第126章　巫妖

天の果てで燃えていた炎の雲がしだいに暗さを増していくなか、阿合台は黒雲に身を潜めたまま、凄まじい速さで七里峒から遠ざかっていった。

半時ほどが過ぎ、外族の者が追ってくる気配はないと確信したころ、彼はようやく雲の頭をゆっくりと下ろして地上へ戻り、ある谷の中に降り立った。

このときの黎族と苗族は、いわば共倒れの様相を呈していたが、阿合台はといえば、黎族の残党を探しにいくことを少しも急いでいないようだった。彼は手にした黒い杖を仔細に眺めていた。神秘的な巫力が黒い杖身の内にかすかにうごめいており、その力が黎族のこの男の体内で血を熱くさせ、しだいに沸き立たせていく。

彼は将来、我が手に骨玉と黒杖を携えて南疆に号令する己の姿を、ありありと思い描くことさえできた。かつてあれほど輝かしい威光を放っていた大巫師こそ、明日の自分なのだ。今慌てふためいている同族の者たちとて、さほど案ずるには及ばない。あの族長は復讐の一念に燃えているのだから、存分に斬り合いをさせておけばよい。さもなくば、この粗野な男の性分では、かえって自分が黎族を掌握するうえでの障りになろう。

阿合台は冷ややかに笑い、骨玉の黒杖を胸にしっかりと抱きしめた。今この瞬間、彼にはもはや何の恐れもなかった。己に力を授けたあの魔王さえ、眼中にはなかった。今の自分はまだあの魔王の敵ではないと自問してはいたものの、彼も大巫師と同じく、あの神秘の魔王の来歴と立場を知り抜いていた。南疆五族の五つの聖器が集まらぬ限り、あの魔王は十万荒山の「鎮魔洞」から復活して蘇ることはできぬのだ。

南疆じゅうを震え上がらせるあの恐ろしい魔王さえ、己の掌中で弄んでいると思うと、阿合台はもう興奮を抑えきれず、堪えかねて大声で笑い出した。

その声は夜空に響きわたり、谷の内にこだました。

「はははは、はははは……」

彼が意気揚々と笑い興じていたそのとき、ふいに一陣の細かな拍手の音が、谷の反対側の闇の中から起こった。それと同時に、低くかすれた声がこう伝わってきた。「お見事、お見事！」

阿合台は身を震わせ、素早く振り返って見たが、ただ一面の闇ばかりで何ひとつ見定められない。彼は大声で喝した。「誰だ、出てこい！」

闇の中に、ふいに二つの赤い炎が灯った。その大きさは斗ほどもあり、続いて低い息遣いが聞こえ、まるで巨獣が低く唸るような音が、暗がりから漏れてきた。

阿合台の顔色が大きく変わった。

ただ、その二つの赤い炎は動こうともせず、闇の中で阿合台をにらみつけているだけだった。かえってその赤い炎の手前、闇の中から一人の黒衣の者がゆっくりと現れた。

見ればこの者は、まるで闇の中から流れ出てきたかのようで、全身を頭からつま先まで黒衣に覆われ、ただ二つの目だけが外にのぞいていた。その眼窩はうつろで、ひどく恐ろしい。しかもその体はこわばって、歩いて出てきたのではなく、地面から二尺ほど浮いたまま、宙を滑るように漂って出てきたのだ。

阿合台の瞳が縮み、顔にはさらに緊張の色があらわれた。悪鬼でも見たかのようである。

黒衣の者がゆっくりと言った。「阿合台、さすがは獣尊大人の期待に応えたものだな。骨玉と黒杖、ことごとく奪い取ってきたか。」

阿合台は無意識のうちに、骨玉の黒杖をいっそう強く握りしめた。その仕草は黒衣の者の目にしっかりと映った。そして彼の背後、闇の中のあの二つの赤い炎のあたりから、怒りの唸り声がまた一つ上がったようだった。

黒衣の者が軽く手を挙げると、背後の闇の異形はようやくいくらか鎮まった。それから彼はゆっくりと言った。「阿合台、その様子を見ると、どうやら当初獣尊大人に立てた約束を守り、この二つの聖器を我らに渡す気はないようだな。」

阿合台の顔色は幾度も変わり、陰に陽に定まらなかった。あの「獣尊」が彼の心の中でいかほど恐ろしい存在であるかは明らかだった。だが何度かの内心の葛藤の末、結局は欲の心が勝った。

「へっ！」阿合台は凶悪な表情をあらわにし、冷笑して言った。「今の俺には黒杖と骨玉がある。これはかつて獣妖すら魂を飛ばし魄を散らさんばかりに打ちのめした聖器だ。死ぬのが怖くなければ、かかってきてみろ！」

黒衣の者はしばし沈黙したのち、ゆっくりと言った。「そういうことなら、貴様、やはり獣尊大人を裏切るつもりだな。」

阿合台は骨玉の黒杖を一挙げした。体内の巫力が満ちあふれて激しく揺れ動くのを感じ、まさに天下ことごとくが掌中にあるかのような心地がして、思わず狂ったように笑い出した。「それがどうした。俺を愚かだとでも思うか。南疆五族の聖器が揃わねば、獣妖は鎮魔洞の中で復活できぬのだ。あの者がいなければ、たとえお前と、その背後にいる凶龍であろうと、俺の聖器の前では何ほどのものか。はははは……」

ははは……」

黒衣の者の背後にある二つの赤い炎が、「おおおっ」と低く唸り声を上げた。明らかに激しく怒っている。しかし黒衣の者はいたって冷静で、冷ややかに阿合台を眺めながら言った。「忘れるな。この五族の聖器が、そもそもいかなる由来のものか。お前たち南疆の蛮人ごときでは、せいぜいその三割の巫力しか引き出せぬ。そうでなければ、獣尊大人から法を授かったとはいえ、お前ごときが苗族のあの死なない大巫師の手から、どうして奪い取ることなどできようか。」彼の声はしだいに低くなり、語気はいっそう冷たさを帯びていった。「最後にもう一度警告しておく。獣尊大人に逆らうな！」

阿合台の心の内で、どうしたことかふいにどきりと来た。彼自身にも感じられた。体がかすかに震えている。

だがしばらくして、彼はふたたび骨玉の黒杖を握りしめた。「死ね！」彼は両目を見開き、黒杖を振るった。とたん、一道の黒い炎が黒杖から噴き出し、疾風のように黒衣の者へと突き進んだ。その通ったあとは、一面に焦げ黒く焼けただれた。

黒衣の者は冷ややかに鼻を鳴らした。何の動きも見せぬまま、黒い炎は彼の身の三尺手前で、見えざる力に阻まれて止まった。だが阿合台の表情を見る限り、驚いた様子は微塵もなく、どうやら先の一撃はただの小手調べにすぎなかったらしい。

それどころか、先の一撃によって彼は、かねてからの心の内の推測を確かめることができたのだ。果たして骨玉と黒杖といった聖器は、獣妖から授かった巫法を十倍に増幅して放つことができる。ふだんであるなら、このような黒い炎を放つには半日も気を練らねばならぬところが、今はなんと一振りで済んでしまったのだ。

そこまで思うと、阿合台の得意はますます頂点に達し、目の前の黒衣の者など、いったいどうして眼中にあろうか。彼はふたたび声を限りに笑い出した。

黒衣の者は対する阿合台の傲慢な様子を見ても、別段怒るような素振りも見せず、ただ淡々と言った。「さすがは獣尊大人、お見通しであったか。貴様という人間の心が険しく悪賢いこと、一度手に入れれば必ず裏切るであろうことを。」

阿合台はにやにやと笑って言った。「それがどうした。鎮魔洞には獣妖をはじめ、確かに無数の巫力の強い妖魔鬼怪がいるが、お前という巫妖のほかに、誰が出てこられるというのだ。今、お前ごとき微弱な道行で、まさかこの手から聖器を奪い返せると思っているのか。」

黒衣の者は阿合台のあの傲慢な面構えを見て、ふいに一声、嘲るような笑いをもらした。多くは語らず、手を懐に差し入れて、あるものを取り出した。

その品は巫妖の懐から離れたとたん、ただちに淡い光の暈を放った。遠くから見れば、黒い光を放つ珠である。この漆黒の夜の中では、よくよく見なければ、はっきりと見定めることもできぬほどだった。

阿合台はその珠をしばらく見やると、思わずいくらか緊張してきた。口ではこの神秘の黒衣の者を恐れぬと言い張ってはいたが、巫妖の巫力はさほど強いとはいえぬものの、従来より獣妖の座下で最も重要な腹心の助手の一人であった。彼が一体どのような神秘の異術を秘めているか、誰にも分からぬのだ。

彼がひそかに、すぐさま攻めかかってこの黒衣の者に怪しげな真似をさせぬほうがよいかと思案していた矢先、その黒衣の者は手のひらを合わせ、さらに奇怪な仕草をしてみせた。

彼が手を握りしめたかと思うと、ぴしゃりという音がして、なんとあの黒い珠をそのまま握り砕いてしまったのだ。しばらくして、砕けた屑が砂のように、彼の掌からはらはらとこぼれ落ちていく。

阿合台はその仕草に驚かされ、身構えて警戒した。巫妖の毒を放つ術なら、彼も以前に耳にしたことがある。ただ、山の風が吹き過ぎ、かの屑は風に舞って散っていった。しかも風の吹く方向は自分とはまったく逆である。彼はさらにしばらく待ったが、何も起こらなかった。

阿合台は大口を開けて笑った。「何を怪しげな真似をしようと、お前ごときに俺をどうにかできるか……」

だが言葉が終わらぬうちに、彼の声は突如、無理やりにぷつりと途切れた。まるで喉の奥に何かが詰まったかのようである。

ほとんど時を同じくして、突如、一道の火光が闇の中で灯り、あたりを照らし出した。あまりにも明るい。そしてその火光の源は、なんと阿合台の体から射し出ているのだった。

またたく間に、「ぷっ、ぷっ、ぷっ……」と連続したくぐもった音が響き、阿合台の体から、内から外へと、なんと十数条の光が噴き出した。ひと目見れば、まるで体に同時に十数個の空洞を穿たれたかのようであり、滑稽で、また恐ろしい。

阿合台の口からは、もう一言たりとも声が出なかった。大きく口を開け、ゆっくりと頭をもたげ、その顔には恐怖と信じがたいといった表情があらわれた。

黒衣の者は冷たく彼の前方に漂い、ゆっくりと言った。「獣尊大人はとうに貴様が信頼ならぬと見抜いておられた。黒炎を授けた折、わざとこの『黒炎精珠』を手元に残されたのだ。この黒炎精珠を壊しさえすれば、黒炎の力は必ず主を反噬し、貴様は獣尊大人から授かった法力の下で死ぬことになる！」

阿合台の目は恐怖と悔恨に満ち、大きく口を開けたが、ただしわがれた息が漏れるばかりだった。しばらくして、「ぷっ、ぷっ、ぷっ」とくぐもった音が続けて起こり、黒い炎が轟という音とともに体内から呼び出され、彼の全身を包み込んで、ごうごうと燃え上がった。

ほどなくして、この野心に満ちた男は灰燼と化した。

ただ骨玉の黒杖だけが、依然として静かに灰のなかに横たわっていた。

黒衣の者が漂い寄り、手を差し伸べて招くと、骨玉の黒杖は虚空から吸い寄せられて彼の手に収まった。彼は冷ややかに笑って立ち去ろうとしたが、ふいに頭をめぐらし、谷の反対側の暗がりに目を向け、低く言った。「誰だ？」

闇の中では長いこと沈黙が続いたあと、ようやく一人の人影がゆっくりと歩み出てきた。灰色の衣に白い鬚、顔には皺が縦横に刻まれている。紛れもなく、焚霞谷の上官略であった。

そのとき彼は、あの黒衣の者を眺め、さらに黒衣の者の背後で敵意に満ちたあの二つの赤い炎を眺め、最後に、その眼差しは黒衣の者の手にある骨玉の黒杖へと注がれた。

その姿は、まるで突然、三十年も老け込んだかのようであった。

黒衣の者も、まさかこの地で上官略に出会おうとは思わなかったらしく、しかもその様子を見るに、どうやら上官略とは旧知の間柄らしい。黒衣の者は最初の驚きのあと、しばし沈黙し、それからゆっくりと言った。「我らが顔を合わせなくなって、もう八十年になるかな、旧友よ。」

上官略の顔の皺は、刀で刻んだように深かった。「お前たちは」彼は一語一語、ゆっくりと言った。「ついに堪えきれず、出てくるというのか。」

黒衣の者の黒衣が夜風になびいた。だがその姿は宙に浮かんだまま微動だにせず、その声もまた、ゆったりと響いた。「獣尊大人は、もう待ちくたびれておられる。」

上官略はゆっくりと言った。「かつて私と雲易風の雲師兄は、そろって獣妖大人の面前でこう申し上げた……」

黒衣の者がふいに遮って言った。「お前のその谷主の師兄が言ったことなど、お前自身、信じておるのか？」

上官略はふいに口を噤んだ。

黒衣の者は淡淡的に一笑した。「旧友よ、我らはそれぞれ主のためにある。これから先の道は険しい。どうか達者でな！」

言い終わると、彼は手にした黒杖を懐に抱え込み、その身を後方へ退かせた。またたく間に、闇の中へと消えていく。

上官略の眼の端がぴくりと引きつり、その身が動いた。何かしようとしたかのようだった。だが向かいの闇の中、あの二つの赤い炎がふいに激しく燃え上がり、咆哮の声が猛然と大きくなった。

黒衣の者の声が、闇の奥から遠く伝わってきた。「旧友よ、お前の道行は深く、我よりはるかに優れておる。だが我には凶龍があり、さらに黒杖と骨玉もある。お前とて阻みきれはせぬ。長年の誼だ、ここは一分の情けを残しておこう！」

上官略の体が、無理やりにその場に止まった。しばらくして、あの二つの赤い炎も闇の中でしだいに消えていった。

天地のあいだに、ただ彼一人がこの凄まじく冷たい谷の中に立ち尽くしていた。しばらくののち、彼の口から悠悠たる一声の長い溜息が漏れた。

夜は、いっそう更けていった。

七里峒の中では、もとはあれほど繁栄し美しかった土地が、今や火の海に呑み込まれ、いたるところに泣き声が満ちていた。苗族が神と敬う大巫師は重傷を負い、生死も測りがたい。黎族が厚い期待を寄せた阿合台は突如として消え失せ、七里峒にはさらに多くの外族の者が突然やって来た。しかもその中には、悪鬼のような人物までが現れたのだ。

こうした状況の下、黎族も苗族も戦意を失い、黎族はしだいに七里峒から退いていった。苗族も追撃の心はなく、こぞって家園の負傷者を救護した。同時に無数の者が、敵意のこもった眼差しで、なおも七里峒に残るあの外族の者たちを眺めていた。

だがその者たちの注意は、周囲の苗族の者たちにはまったく向けられていなかった。彼らの目には、今はただ、宙で激しく斬り結ぶあの紅と青の光だけがあった。

中土の正と魔、二道の新世代の傑出した若き修道の高手たちが、この異郷の見知らぬ谷あい、どこかしら凄まじく冷たいその場所で、互いに生死をかけて打ち合っていた。

陸雪綾の天璇の青い光はいよいよ盛んになり、天を席巻し地を覆って、唸りをあげて迫ってくる。まるで彼女が白い手を振るうたびに、天がめぐり地が動き、風の音激しく、群れなる鬼どもが退散するかのようで、実に阻むものなき威があった。

彼女の剣光の下に、あの断固としてやつれた横顔がかすかに見えた。一片の表情もなく、しかもその手の内には、いささかの容赦もなかった。

剣ごとの風の音、空を破る鋭い響きが天地を覆い、四方八方から狂おしく押し寄せては消えていく。

冥厉は狂ったように笑い、剣の雨の中を奔り翔け渡った。噬血珠はいっそう霊があるかのように、興奮した紅の光を万丈に放ち、悪鬼が天を嘯くがごとく、牙をむき爪を振り立てて戦った。

かの一剣は霜雪のごとく、ひらひらと降りそそぎ、人が長嘯し、天に逆らって昇っていく。

天璇噬血、

噬血天璇！

世をあざけり風雲を変えんとする無情の法宝のあとに、続くものは、誰の、いかなる眼差しなのか。

陸雪綾には分からなかった。層々と波濤のごとく、巨浪のごとく、鬼哭のごとく、魔嘯のごとく押し寄せる噬血の紅芒が、轟然と至り、その悪毒な妖力に、全身の精血がほとんど外へ流れ出さんばかりであった。

天璇は雪のごとく、天を開く巨剣と化し、轟然と斬り下り、山をも圧する紅芒を真っ二つに劈いた。巨大な妖力が逆に反りかえり、陸雪綾は白衣をひらめかせて天へと弾き上げられた。ただその姿は、風の中を翩然と行き、利剣を振るえば、糸のような鋭い響きが走り、瞬時にして風雲が集まり、ことごとく彼女の周囲に凝集した。

あの美しい髪がなびき、白くきめ細かな頬を撫でていく。もとは玉のようなる容貌であった。

深く息を吸う。

彼女は続けて七歩を歩んだ。雲の上で仙子が舞うごとく、彼女がまだ呪文を唱え出す間もなく、天空はすでに風が残雲を巻き、渦をなし、激しく震えていた。

「九天玄刹、化して神雷と為る。煌煌たる天威、剣を以てこれを引く！」

古き呪文が、ふたたび神秘の響きとなって天の果てにこだました。あの白い姿が誰かの眼に映る。狂い舞う百合のごとく！

十年の歳月が、この風雨揺らぐ異郷の地で、この天地が色を変え、風雲が集う場所で、一つ一つと浮かび上がっていく。

巨大で深い闇の渦が、天の果てで急速に回転し、稲妻が走り、風が唸る。陸雪綾は宙に立ち、白衣をひるがえしていた。

蒼嵐門の無上の奇術「神剣御雷真訣」を、彼女の手でかくも見事に繰り出せば、まさに気象は万変、威力は無類である。この瞬間、かつて流波山の一戦における田不悔と比べようとも、その気勢において些かも劣ることはなかった。

周囲の正道の者たちはこぞって驚嘆した。だがこの情景は、冥厉の目に映るや、人知れず彼の心を震わせた。

雲霞の奥深く、天璇剣の下、尽きせぬ青い光がことごとく咲き誇るその刹那、陸雪綾の姿のうちに、かすかに一抹の淡い金色が漂っていた。その色には一分の荘厳があり、また一分の妖しさもあった。

これは蒼嵐門の道法ではない！

激しい風の音はいよいよ募り、この思いが冥厉の脳裏を一瞬よぎって消えた。彼の心底にも眼にも、その猖狂たる笑い声の裏に、いったい何が残るというのか。

冷ややかな眼差しが、天空から見下ろしている。紅芒の背後に、あの傲岸にして邪悪な影が。

陸雪綾の明眸は霜のごとく冷たく、一声の長嘯が響くと、天に満ちた電光が轟然と斉に鳴り、遥か遠くへと伝わってゆく。まるで天地を引き裂かんばかりであった。

雲の奥深く、無数の電光がすばやく集まり、轟隆たる雷鳴が天の果てで絶え間なく炸裂する。またたく間に、暗黒の渦の奥深くから巨大な電光が形を成して天へと沖し、天璇神剣の上へと落ちた。

その目もくらむばかりの光は、まるで彼女の手の内にあるかのようであった。

「見事な剣術だ！」

冥厉は声を限りに大笑した。その笑い声は凄烈で、紅の光の中で轟然と響き渡り、まさに胸を引き裂くかのようであった。

あの高みに立つ白き姿、世に並ぶものなきその風姿は、やはりこれほどまでに近づきがたいものなのか……

……

噬血珠が尽きせぬ光を放ち、この刻、紅・青・黒の三色の異芒はことごとく冥厉の邪力に操られて余すところなく燃え盛り、妖気は深々と立ちこめ、天の果てに向かって鬼哭のごとく唸りをあげ、人をして毛骨を悚然とさせる。

陸雪綾の面色はいよいよ冷ややかになり、その瞳のうち、最後のためらいがついに断ち切られた。

電光が長く唸り、天に満ちる神仏が、ともに吟唱する！

遠方で、ふと誰かが悲鳴をあげた。

天空のあの世にも稀なる奇術に全霊で備えていた冥厉の背後に、突如として鋭い唸りが走った。彼は心中に驚き、電光石火の間に身を強いて移す。と、ぷつりという音とともに、一把の平鋒玉尺が、まるで無堅不摧の神兵のごとく、彼の右肩をまっすぐに貫き出た。

冥厉は一声吼えるなり、さっと振り返った。見れば李洵が玉尺を握りしめ、その顔には憎悪の色がありありと満ちている。

「ああ……」

彼は天を仰いで長く嘯き、噬血魔棒が尽きせぬ紅芒を帯びて、瞬時に逆さに斬り下りてくる。