第104章 訊問
劍問蒼天 1 / 2 ページ
風は蕭々と鳴り、古道は蕭索として、孤独に前方へと延びていく。
周一玄と孫娘の小琬はすでに死沢を離れ、東へ三日の道のりを歩いていた。
この日も太陽が中天に昇る頃、二人はなお古道上を歩いていたが、ただ古道の両側に広がっていた平坦な荒野は、次第に増えてきた丘陵と林に取って代わられていた。
周一玄が前方に目をやると、間もなくの路傍に崩れかけた石亭が見えた。ちょうど歩き疲れを覚えていたこともあり、小琬の方を振り向いて言った。「あそこへ寄ってひと休みしよう。」
小琬は返事をすると、すかさず後ろを振り返った。その目には盈盈と笑みが満ちていた。「道長、ご一緒に腰かけていきませんか！」
ずっと二人の後ろをついてきていた野狼道人は笑って頷いた。もともと野狼道人は死沢を離れてからというもの、どういうわけか遠くから周一玄と小琬の後を追ってきていた。初めのうちは周一玄もいくらか落ち着かぬ思いを抱いていた。ところが数日前、道中でふと、自ら万人帰と名乗るあの中年的な男に出会い、小琬がその男と言葉を交わしてからというもの、関係もいくらか親しみを増し、ここ数日はぐっと距離が縮まって、そのまま二人の後ろを歩くようになっていた。
周一玄が亭の中へ入り、野狼道人も小琬に続いて入ってくるのを見た。彼は野犬に対しては小琬ほど丁寧ではなく、白い目を向けると、ふいにいやみったらしい口調で言った。「おい野狗道長、お前さんはどうして俺たち二人につきまとうんだ？ 俺たちは揃いも揃って貧乏人で、お前さんに奪われるようなものなんざ何もないぞ。」
野狼道人は周一玄をぎろりと睨み、負けじと言い返した。「クソじじい、また貧乏の芝居か。その竹竿に只ならぬものがあることくらい、俺が知らぬと思うなよ！」
周一玄も小琬も、ともに一瞬はっとした。周一玄はたちまち尻に火がついたように飛び上がり、顔を真っ赤にして怒鳴った。「やいやい、わしは前からお前が善人でないことは知っておったが、やはりわしの銭を狙っておったか。」
野狼道人は彼に白い目をくれて、まだ何も言わぬうちに、傍らの小琬がいくらか驚いた様子で言った。「道長、どうしてそれを？」
小琬が口を開くと、野狼道人はなぜか急に声を潜めてしまい、少し躊躇してから、恐縮したように小琬へ言った。「あの男は毎日竹竿を手放さず、寝るときですら胸に抱いている。それだけならまだしも、ちょっと経つごとに、いつも思わず竹竿を撫でている。ああいう様子を見れば、白痴でもその竹竿に何かあると分かるってもんだ。」
小琬はくすっと笑いを漏らした。周一玄は老いぼれた顔を赤らめ、ふんと鼻を鳴らして横を向いたが、すぐにこれではあまりに面子が丸つぶれだと気づき、振り向いて野狼道人に怒った。「たとえこの竹竿に何かあろうと、お前さんにとやかく言われる筋合いはない。それよりも言ってみろ、どうしてお前さんは俺たちにつきまとうんだ？」
野狼道人はきょとんとして、しばし言葉が出なかった。
周一玄はたちまち得意になり、顔に笑みを浮かべて野犬を指さした。「はは、わしが知らぬと思うなよ。お前さん、わしの財宝とうちの小琬の美貌に涎を垂らして、始終よからぬ企みを抱いておるのだろう……」
「おじいちゃん！」小琬は顔を真っ赤にして、周一玄に向かって大声で叫んだ。
周一玄はそこでようやく言い過ぎたことに気づいたが、老いた顔は引き下がりがたく、口ごもりながら言った。「い、言ってみろ、そうなのか……」
野狼道人はこっそり小琬を一瞥した。その少女の白い肌は今、白の中に赤が差してわずかに羞じらいを帯びているが、澄んだ瞳は星のごとくきらきらと輝き、若さと美しさがまさに面いっぱいに押し寄せてくるかのようだった。野犬はふいに理由もなく胸に自卑の念を覚え、うつむいた。
小琬は祖父の周一玄をぎろりと睨んだ。彼女は幼い頃から周一玄とともに天涯をさまよい、広く世間を見てきた。そのため普通の家の娘よりはずっとおおらかで、今も振り向いて野狼道人に言った。「道長、おじいちゃんのでたらめは聞かないでください。あの人は犬の口から象牙は吐けませんから……」
周一玄は烈火のごとく怒り出した。「よくもおじいちゃんを犬と罵ったな。野犬なのは明らかにあの男の方だろうが！」
小琬は舌を出して、野犬に向かってあかんべえをした。野犬の頭の中では嗡と一声鳴り響き、目の前はこの美しい顔で埋め尽くされ、他のどの色も入り込む余地がなくなった。周一玄のあてこすりなど、気にも留めなかった。
周一玄はむっつりと振り向いて野犬に言った。「おい、まだどうして俺たちにつきまとうのか言っておらんぞ。まともな理由が言えたら、わしもついてこさせてやる。言えねば、へへ、わしの怖さを思い知らせてやるからな！」
野犬はゆっくりと視線を戻し、しばし沈黙してから言った。「俺にも分からない。」
「ははっ！」周一玄は大声に笑い、顔いっぱいに軽蔑を浮かべた。
しかし小琬は野狼道人を見つめ、大いに興味をそそられた様子で言った。「道長、どうしたんですか？ まさか帰る家がないなんてことはないでしょうね？」
野犬は苦笑いをひとつ洩らして言った。「図星だ。」どうしたわけか、彼はこの時、この少女の前でなら殊更に話したい気分になっていた。話の口が開くと、不思議とそのまま続けてしまった。「俺は幼い頃から姿が異様でね、生まれてすぐに親に化け物と見なされて、荒れ野に捨てられ、成り行きに任されたんだ……」
「あっ！」小琬は手で口を覆い、驚いた。周一玄はというと、白い目を向けて、まるで信じないという顔をしていた。
野狼道人は続けた。「やがて野犬の群れに見つけられたんだが、奴らは俺を食らうどころか、餌を咥えてきて俺を養ってくれた。だから物心ついてからずっと、俺は自ら野犬と名乗っている。」
周一玄は傍らでまた冷笑を漏らしたが、小琬は一心に聞き入り、小さく頷いていた。
野狼道人は周一玄には構わず、小琬に微笑みかけて言った。「だから俺には幼い頃から家がなかった。あえて言うなら、犬小屋が俺の家さ。のちに前代の煉血堂の先輩がふと俺に出会い、その時ふと哀れに思って門下に収めて道法を伝えてくれた。それ以来、俺は煉血堂をわが家と思ってきた。」
周一玄は冷笑して言った。「それなら煉血堂へ戻ればよかろうに、どうして始終外をほっつき歩いておるのだ？」
野狼道人はうつむき、顔色を暗くして、しばらくしてから言った。「煉血堂はすでに冥王宗に滅ぼされた。先頭に立ったのは、お前たちも会ったあの冥厉だ。」
「何だと？」周一玄と小琬は同時に驚いた。魔教の内輪揉めは激烈で残酷だが、外へ向けては大々的に喧伝しない。だから周一玄らは冥王宗が煉血堂を呑み込んだ一件をまだ知らなかった。だが同時に驚きはしたものの、二人の反応は異なっていた。
周一玄は眉をひそめ、何か思い至ったかのようだったが、しばらくして首を振り、ため息をついて言った。「惜しいことだ。あの黒心老人がいた頃、煉血堂はどれほどの威勢だったか、ああ……」
小琬はそこまで深く考えなかったが、驚きが過ぎると、ひとつのことに思い至って言った。「あの冥厉が人を連れてあなた方を滅ぼしたのなら、どうしてあなたはまだ彼についていくんですか？」
野狼道人は口の端をぴくりと引きつらせ、ゆっくりと事の次第を簡単に語って聞かせた。
小琬はそれを聞くと、ふんと鼻を鳴らし、周一玄に言った。「年老大たちったら、あまりに骨がないわ。」
ところが周一玄は彼女をぎろりと睨んで言った。「お前のような年端もいかぬ者が、骨があるのないのと何が分かる。いざ生死の瀬戸際となれば、その骨など誰もが持ち合わせているものではないのだ。」
小琬は口をへの字に曲げて言った。「では、この野狗道長は死んでも降らなかったのではありませんか？」
周一玄は野犬を一瞥して頷き、言った。「わしはこれまで、お前さんにそこまでの骨があるとは見抜けなんだ。たいしたものだ。だが、ここ数年、あの冥厉は血公子と号し、数えきれぬ人を殺してきたというのに、どうしてよりによってお前さんだけを見逃したのだ？」
野狼道人は首を振って言った。「俺にも分からない。」
周一玄は黙り込んで言葉を発さず、その目には深く思案する色があるようで、普段のふざけた笑みは次第に消えていた。野狼道人は周一玄がふいにこれまでとはまるで違う表情を見せたので、思わずはっとしたが、ちょうど小琬が口を開いたので、その注意はそちらへ引き寄せられた。
小琬は彼をしばらく見つめてから、低い声で言った。「では、こうして始終彼についていて、心はつらくないのですか？ 彼はあなたに大きな恩のある煉血堂を滅ぼしたのですから、さぞ彼を恨んでいるのでしょう？」
野犬は一瞬茫然とし、それから沈黙し、しばらくしてからようやくゆっくりと首を振り、茫然と言った。「俺にも分からない。もともと俺はこの男をこの上なく恨んでいた。だがこのところ、次第に思うのだ。実のところ、彼を責めて何になる？ たとえ彼でなく、冥王宗でなくとも、万毒門や迷魂派だって同じことをしただろう。冥王宗が一足先にやったに過ぎぬ。」
「うむ？」小琬は何も言わなかったが、周一玄がまずいくらか驚きを含んだ声を発した。そして野狼道人を上から下まで改めて見直し、まさに刮目して見るといった趣で言った。「お前さん、そこまで考えが及ぶとはな。わしはお前さんを買いかぶっておったようだ。」
野狼道人は周一玄に白い目をくれた。明らかに周一玄の褒め言葉など興味もない様子だった。周一玄はつれない思いをさせられたが、呵々と笑って、腹を立てるでもなかった。
野狼道人は小琬を一瞥した。その澄んだ瞳は水のごとく、その中に盈盈とたゆたう眼差しは流れ動くかのようで、まことに人の心を奪うものだった。どういうわけか、長く見ていることができず、うつむいて言った。「あの日死沢を出てから、冥王宗の連中の間に終日身を置くのがひどく煩わしくなってね。まして時折、年老大たちにも顔を合わせる。ちょうどお前たちを見かけて、どうしたわけか後をついてきてしまったんだ。」
野狼道人はふいに何か思い至ったかのように、素早く顔を上げて小琬に言った。「だが、俺には決してお前たちを害する心など微塵もない。自分でもどうしてだか分からぬが、おそらくはただ何となく歩いてきただけだ。もし……もしお前さんが望まぬのなら、今すぐ去ろう。」
小琬はかすかに微笑んで言った。「構いませんよ。私は別に気にしませんから。では、これからご一緒に歩きましょう。どうせ世間はこんなに広いのですし、あなたには行くところもなさそうに見えますから。」
周一玄はぎょっとして、小琬を引き寄せると声を潜めて言った。「この愚か娘、こんな奴を連れて歩いてどうするつもりだ？」
小琬は祖父に白い目をくれて言った。「この奴だのあの奴だのって、その人にはちゃんと名前があるんです。それに、悪意もないのですから、私たちと一緒に歩いているだけじゃないですか。何が怖いというんです？」
周一玄は怒って言った。「この娘は天の高さも地の厚さも知らぬ。あの男は魔教の中でも悪名高い者で、かつてはな……」
周一玄はふいに口をつぐんだ。小琬は彼をじっと見つめて言った。「かつては何だというんです？ 言ってみてください。あなたはこれまで彼がどんな十悪不赦の悪事を働いたと聞いたことがあるんです？」
周一玄は頭をかき、しばらく考え込んでから、ばつが悪そうに言った。「何かをやったとは、聞いたことがないようだが……」
小琬はくすっと笑い、振り向こうとしたところ、周一玄がぐいと彼女を引き止めて言った。「だが、この男を側に置いておいて、ろくなことになろうか。そこまでする必要がどこにある？」
小琬は淡々と言った。「そういえば昨夜、私たちが荒れた岡を通りかかったとき、路傍から猪が一匹飛び出してきたでしょう。おじいちゃんは遠くへ逃げていたけれど、この道長が飛び込んでいって追い払ってくれました。さもなければ、このか弱い女が一匹で大きな猪と向き合わねばならなかったのですよ。」
周一玄は顔を赤らめて言った。「わしは年寄りで体も弱い、どうして大猪を止められよう。それに、お前がか弱い女だと？ 猪どころか、虎が来たってお前は……」
小琬がふいに咳ばらいをひとつすると、周一玄もそれ以上は言わなかった。
小琬は振り返り、傍らに腰かけている野狼道人に向かってにっこりと微笑み、言った。「道長、これからもよろしくお願いしますね。」
野犬は慌てて立ち上がり、言った。「い、いや、そんな、何か面倒なことがあれば、俺にやらせてくれればいい。」
周一玄は遠くからふんと鼻を鳴らした。
ちょうどその時、亭の外からふいに、冷淡で穏やかな声が伝わってきた。「やはりここにいたのか。」
野狼道人の体が一震し、振り向いた。傍らの小琬はすでに声を失って叫んでいた。「あっ！ あなた！」
石亭の外の古道上に、一人の若い男が立っていた。無表情で、肩には灰色の毛の猿が一匹這い蹲っている。まさしく冥厉であった。
折しも初秋の頃、真昼とはいえ、日差しは夏ほどに酷くはなく、石亭の外からは折々に涼しい風が吹き込んできた。
ただ、石亭の中だけは、冥厉という不意の客の到来とともに、ふいに沈黙に包まれた。
野狼道人は顔を赤くしたり青くしたりしながら傍らに座り、地面に目を据えていた。見るからにかなり緊張している。冥厉はといえば、相変わらず無表情のまま反対側に立ち、野狼道人をあまり見もせず、むしろ周一玄を注視していた。
小琬は野狼道人を見、次に冥厉を見て、しばらくしてから慎重に言った。「ええと、張……冥厉公子、ど、どうしてここへ？」
冥厉は彼女に一瞥をくれ、言った。「お前の祖父を訪ねてきた。」
周一玄ははっとし、言った。「わしを？」
冥厉は頷いて言った。「然り。先輩にひとつお尋ねしたいことがあってな。」
小琬はたちまち胸をなで下ろし、こっそり野犬に笑いかけて安心させると、すぐに冥厉に向き直り、大いに興味をそそられた様子で言った。「まあ！ あなたほどのお方が、おじいちゃんに何をお尋ねになりたいの？」
話しているうちに、彼女はふと冥厉の肩の小灰に目を留めた。くるくるとよく動くその目が、自分に向かって歯をむき出して笑っている。彼女は思わず一気に愛おしくなり、笑って言った。「はは、私はあの日あなたに氷砂糖の串揚げをあげた者ですよ！ 私のこと、覚えていますか？」
「吱吱、吱吱。」猿の小灰は一頻り騒ぎ立て、しきりに頷くと、ふいに冥厉の肩から跳び上がり、小琬の胸に飛び込んだ。どうやらこの猿は、あの日の氷砂糖の串揚げがよほど気に入ったらしい。
小琬は顔をほころばせ、手を伸ばして小灰を受け止めた。ところが手に取った途端、ふいにずしりと重み、思いのほか重たくて、危うく取り落としそうになった。だが彼女は反応が早く、慌てて力を込め、ようやく体勢を立て直して小灰をしっかりと抱きかかえたが、心の中では驚きを覚えていた。まだ数日のことに過ぎず、しかも小灰の姿かたちもさほど大きくなったようには見えないのに、どうして体重が急に半分以上も増えたのか、まことに奇怪千万であった。
冥厉は小琬があやすと小灰が傍らでけたけたと笑い止まず、いかにも嬉しそうなのを見ていた。その目の奥にもかすかに笑みの色が浮かんだようだったが、すぐに消え、振り向いて周一玄に向き直った。
周一玄は肩をすくめて言った。「わしは才高九斗、学富六車、世のことに知らぬことなど何ひとつない。だが、お前さんがわしに教えを乞うとは、これまた奇妙な話だ。何用か、言うてみよ。」
冥厉は彼の自賛など取り合わず、淡々と言った。「あの日死沢の中で、魚頭の怪人がお前の孫娘を不意打ちした。覚えているか？」
周一玄ははっとした。傍らの野狼道人と小琬もその言葉を耳にして、同時にこちらを見た。
小琬は小灰を抱えたまま言った。「ええ！ あの化け物はひどく凶暴で、冥厉公子と瓶児姉さんが間一髪で手を貸してくれなかったら、危うくやられるところでした。」
冥厉は相変わらず周一玄を見つめて言った。「あの時、あの化け物は南疆六十三異族のひとつ、魚人だと、そう言ったな？」
周一玄はしばし沈黙してから言った。「いかにも。」
冥厉は拱手の礼をして言った。「先輩はこの魚人の一族について、ほかに何かご存じないだろうか？」
周一玄は冥厉を一瞥して言った。「どうして急にそれに興味を？」
冥厉はしばし沉吟し、頷いて言った。「先輩に教えを乞うからには、他のことも隠すまい。お前たちが去った後、わが部下が、あの魚人によく似た化け物の一団に不意を突かれ、死傷を重くした。それゆえ先輩に話を伺いたいと思ったのだ。」
周一玄は眉をひそめ、体を次第にまっすぐ起こした。その目に次第に思案の色が浮かび、しかし言葉は発さなかった。冥厉も急かさず、静かに傍らに立っていた。しばらくして、周一玄がふいに言った。「お前の部下の死体は、死に様が惨たらしく、屍の多くが幾つにも断ち切られていて、目も当てられぬ有様ではなかったか？」
「あっ！」この小さな叫び声を上げたのは小琬であった。その顔に驚愕の色が満ち、明らかに大いに驚いている。
冥厉はゆっくりと頷き、その眼差しを深く目の前の老人に据えて言った。「いかにも、まさしくそのとおりだ。」
周一玄は頷いて言った。「ならば間違いあるまい。南疆十万荒山の六十三異族の、魚人族の仕業に相違ない。この異族は外見が異様で、生まれた時から魚の頭に人の体をしておる。彼らの一族の伝説によれば、上古の魚神と人間の女が交わって生まれた子孫なのだそうで、それゆえ彼らは常に自らを魚神の後裔と称しておる。この異族は昔から残忍で殺しを好み、しかも動物であれ人間であれ、屠った後には屍を切り裂き砕かねば、魂まで同時に切り刻んで殺し、後の憂いを断てぬと信じておる。ゆえに彼らの手にかかれば、動物であれ人であれ、多くは全き屍すら留められぬのだ。」
ふいに異様な物音が伝わり、二人が目をやると、小琬が顔を真っ青にして眉をきつくひそめ、いささか吐き気を催しているのだった。
周一玄はかすかに首を振り、小琬を見て嘆息して言った。「世は広し、これよりもさらに凶残きわまる事がどれほどあるか、お前はまだ知らぬのだ。」
冥厉はもちろん小琬のようではないが、それでもわずかに眉をひそめて言った。「どうしてこのような凶暴な異族のことを、これまで一度も聞いたことがなかったのだ？」
周一玄は淡々と言った。「君はこれまでずっと中原に住んでおったから、当然このような蛮荒の異族を知らぬのだ。南疆の十万荒山の中は、どこもかしこも悪水窮山ばかりで、そこの者たちは毛を喰らい血を飲み、中原の開化した者たちとは似ても似つかぬ。もっとも、あの異族どもは昔から祖先の集まり住むところに慣れておって、しかも中土の地と南疆が繋がる必ず通る道の上には、天下三大正派の一つ『焚霞谷』がある。たまに蛮族が数人逃げ込んできても、そのほとんどは焚霞谷の弟子たちに仙家の道法で斬られてしまう。だから中原の地では昔から南疆の異族の詳しいことは知られておらぬのだ。