏せて、張清越の手のひらにすり寄った。
小灰はというと、「ききっ」と笑い続け、尻尾を横に揺らしては張清越に絡みついて離れない。
遠くに立つ呉大義が何やら呟き、低い声で言った。「この二匹の畜生め、俺が何か月も丹精込めて世話してやったのに、俺にはこんなに懐いたことがねえ！」
やがて、皆の見守る中、張清越は立ち上がり、自分の住まいへと向かった。小灰は肩に座り、大黄もその後をついていく。
この瞬間になってようやく、張清越の姿はそれほど孤独には見えなくなった。
蒼嵐山の麓の遠く、碧璃と神秘的な黒衣の女、幽姒が並んで立ち、白雲の奥深くに隠れた山頂を遥かに眺めていた。
碧璃の顔色はかすかに青白く、眉をひそめ、人もずいぶんやつれて見え、その表情もどこかぼんやりとしていた。しばらく見つめたのち、ようやくゆっくりと言った。「あの人は今、どうしているのかしら。」
幽姒の顔の黒い紗がかすかに動いた。恋に苦しむこの少女を見やり、そっと言った。「大丈夫よ、碧璃。考えすぎないで。」
碧璃は唇を噛み、ふいに言った。「お父さまは？」
幽姒が言った。「宗主は今日、河陰城へ、近ごろ着いた万毒門のあの老怪物に会いに行かれました。」
碧璃は驚いて言った。「えっ、『毒神』まで来たの？」
幽姒は淡々と笑って言った。「あの方だけじゃないわ。私が内々に聞いたところでは、ここ数日のうちに、長生堂と迷魂派の門主までもが駆けつけるそうよ。」
碧璃の驚きはいっそう大きくなり、しばらくしてからようやく言った。「どうしてそんなことに。お父さまが冥王宗の主な戦力をこっそりと蒼嵐山の近くに集めたのは知っているわ。もしこの三人の門主が来たら、その門下の高手たちもきっとついてくるはずよ。それじゃあ、私たち四大……ううん、聖教の実力がそっくりここに集まることになるじゃない？」
幽姒の顔は黒いベールの奥に隠れて、どんな表情かはうかがえない。だがその声だけを聞けば、依然として落ち着き払い、穏やかに言った。「そのとおりよ。」
碧璃はふいにうつむいた。しばらく経ってから、ようやくゆっくりと言った。「ということは、お父さまがここへ来た主な目的は、張清越を助けるためじゃなかったのね。」
幽姒は淡々と言った。「碧璃、考えすぎよ。宗主は一言九鼎、言葉に二言はない方。あなたはただ一人の娘なのだから、騙したりなさらないわ。それに、今回、我ら聖教の諸派がこれまでの遺恨を捨てたのも、あなたのお父さまが強く主張なさったからよ。百年前のあの大恥を雪ぐため、四派の門主がそろって明王の御座の下で重い誓いを立て、青雲の不意を突いて、虚を突く一撃を加えるのです。」
碧璃はしばらく沈黙した。「この戦いが成功すれば、お父さまの聖教での声望は当然高まるわ。たとえ負けても、先達の恥を雪いだ好い名声は残る。だけど……」彼女はふいに声を高くし、どこか興奮した様子で言った。「だけどそんなこと、私はどうでもいいの、関わりたくもない。私はただ、張清越が無事でいてほしい、こんなところで……」
「碧璃！」幽姒がふいに一声かけた。碧璃ははっとし、彼女を見やったが、結局それ以上は言わず、顔を巡らせて遠くの渺渺たる白雲を眺め、いつしか見入ってしまった。
河陰城のひっそりとした大きな屋敷に、冥王と青龍がゆっくりと入っていった。道すがら、先導する者が恭しく案内し、まっすぐ奥へと進んでいく。
この屋敷は言うまでもなく、万毒門の河陰城における拠点である。そして今日、万毒門の門主にして魔教四大宗派の門主の中で最も古株の毒神が、ここへやってきたのだ。
百年の昔、魔教と正道は蒼嵐山で大戦を繰り広げ、天地も暗くなるまで戦い抜いたが、最後には魔教が敗れ去った。その後、魔教は大幅に力を損ない、四大宗派のうち三つまでが門主を代えた。冥王もまた、そのとき先代の冥王宗宗主の座を継いだのである。
だが諸派の中で、ただ万毒門の老怪物、毒神だけは生き残った。もっとも、この数年来はかつての傲慢で出しゃばる振る舞いを改め、魔教の中にあっても万毒門は意外なほど低調を保ち、普通の弟子たちはこの老怪物にめったにお目にかかれない。
そこまで思い至り、青龍も思わず眉をひそめた。毒神の名は、すでに数百年前から魔教中に響き渡っていた。彼がまだ先代の冥王に従って天下を取ろうとしていたころ、この毒神はすでに万毒門の有力な将であった。その後、万毒門の門主の座を継いでからは、さらに魔教内部の争いで冥王宗と激しく争い、陰でどれほどの遺恨を結んだか知れない。
ただ、まさか時を経て、この老怪物と手を組むことになろうとは。
青龍ももう百年近く毒神を見ていなかった。内心いささか興味が湧き、この数年の間に、この毒神が一体どんな姿になったのかと考える。年齢で数えれば、この老怪物はまもなく五百歳になろうか。
そこまで考えて、彼はふと胸に動くものを覚え、自分より半歩先を歩く冥王を見やった。その顔には淡い微笑みが浮かび、いかにも気楽な様子である。だが、その胸に何を思っているのか、どうにも測りかねる。
道すがら庭を抜け、内堂へと入ると、あたりは静まり返って物音ひとつなく、人影も見えない。この位高く権勢を振るう者の住まいにしては、意外なほど寂れていた。
ほどなく二人は、いかにも普通の平屋の入口に、黄色がかった茶色の服を揃いで着た八人の男が立っているのを見た。先導の者もまた、彼らをその家へと案内していく。どうやら毒神はこの家の中にいるらしい。
近づくと、八人の男がそろって冥王に腰を折って礼をした。さすがに冥王は魔教四大派閥の一つ、冥王宗の宗主だけあり、魔教の中での地位はきわめて高い。だが冥王には驕った様子もなく、一同に軽くうなずき、気さくに笑って、青龍とともに中へ入っていった。
この部屋は東西の壁に窓が開けられ、光が差し込んで明るい。世間で囁かれる、魔教の者が常に闇の中に潜んでいるという印象など、微塵もない。
調度品に至っては、実に質素そのものである。広い部屋の中央には、机が一脚と椅子が数脚あるばかり。そのほか机の脇には長椅子が一脚あり、頭の白い雪のような老人が目を閉じてそこに横たわっていた。傍らには、色白で二十歳そこそこの若者が座り、机の上の茶器を扱っている。茶の香りが、ときおりかすかに漂ってくる。
どう見ても、穏やかな祖孫の憩いの図である。邪気など、どこにも微塵もない。
冥王はかすかに笑み、近づいていった。老人は足音を聞きつけて目を開け、冥王のほうを一瞥すると、たちまち顔に笑みを浮かべて言った。「来たか。」
冥王が笑って言った。「老前輩、聖殿でお別れしてから、また長らくお目にかかっておりませんでした。お体のほうはいかがですか。」
この老人こそ、悪名を天下に轟かせる毒神にほかならない。彼は苦笑を浮かべているようで、言った。「老いぼれて、もう役に立たんよ。」
そう言って、彼はこの話題をこれ以上続けたくないかのように、話をそらした。「冥王老弟、今やお前は立派に冥王宗の門主、わしと同じ身分だ。もし嫌でなければ、わしを一声『老哥』と呼んでくれればいい。老前輩などと呼ぶのはやめてくれ、わしにはとても担えん。」
冥王は思わず笑った。表情も気楽で、机の反対側に腰を下ろすと、毒神に言った。「老前輩、それは違いますよ。あなたが徳望高く、人望厚いことくらい、誰が知らないでしょう。このたびの大事も、われらはあなたが大局を仕切ってくださるのを頼りにしているのです。」
毒神は一瞬はっとした表情を見せ、すぐに首を振って言った。「ならん、ならん。」
冥王が何か言おうとしたとき、向かいの机の若者はすでに二杯の茶を淹れ、これを持ってくると、淡々と言った。「宗主、青龍聖使、お茶をどうぞ。」
冥王と青龍は手を伸ばして受け取った。冥王は彼をしげしげと見やった。若者は眉目秀麗だが、顔色がやや青白い。しかしここで毒神に付き添っているからには、毒神と浅からぬ縁があるのだろう。
冥王は毒神のほうへ向き直って言った。「こちらは……」
毒神が笑って言った。「わしが十前に迎えた門下最後の弟子で、秦無咎という。あのとき資質がなかなか良いのを見て、引き取ったのだ。無炎、早くこのお二方にご挨拶しなさい。このお方はわが聖教の中でも名高いお方たちじゃ。今後、そのお世話になれば、お前が百年苦行するよりましじゃ。」
秦無咎はかすかにうつむいた。その表情は誇らしいのか恥ずかしいのか判然としない。声も変わらず、穏やかで落ち着いたまま、静かに言った。「宗主、聖使、ただいまは礼を欠き、失礼いたしました。どうかお許しください。」
冥王は「はは」と笑って手を振った。青龍も笑って言った。「この小兄弟が毒神老前輩の門下に入ったとは、前途洋々、前途洋々ですな。」
毒神は「ふふ」と笑って、二人に言った。「子供が物の分別もつかぬ。どうかお見逃しを。」
冥王は手を振って笑った。「何をおっしゃいますやら。」一息ついて、また言った。「しかし老前輩、私が今日参りましたのは、本当に心からあなたに大局を仕切っていただきたいと願ってのことです。我ら四大派閥が手を結び、あの年の青雲の大敗、聖殿の辱めという大恥をともに雪ごうではありませんか。」
毒神は少し沈黙した。その顔にはどこか寂寥の色が漂い、しばらくしてから言った。「老弟、わしはもう半ば廃人の身、とても大任には堪えん。このたび我ら四大派がひそかに相談して青雲を包囲することになったが、わしとて後れを取るわけにはいかん。さもなくば幽明聖母と天煞明王の二聖に申し訳が立たず、まして聖教歴代の祖師たちに顔向けできん。ただ、大局を仕切るというその座だがな、老弟、お前の雄才大略のほかに、これを担える者などおらんとわしは見る。」
冥王は眉をひそめ、首を振って言った。「老前輩、過分なお言葉です。私は四大門主の中では最も経験が浅く、どうして担えましょう。こうしましょう、長生堂の『玉陽子』と迷魂派の『三妙仙子』が到着したら、またともに相談しましょう。」
毒神は少し思案して言った。「それもよかろう。彼らもこの数日のうちに着くはずじゃ。そのときにまた集まろう。聖教百年の大恥、今度こそ蒼嵐門に返してもらわねばならん。」
冥王は微笑し、ここでしばらく腰を落ち着け、世間話を幾つか交わしてから、青龍とともに辞去した。毒神も引き留めず、人に命じて見送らせた。
毒神の屋敷を離れると、冥王と青龍の二人は河陰城の人波の中へと紛れ込んだ。
冥王はふいに冷笑を洩らして言った。「この老怪物、やはり年々手強くなるな。」
その言葉は唐突だが、青龍にはその意味がわかっているようで、うなずいて言った。「そのとおりです。三百年前、わが冥王宗と万毒門が死力を尽くして争ったとき、老怪物は何より獰猛で短気、いつも先頭を切っておりました。百年前の青雲との大戦でも、万毒門の門主として彼が主導したのです。あの大敗で、彼もずいぶんと気鋭を削がれたのでしょう。」
冥王は首を振って言った。「それは気鋭を削がれたのではなく、腕を上げたというのだ。あの戦いを経て、老怪物は何かに目覚めたらしく、人がらまでもが一変した。実力を隠して雌伏し、この百年で、わが冥王宗を除けば、最も早く力を回復したのが万毒門だ。ただ、彼がこの座を承知しないのでは、なかなか厄介だ。」
そう言って、冥王は眉をひそめ、淡々と言った。「まあ、いい。どうせあの二人が着くまでは大事を議せん。しばらく待つとしよう。うむ、そういえば、碧璃は？今日は一日じゅう姿を見かけなかったようだが。」
青龍が言った。「私も見ていません。ですが、幽姒がずっと付き添っております。何事もございますまい。ご安心を。」
冥王は首を振り、かすかにため息をついたきり、何も言わなかった。
冥王と青龍の姿が消えるのを見届けると、それまでずっと穏やかで、いささか慈しみさえ湛えていた毒神の顔も、次第に陰気に沈んでいった。だが、半日たっても何一つ口にしなかった。
彼の傍らの若者に至っては、なおさら変わった性分のようで、毒神が話しかけねば、彼もまた一人楽しげに、飽くことなく辛抱強く卓上で茶を淹れ続け、少しもいら立つ様子を見せなかった。
どれほど経ったのか、毒神はふいに長い嘆息を洩らして言った。「長江の後浪が前浪を押し流すとは、このことじゃ。」
秦無咎という若者が顔を巡らせ、毒神を一瞥して淡々と言った。「ほう。あの人はかなりの道行なのですか。」
毒神は鼻を鳴らして言った。「あやつの修行の道行はもちろん極めて高い。だが、道行がどれほど高かろうと、われらは恐れはせん。ただ、あの男は腹の奥が深すぎる。今後、お前は必ず油断なく警戒せねばならん。」
秦無咎はかすかに笑み、口調はやはり穏やかなまま言った。「わかりました、師匠。」
毒神は彼を一瞥し、ふいに嘆じて言った。「お前のあの不出来な師兄たちに、お前ほどの資質があれば、わしがこれほど長く耐え忍ぶこともなかったものを。」
秦無咎は毒神に褒められても、顔に得意の色も見せず、淡々と言った。「師兄たちは皆、力を尽くして師匠のために働いております。」
毒神は鼻を鳴らし、ふいに手を伸ばして脚に掛けていた毛布を払いのけると、なんと椅子から降りて立ち上がった。これでようやく、彼の体がずいぶんと大きく、背筋もまっすぐであるのがわかる。どこに病の気配などあろう。どうやら先ほどのあれこれは、すべて冥王と青龍を欺くためのものだったらしい。
毒神は部屋の中央を行ったり来たりと歩き回った。秦無咎はというと、師匠よりもずっと物静かなようで、部屋には毒神の足音だけが響いていた。
そのとき、ふいに、秦無咎のそばから妙な音が聞こえてきた。夏の蝉が鳴くような、耳障りな音である。
毒神は顔色を変え、振り返ってそちらを見た。
秦無咎が椅子の下から黄色い小箱を取り出した。一尺四方ほどの箱で、あの妙な音はここから漏れてくるのだった。
毒神は歩み寄ると、そっと手を伸ばして蓋を開けた。その途端、二人の目の前に、箱の中の黄色く柔らかな絹の上に、なんと色とりどりの美しい蜈蚣が一匹、うつ伏せに這っていた。だが何より奇妙なのは、この蜈蚣の尾が七本に分かれていることだった。
もしこの時、張清越がこれを見ていたなら、さぞかし驚き怪しんだに違いない。なぜならこれは、彼が幼い頃に一度見たことのあるもの、すなわち天下無双の毒の一つ、「七尾蜈蚣」だったからだ。
秦無咎は眉をひそめて言った。「我々がこの蒼嵐山の近くへ来てからというもの、小七はどうも落ち着かない様子だ。何かに刺激されたかのようだ。」
毒神はこの七尾蜈蚣をしげしげと眺め、それから懐から淡い紫色の小さな薬丸を取り出すと箱の中へ入れて、すぐに蓋を閉じた。ほどなくして、箱の中から漏れていたあの奇妙な音が、次第に低くなり、やがて聞こえなくなった。
秦無咎がこの七尾蜈蚣の入った箱を慎重にしまい終えると、毒神は淡々と言った。「この七尾蜈蚣は天下の奇珍、この世にただ一対しかおらず、片時も離れず共に死ぬまでの仲だ。もし引き離されれば、百里の内にあれば必ず感応し合う。小七がこのごろ落ち着かぬのは、きっとそれが理由であろう。」
秦無咎は毒神を一瞥し、ふいに言った。「ということは、あの者は今、蒼嵐山の上にいるのか？」
毒神は笑って言った。「いかにも。七尾蜈蚣は天下にただ一対の異種、間違いはあるまい。」
そう言って、彼は振り返り、ゆっくりと遠くを凝望した。遠く、河陰城外にそびえる蒼嵐山は天を突き、その威容はおよそ敵するものもないほどで、白雲が巻き、仙気が漂っていた。
「百年だ。瞬く間に、また百年が過ぎたのだなあ！」この老人は、低い声で独り言ちた。