第105章 剣舞
深夜。
蒼嵐山、小竺峰。
空は暗く、月も星も見えない。果てしない闇が小竺峰を覆っていた。陸雪綾は白い衣をまとい、ひとり小竺峰の後山にある望月台に佇んでいた。
ここにある望月台とは、すなわち小竺峰で最も名高い場所であり、蒼嵐山接天峰の「雲海」「虹橋」と並び、青雲六景のひとつ「望月」に数えられる。
小竺峰の後山にもまた密やかな竹林が広がっているが、大竺峰の後山にある「黒節竹」とは違い、小竺峰に多く生えるのは涙竹というもう一種の奇妙な竹であった。この竹は色が翠緑で、竹の幹が細長く、ふつうの竹に比べて節の数がほぼ半分しかない。しかし竹質はきわめて強靱で、天下第一と称され、並の樵でも切り倒すことができない。ただ、涙竹が最も名高いゆえんは、翠緑の幹のいたるところに薄紅色の小さな斑点が散りばめられ、あたかも優しい女が流した悲しみの涙痕のようで、実に美しいところにあった。
小竺峰という名の由来も、またそこから来ている。
望月台といえば、実は宙に孤立して懸かる断崖で、後半部が山体と連なるほかは、大半が高空に突き出している。聞くところによれば、月色の明るい夜には、月光がしだいに山の下から昇り、ゆっくりと望月台を這い上がってくる。そして月光が望月台をことごとく照らすその一瞬こそ、まさに月が中天に達する時なのだという。
そして望月台が最も美しいのも、まさにその時である。瞬時に月華の清らかな輝きが突然この上なく燦爛と降り注ぎ、なめらかな望月台の岩肌から四方へと跳ね返り、またたく間に小竺峰のすべてを照らし出す。その刹那、望月台に立つ者は、ほとんど仙境に身を置くかのような思いに駆られる。それどころか、一甲子に一度しか現れぬ満月の夜には、自分が明月の上に立っているかのような感覚に襲われるとも伝えられ、その感激たるや、まことに限りない憧憬を抱かせるものがある。
もっとも、今夜は月黒く風高く、どう見ても望月の美景を愛でる時ではない。この折は小竺峰後山の望月台はおろか、前山の弟子たちが集うあたりでさえ、一面の暗闇に灯もなく、どうやら一同はとうに眠りについているようであった。
ただ陸雪綾ひとり、どういうわけか、この寂れたひっそりとした場所へひとり歩み来ていた。
身から離したことのない天璇は、なおも彼女の背後にあり、闇の中で柔らかな青い光をかすかに放ち、あたりのいくばくかを照らしていた。夜風が冷たく吹き来たり、雪のような白い衣をかすかに揺らす。
鬢のあたりで、柔らかな黒髪が幾筋か風に乱れ、白い頬をかすめて流れた。ただ彼女はまるで気にも留めぬ様子で、黙然と望月台の断崖の最も先端に立ち、呆然と遠くを見つめていた。
山の風はしだいに強まり、彼女の衣が風の中で舞い始めた。
もう一歩進めば、そこは一面の闇、すなわち万丈の深淵である。
断崖の縁、かすかな光の中、かの白き衣の女がひとり佇んでいた。
一点また一点と、心の奥深くに浮かび上がるものは何か。もとは優しい情愛であったのに、どうしてしだいに、悲しみへと変わってゆくのか。
ひとつ、またひとつと、見えぬ刃先のように、心の奥を深く刺してゆく。
心の深く刻まれた痕跡、その正体は、ひとりの人の面影であった。
想い、骨に刻む……
彼女は人もなき夜の闇の中、ひっそりとした人気のない場所で、ゆっくりと両腕を広げた。前方にあるのは果てしない闇、あたかも天地の蒼茫たるがごとく。
風はかくも激しく、懐へと吹き込んで人は引き裂かれんばかりであり、足下の闇も突然蠢き始め、名も知らぬどこかから黒い手を伸ばして彼女の身を絡め取り、深淵へと引きずり込もうとする。
ただ彼女はまるで痴したかのように、ただ黙然と見つめるばかり。風は今の彼女の、かくも薄く脆い身体を吹きすさび、それはあたかも、闇の中に咲き誇る百合の花のようであった。
夜色、深く。
あの名状しがたい寒気が、身体の隅々まで沁み渡る。ただ脳裏だけが、ただ頭の中だけが突然熱を帯び、心の奥深くに潜んでいたあの柔情が、この瞬間まるで燃え盛る炎のごとく迸り出で、そして凝り固まって
一枚の面影となる。
「ちゃりん……」
一声の鋭い響きが、夜の闇の中に突如として起こり、遠くまでこだましてゆく。
天璇神剣が鞘を払い、闇の中で燦爛たる光芒を放つ。白い影がこれに続いて宙に舞い上がり、中空で天璇を受け止めると、凛冽たる山風がたちまち巻き上がり、かの白い影とともに、望月台の上で、この上なく美しい剣舞が始まった。
秋水は長天より落ち来たり、果てしない銀河と化して、しなやかな素手の中を優雅に巡り、闇の中で歓喜に奔流する。あるときは天を衝き、あるときは地に落ち、あるときは銀の衣の流光と化してその絶世の面影に思いを寄せ、またあるときは漫天の星々と散らばり、きらきらと輝く。
陸雪綾はこの望月台の上で、唇を深く噛みしめ、目を閉じた。その身は風に漂うがごとく、柳の絮のごとく、冷たい花のごとく、この世の凄艶な姿を舞い出してゆく。
彼女は白い浮光と化し、ありったけの力を振り絞った。その顔はかくも蒼白く、かすかな汗の粒さえ見えるようであったが、それでもなお止めようとはしない。おそらく身体が疲れ果ててこそ、すべてを忘れられるのだろう。
だから彼女は舞う、舞い続ける。闇夜の中のその姿は、幽玄にして美しく……
「ちん！」
かすかな一声の脆い響きとともに、天璇神剣はゆっくりと手から滑り落ちた。その鋭利な刃先は堅い岩などまったく意に介さず、雪を刺すかのように、音もなく石の中へと突き立った。
燦爛にして美しい白い姿は、しだいに低く伏してゆき、闇が静かに押し寄せる。
誰が闇の中で、低く息をついているのか。
水滴が、ぽたりと石の上に落ちる。おそらくは疲れ果てた後の汗であろうか。
彼女はかすかに息をつき、息をつき、そしてゆっくりと静まっていった。やがて顔を上げると、そこには淡い惘然の色があった。
いつのまにか、彼女は望月台の後ろまで舞い進んでいた。目の前には一面の竹林があり、彼女の前にあるのは、細くしなやかな涙竹であった。
淡い微光の下、一点また一点の涙痕は、心を傷つけられた女のようである。
彼女は呆然とそれを見つめ、そして突然笑みをこぼした。声もなく笑い、どこか苦渋を帯びているようでもあった。やがて地の土埃も、身にまとう白い衣も意に介さず、涙竹に背を凭せて、地に腰を下ろした。
顔を上げ、天を望む！
蒼穹は果てしなく……
夜風が吹き来たり、かすかに懐かしい匂いが漂うようである。
彼女は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。
疲れ果てた後に、あの心の中の面影は、かえっていっそう深く刻まれるのだった。
往事のひとつひとつが、みな心の奥に刻みつけられ、もはや拭い去ることはできない。
あの日天帝宝庫の外で、彼が衝動的に彼女の手を取って救い出したときのこと、自分の危険などまるで忘れていた。
彼女はなお目を閉じたまま、しかし口元にはかすかな微笑みが浮かんでいる。そして、思い、思い続ける……
最後のその時、彼らの周囲に飛び交った神秘の文字を思い至るまで、そうして初めて、あの文字が深く脳裏に刻まれていることに気がついた。おそらく、これで彼を忘れられるのだろうか。
彼女はそう己の深い心に語りかけた。自分でも信じられぬことではあったが、それでも口からは、なおもそっと呟いていた。
「天地は不仁、万物を以て芻狗と為す……」
深い夜の中、古き遠き呪いのごとく、低く闇の中にこだまする。
蒼嵐山接天峰、祖師祠堂。
大殿の光はやはりいつもと同じくどこか薄暗く、掌門の道衍真人は三本の清香を手に捧げ、恭敬しく幾多の祖師先輩の霊位に礼を尽くしたのち、一歩踏み出し、手にした檀香を供卓の香炉へと挿し入れた。
その傍らには、祖師祠堂を世話するあの落魄した老人ひとりが立っているだけであった。昏黄の灯がその顔を照らし、刻まれたかと見まがうほど深い皺が幾筋も走っている。
道衍は振り返り、その顔に目を落とすと、ふいに言った。「なんだかさらに老け込んだように見えるな」
老人は無表情のまま、淡々と答えた。「歳月は人を老いさせる、何の不思議もあろうか」
道衍は笑った。何かまだ言いたげであったが、そのとき突然、祠堂の外から声が伝わってきた。「先輩、弟子の林驚鴻が戻りました。ご挨拶に参りました」
道衍は眉をわずかにひそめ、口をつぐんで何も言わなかった。老人はゆっくりと一歩進み出たが、祠堂から出はせず、ただ声をいくらか張り上げて言った。「おお、お前か、いつ戻ったのだ」
林驚鴻は外で恭しく言った。「弟子は昨日戻りまして、掌門に報告したのち、まず龍脊峰で首座師兄に会ってまいりました。手が空いたので、すぐさま先輩のもとへ御挨拶に参じた次第です」
老人の口元にもかすかな微笑みが浮かんだようだった。「おお、そうか。では、しばらく外で待っておれ。ここには客人がいるのでな」
林驚鴻は外で一瞬たじろいだようであった。この祖師祠堂にはかねてより人など来たためしがない。まさか今日、客人がいるとは思わなかったのである。だが彼はこの神秘の老人に師事して十年修行し、すでに恩師のごとく敬っている。すぐさま返事をして、静かに傍らで待つことにした。
道衍真人はゆっくりと数歩進み、大殿の陰の中に立った。門から外を見やれば、和やかな陽光の下、林驚鴻は斬龍剣を背負い、長い衣に玉帯を締め、容貌は英邁にして俗を脱し、恭敬な態度で祖師祠堂の片側に立ち、辛抱強く待っている。
彼はしばらく黙って眺めていたが、やがて言った。「この子は良い器だ。資質にせよ心根にせよ、みな上々の選である」
老人の足取りはいくらか鈍く、彼の傍らまで歩み寄って、同じく外を一瞥すると言った。「ならばそなた、なぜあの頃この子を門下に収めなかったのだ」
道衍真人は遙かに祠堂の外に立つ林驚鴻を望んだ。その若者はまさに英気を発する時節、どこから見てもそうした溌剌たる朝気と人を圧する鋭鋒を漂わせ、人に彼はひと味違うと思わせる。
道衍真人はふいに笑った。きわめて平淡な、実に平淡な微笑であった。そして身を翻し、かの老人に向かって言った。「あれはある一人の男にあまりにも似すぎているからだ。気質、表情、そのうえ資質に至るまで、あの男によく似ている。あれを私の傍らに置いたら、私は眠れなくなるだろう」
彼の傍らの老人の顔の筋肉が、突然ぴくりと引き攣ったようであった。
道衍真人は振り返り、彼を見た。淡々と見つめ、しばらくののち、ふいに首を振って、そして笑って言った。「冗談だよ！」言葉が終わるか終わらぬかのうちに、彼の眉がひそみ、やがて胸に手を当てて、低く咳を数回した。
老人はその胸に一瞥をくれ、また道衍真人の今しがたかすかに蒼ざめた顔を見て、淡々と言った。「もう十年になるというのに、そなたの傷はまだ癒えぬのか」
道衍真人は何も言わなかったが、咳の音はしだいに大きくなり、その顔色も次第に悪くなっていった。しばらくして、咳はようやくゆっくりと治まってきた。
道衍真人は長く息を吐き出し、身を翻して、もはや門外の林驚鴻を見ず、幾多の蒼嵐門祖師の霊位を祀る霊台の前へ歩み寄った。呆然としばらく見つめたのち、静かに言った。「まさか、『弑仙剣』の反噬の力がこれほどとは思わなかった」
老人はゆっくりと歩み寄り、手を伸ばして雑巾を一枚取り、分厚い供卓の上をそっと拭き始めながら、口にした。「弑仙剣の威力はかくも絶大、それに『弑仙剣陣』が加われば、天を逆さにするに足る。これほどの凶戾の物、大いに天意に背く。そなたが弑仙古剣を用いた時、すでに分かっておったはずだ」
道衍真人は淡々と言った。「もちろん分かっておる。幻月洞天の石碑の上には、青葉祖師以来、代々の祖師が厳令を遺しておられる。万やむを得ぬにあらずんば、この剣を用いるべからず、とな」
老人はゆっくりと供卓を拭いていた。その動作はきわめて緩慢で、どうやらこうして拭うことすでに幾多年にも及び、ゆえにかくも専心なのであろう。その目は卓の上を見据えたまま、ふいに笑って言った。「実はわしも考えたことがある。そなたが弑仙古剣をもう何度か使えば、あるいはわしより早く死ぬやもしれぬとな」
道衍真人はその老人の佝僂たる後ろ姿を望んだ。その眼の瞳孔がふいに縮まったが、しばらくしてから、ゆっくりと身を翻して外へと歩き出した。
「もう行くのか」老人のいくらか蒼涼とした声が背後から伝わってきた。
道衍真人は足を止めたが、振り返らなかった。しばらくして、その声がゆっくりと伝わってきた。「あの頃、私がお前を救った時に言った言葉を覚えているか」
老人は闇の陰の中に立ち、答えなかった。
道衍真人も振り返らなかった。この祖師祠堂にはいささか異様な気配が漂うようであった。しばしののち、道衍真人の声が淡々と聞こえた。「私がお前を救ったのは、私がお前に借りがあるからだ。だが、お前を私より長く生きながらえさせるつもりはない！」
老人の身体はすでに陰の中に没しており、微動だにしなかった。道衍真人はそのまま歩み出て、この祖師祠堂を後にした。
林驚鴻が外で辛抱強く待っていると、突然、掌門真人が祖師祠堂から出てくるのが見え、驚いて慌てて礼を取った。道衍真人は彼を一瞥し、その目にも何か奇妙な光がちらりと閃いたようであったが、すぐに頷いて、立ち去ってゆく。
林驚鴻は掌門真人の去りゆく姿を見送った。どういうわけか、先ほど道衍真人が祖師祠堂から出てきたその瞬間から、彼は突然、掌門真人の顔色がどこか奇妙に蒼白いように感じられたのだった。
林驚鴻がなお考え込んでいると、祠堂の方からすでにあの老人の声が伝わってきて、ゆっくりと言った。「驚羽か、入ってまいれ」
林驚鴻は慌てて返事をし、中へと歩み入った。
祖師祠堂に入ったとたん、林驚鴻は身に一阵の涼気を覚えると同時に、あたりも暗くなった。彼は思わず眉をひそめた。この十年、彼はずっとこの神秘の老人に従ってここで祖師祠堂を世話してきたが、来たその日から、彼はこの祖師祠堂をひどく奇妙に感じていた。いつのときも陰陰暗暗たる感じで、しかもここは一面の真っ暗というわけではなく、逆にかの祖師の霊位の前には多くの香燭が灯されて供えられている。だがこれらの昏い燭火のかすかな光は、ただここいっそう深い陰暗を引き立てるために存在しているかのようで、この大殿を陰暗、いや陰森たる感じから逃れさせることはできなかった。
とはいえ、彼もここで十年暮らしてきた身であり、まして陰の中に立つあの老人には限りなく敬慕の念を抱いている。とうにここの奇妙なところなど気にも留めていなかった。彼は恭敬しく老人の影に一礼して言った。「先輩、弟子は戻りました」
この十年、林驚鴻も一度ならずこの老人を師と呼ばんとしたことがあったが、いずれも例外なくこの神秘の老人に拒まれてきた。ゆえに林驚鴻はずっと彼を先輩と呼んでいる。いずれにせよ、あの掌門真人ですら時にこの老人を別格に扱うのを見れば、さぞやかつては蒼嵐門の長老であったのだろうと思われた。
老人は笑みを浮かべ、陰の中から歩み出て、林驚鴻を上下に眺めた。数か月の外出で、その顔にはいくばくか風霜の色が見えるが、その身にはかえって精神が漲っている。思わずその目にもかすかな安堵が浮かび、和やかな声で言った。「今度の外出で、怪我はなかったか」
林驚鴻は微笑んだ。「怪我がないとは言いませんが、どれもかすり傷のようなもので、取るに足りません。ただ残念なのは、今回死沢へ行って何の成果もなく戻ってきたことです」
そこで彼は死沢の戦いの顛末を簡単に語った。折しも魔教の内紛で三つの大門派が手を組んで長生堂を滅ぼしたという報せはすでに天下に広まっており、林驚鴻も戻る道すがら耳にしていたので、ここで改めてこの老人に語って聞かせたのだった。
だがこの老人はどうやら長生堂の存亡にはさほど関心がないらしく、魔教四大派閥の一つが滅ぼされたと聞いても表情一つ変えず、ただ静かに林驚鴻の話に耳を傾けていた。
林驚鴻が語り終えると、老人はしばし沈黙したのち、ふいに言った。「今度の件で、魔教の他の三大門派には万毒門も含めて、大勢の人手が差し向けられたのだな？」
林驚鴻は頷いた。「はい」
老人はためらった様子だったが、それでもやはり尋ねた。「蒼松には会わなかったか？」
林驚鴻の体がびくりと震え、愕然とした。しかしすぐに黙り込み、その表情は複雑極まりないものとなった。しばらく経ってから、ようやく口を開いた。「いいえ、先輩」
老人は彼の顔色をじっと見つめ、ふいに言った。「お前、あの男を恨んでいるのか？」
林驚鴻の目に一抹の痛みがよぎり、ゆっくりと言った。「自分でも分かりません。ですが正邪は両立しません。いずれにせよ、また顔を合わせたとしても、もはや不倶戴天の敵です！」
「ふん！」老人は突然、冷笑を漏らした。
林驚鴻は驚いて言った。「先輩、どうなさいました？」
老人はゆっくりと首を振り、背を向けた。その視線を上へと移すと、目に映るのは高みに並ぶ無数の蒼嵐門の祖師たちの霊位であり、その霊位の前に揺らめく昏い燭火は、今この時、まるで祖師たちの目であるかのように、黙って祠堂の中の人々を見下ろしていた。
「あの男は幼い頃からお前を育て、道法を授け、人としての道を教え、末には斬龍剣までお前に譲った。お前に後ろめたいことなど、一つでもあったか？」老人はふいに、そう淡々と言った。
林驚鴻はゆっくりと首を振り、低い声で言った。「あの方はいつだって私によくしてくれました。私も昔はまるで天神を仰ぐように、父と見なし、この上なく敬っておりました。ですが……」
林驚鴻はそれ以上語らなかった。老人もまた突然黙り込み、長い時が過ぎてから、ようやく苦笑を一つ漏らした。それは限りない酸楚を帯びており、目の前の霊位と燭火に向かって、低くこう言った。「実のところ、蒼松はただ道を踏み誤った哀れな男にすぎぬのだ……」