第103章　魚妖

燕回はすぐには答えず、「副宗主、こちらへ」と言った。

冥厉が一瞥をくれると、燕回はその無残な骸を跨いで、草むらの奥へと進んでいった。草のさらに深いところに、もう一体の骸があったが、この者の体は比較的損なわれておらず、ただ左手の一本がどこかへ消えていた。

冥厉の眼角がわずかに痙攣した。この者は知っている。徐冲海という名で、彼の配下でも相当の道行を持つ人物であった。まさかこの者までここで死んでいようとは。

燕回は徐冲海のそばまで行き、「ご覧ください」と言った。

冥厉が近寄り、地面を見下ろすと、徐冲海の頭のそばで、残ったその右手が泥の上に二文字を書き記していた。

魚――怪。

その「魚」の字はまだ判別できたが、二文字目の「怪」はすでに乱れていた。徐冲海が力尽きていたのは明らかであった。

「魚怪？」冥厉は眉をひそめた。

燕回は頷いて言った。「私にもその意味は分かりかねます。まさかこのあたりに魚の妖かしがいるのでしょうか。しかし今朝これを見つけたあと、すぐに周囲を捜索しましたが、魚怪の痕跡などまるで見つかりませんでした」

冥厉はゆっくりと身を翻し、この草むらを出た。燕回も後に続いた。空気にはなお耐えがたい臭気が満ちていたが、草むらの中よりはいくぶん清々しく感じられた。

冥厉は深く息を吸い込み、ふと言った。「殺生和尚はどうした？　なぜここにおらぬのだ？」

燕回は少し沈黙したのち言った。「朝、この有様を見た彼は烈火のごとく怒りました。そして徐冲海の手の動きから、あの奇妙な魚怪どもが南へ向かったとでも読み取ったのか、ひとり追って行ったのです。私がいくら止めても聞き入れませんでした。それに……」

彼はそこまで言って、ふと言葉を切った。

冥厉が一瞥をくれて言った。「どうした？」

燕回の顔にわずかに恨みの色が走った。「本来なら副宗主がお戻りになるまで、迷魂派や万毒門と争いを起こすなとの厳命を受けておりました。しかし今朝のこの血の惨事、私には万毒門か迷魂派の仕業ではないかと思われ、こっそり者を連れて彼らのもとへ探りに行ったのです。もしやつらが仕掛けたのなら、当然仇を討つべきかと」

冥厉は淡々と言った。「不意のことゆえ、お前は間違ってはおらぬ。それで行った結果はどうだった？」

燕回はためらって言った。「それが、思いのほか意外でして。万毒門の一団は、前の日のうちにどういうわけか突然すべて死沢から引き揚げておりました。そして迷魂派のほうは……」彼は冥厉を見やり、低く言った。「どうやら我々と同じことが起きたらしく、二十余人も死んだとのことです」

冥厉の顔色がわずかに変わった。「そのようなことが？」

燕回は言った。「はい、私が自ら確かめて参りましたので」

冥厉は黙り込み、そこに立ちつくして、深く思索に沈んでいるようであった。

燕回はしばし声をかけるのを憚っていたが、それからしばらくしても冥厉がなお口を開かぬのを見て、思わず小声で言った。「副宗主、これからどういたしましょう？」

冥厉は燕回の問いに直接答える代わりに、ふと思い出したように彼のほうへ振り向いて言った。「私の戻る前に、冥王宗主はここへ来られたか？」

燕回の顔色が一変し、すぐに頷いて言った。「はい」

冥厉の目に淡い光が走った。「何と申された？」

燕回は言った。「宗主は青龍、朱雀の二聖使とご一緒にいらっしゃいました。ご本人がこのあたりの様子をご覧になり、たいそう渋いお顔をなさいましたが、最後にただひとこと、『この間の一切のことは副宗主に任せる』とおっしゃって、二聖使を連れてお帰りになりました」

冥厉は表情を変えぬまま、またしばし黙り込んだ。燕回は冥王と冥厉の間に俄かに生じた微妙な関係をまだ知る由もなく、ただ傍らで彼を見守るだけであった。

しばらくして、冥厉は頷いて言った。「この件、よくぞ処理した。もはや死沢のことは一段落ついた。今からすぐに部下を率いてここを離れ、狐岐山へ戻れ」

燕回は頷いて言った。「では副宗主は？」

冥厉は振り向き、天辺にたなびく白雲を眺めた。そこは清らかで一点の瑕もない。その下でどれほどの血なまぐさいことが起きていようとは、誰が思い至ろうか。

彼は淡々と言った。「殺生和尚は人のことゆえ血の気が早いが、追跡の術にかけては人並み外れたものがある。この魚怪どもは素性も知れず、しかも我が配下を殺した。このまま追及せずにはおれぬ」

燕回は背後でわずかに頭を垂れた。「はい」

冥厉は頷いて言った。「行け」

そう言い終わると、彼のまなざしはしだいに南へと注がれていった。そこには草の海が茫々と広がり、風が死沢を渡ってゆく。何が潜んでいるのか、知る由もなかった。

ふと、彼の脳裏に数日前、金瓶月や秦无咎と密かに会っていた折、突如として小琬を襲った、あの奇妙な魚頭の怪人の姿が浮かび上がった……