第142章　劫数

蒼嵐山。

接天峰、祖師祠堂。

祠堂を守るあの老人は、今も手に壊れた箒を握ったまま、祖師祠堂の大殿の門口に立ち、外を眺めていた。皺だらけの顔には、かすかに異様な表情が浮かんでいる。どこか期待を帯びたような、あるいはわずかな興奮を含んだような、そんな表情だった。

大殿の外の空き地には人影一つない。だがよく目を凝らせば、この空き地の周囲に、いつもよりずっと多くの奇妙な符咒が貼られていることに気づくだろう。周囲の木の幹に貼られたものもあれば、草むらや石の下に隠れているものもある。符紙はどれも半丈ほどの間隔を置いており、一見互いに関係ないように見えて、実はかすかに神秘的な法陣を形作り、この空き地を周囲から隔絶していた。

陽の光は穏やかで、空から降り注いでいる。だが法陣の内と外には、まったく違いなど見て取れない。同じように陽の光に照らされている。

ただその直後、突然に鋭い音が、あの空き地の上空から響いた。祖師祠堂の門口に立つ老人は顔を上げて見やった。箒を握る手も、思わず幾分か強く握られた。

異様な闇が、突如としてこの空き地の上空に現れ、またたく間に空地の上空を覆い、周囲一帯を重い殺気の色に染め上げた。だがこの闇は、なんとこの空き地の中だけに、正確に言えば周囲の符紙が成す法陣の中だけに留まっている。どうやらこの外周の奇妙な法陣は、高人がこの威力をその中に封じ込めるために設けたものらしい。

宙の黒気はますます濃くなり、人はあたかも九幽の地獄に身を置くかのようだった。だがその次の瞬間、突如として一声の龍吟が黒気の中から響き渡り、碧い光が黒気の中から豁然と迸り出て、またたく間に万丈の光芒を放ち、黒気をことごとく払い去った。

林驚鴻（りんきょうこう）は斬龍神剣を手に、宙に現れて高空に立った。碧い光が彼の身から放たれ、まばゆいばかりである。彼の両眼は神光炯炯と輝き、人と剣が一体となって、赫然と天空から真っすぐに斬り込んだ。

斬龍剣は万道の霞をまとって轟然たる大音声を放ち、その気勢は千万、なおも高空にあるというのに、地上ではすでに土埃が巻き上がり、砂と石が飛び散っていた。そして林驚鴻の身が電光のごとく射し降りるにつれ、その周囲も速度が速すぎ気勢が猛々しすぎるために、宙に炎が燃え上がるかのようだった。

彼はすべてを顧みぬ、戦意に満ちた戦神のように、飛びかかって降りてくる。

祠堂の老人の唇が、ふと微かに震え始めた。

「轟！」

巨大な轟音がまたたく間に伝わってきた。この神奇な真法の威力に打たれた地面は苦痛の呻きを漏らし、瞬く間に法陣の中の地表は四分五裂し、大小の石が地面を離れて勢いよく空へ舞い上がった。そしてその力はまさにまばゆい碧光の光塊を直撃し、深く地底深くまで刺し込んでいた。

この空き地の周囲のさまざまな符紙も、そこに描かれた神秘の符咒も、突然一斉に輝き出した。空気の中にかすかに神秘の呪文の声が、低い詠唱のように響き渡り、無形の力が放たれて、この巨大な破壊の力をその中に包み込み、外へ漏れ出さぬようにした。

法陣の外は、陽の光が穏やかに、草木も悠然としている。だが法陣の内は、天と地が覆るようであり、狂風暴雨のごとくである。

これが今この時、蒼嵐山祖師祠堂の外の不思議な光景であった。

遠くに、墨緑の姿が一つ、遥かにここを眺めて、手を負って立ち、微動だにしない。

法陣の中の嵐は次第に鎮まっていった。巨大な力に躍らされた砂石土埃が次々と降り落ちる。だが地面の裂け目とあの巨大な深い穴は、依然として先ほどのあの天地を揺るがす一撃を刻み留めていた。

祖師祠堂の殿の口に立つあの老人の顔で、口元が動き、ついにほんのりと笑みが浮かんだ。その眼差しの奥には、深い安堵の色もまた滲んでいるようだった。

一声の呼び声のあと、林驚鴻は斬龍剣を手にあの深い穴から躍り出た。身は土埃にまみれ、端正な顔にも幾分か汚れが付いている。地面に降り立つと、彼はすぐに大きく息をつき始めたが、その顔にはなおも興奮と感激の色が抑えきれずにいた。

彼は顔を上げ、祠堂の門口に立つあの老人を見やった。

老人の口元には笑みが浮かび、ゆっくりと手を挙げて彼に向け、そっと手招きした。

林驚鴻は息がようやく整うと、早足にあの老人のそばへ歩み寄り、顔をほころばせて一声叫んだ。「先輩、わたしは……」

老人は微笑んで頷き、その身に目を留め、安堵と慈愛に満ちた色を浮かべて低く言った。「よくやった、本当によくやった。」

そう言って、彼はゆっくりと顔を上げ、空を見つめ、悠々と語った。「わしとて昔、この『斬鬼神』の真法剣訣を修めたとき、お前よりそれほど速くはなかったのだ。」

林驚鴻は「刷」という音を立てて斬龍剣を鞘に収め、顔の興奮の色もなお褪せぬまま言った。「先輩、あなたのご指導がなければ、わたしはいつになってこのような絶世の真法を習い得るのか、本当に分かりませんでした！」

老人は「ふん」と鼻を鳴らし、顔に一抹の軽蔑の色を浮かべて淡淡と言った。「今の蒼嵐門の中では、道衍（どうえん）のほかは、田不悔（でんふかい）と、お前の以前の師である蒼松（そうしょう）くらいがまだ見られる程度だ。ほかの長老や首座はみなろくでもない連中ばかりだ。」

林驚鴻は一瞬呆然とした。彼がこの神秘の祠堂の老人に師事して芸を学んでからすでに十年余りになる。この歳月の中で、修行が一分深まるごとに、この老人への敬服と敬慕の心も一分深まっていった。この老翁が自分の知らなかった一つの天地を開いてくれたのだと、心から感じていた。なるほど、修道とはこういうふうに修行するものなのかと。

そして日ごろ、林驚鴻はこの老人と長く過ごすうちに、老人も次第に彼を可愛がり好むようになり、日ごろ彼と交わす言葉も次第に多くなっていった。その中には当然、天下の人物を評するような話もあった。そういうとき、この老人の口調は意外なほど傲岸で、まるで天下を見渡しても、自分の目にかなう者など数人もいないかのようだった。

初めのうち林驚鴻は反駁する勇気こそなかったものの、心の中では多少なりとも不服があった。だが修行が深まるにつれ、この老人が実に底知れぬ人物だとますます感じるようになり、彼がこれほど傲岸なのには当然それなりの道理があるのだと思うようになった。彼ほどの道行であれば、果たして天下に彼の目にかなう者など幾人いるというのか。

ただ彼はかねてから大竺峰のあの肥満した師叔・田不悔を快く思っていなかった。そこにはおそらく、かつて田不悔が張清越（ちょうせいえつ）を責め立てるのを見たことも幾らか関係しているのだろう。このたび彼は思わず言った。「先輩、あの田不悔というのはどこにでもいるような平凡な人物に見えますが、何が大したものなんですか？」

老人は彼を一瞥し、かぶりを振って言った。「お前のような若造に何が分かる。田不悔は見た目は人目を引かぬが、修道においてはまた別の才能を持っている。しかも彼の性格は堅毅にして執着し、とても常人には及ばぬ。この点は修行が深まってからとりわけ重要になる。あの頃、彼は入門してからずっと平凡そのものであったが、ひとたび指点を得て目が開けるや、道法の修行は一日千里、その成就はかえって日ごろ活発に飛び回り、彼を見下していた師兄や師姐たちを凌ぐまでになった。」

彼は冷ややかにまた鼻を鳴らして言った。「この世の人物、庸才が十のうち**、昔の天雲（てんうん）や商正梁（しょうせいりょう）のような無能どもに、何が分かるというのか。」

林驚鴻は黙り込んだ。だが老人の顔には傲慢な色があり、その言葉の中では天雲道人ら、かつて天下に名を轟かせた青雲の首座たちをさえ無能扱いしている。これが外に漏れれば驚世駭俗の笑い話になろうが、どういうわけか、林驚鴻には今それを聞いても、一片の疑いすら浮かばなかった。

老人は振り返って林驚鴻を見やり、言った。「お前はすでにこの『斬鬼神』を繰り出せるようになったが、この式の真法剣訣は剛猛にして至陽、威力は大きいが、その分だけ自らの元気を大いにくすめる。お前は天賦が異なり、若くしてすでにこの法を修め得たが、なお不断の修行を重ねてこそ自在に使えるようになる。危急の関頭に至らぬ限り、この真法剣訣はまだ使わぬがよい。」

林驚鴻は彼の前に跪き、恭しく言った。「はい、弟子は承知いたしました。」

老人は彼を立ち上がらせ、幾度か見やり、顔に一抹の傲気が走って言った。「今の世では、蒼嵐門の内外を問わず、『神剣御雷真訣』こそ我が蒼嵐門の無上の真法だとばかり言う。だが昔、我が派の青葉祖師（せいようそし）はそもそもいかなる人物であったか。あのお方は先代の祖師たちが伝えた道法を整理し、さらに自ら無名の古巻から悟り得たものをもって、合わせて四式の真法剣訣を伝えられた。そのどれ一つとして威力絶倫の無上の真法でないものはないではないか。」

「何ですって？」林驚鴻は驚いて言った。「そんなことが……わたしの師は……以前そんなことは一度も話してくれませんでした。」

老人は微かにかぶりを振って言った。「お前の師も知らぬのだ。」

林驚鴻の驚きはいよいよ並々ならぬものとなった。あの頃、蒼岩道人（そうがんどうじん）の蒼嵐門における地位は、まさに一人の下万人の上であった。だがこの老翁は彼でさえ知らぬと言う。もっとも実際、蒼岩道人も確かに彼には語っていなかったのだ。

この老人の身元と来歴について、林驚鴻の心には思わずいっそうの好奇心が湧いた。

老人は滄桑を経た眼差しを彼の顔に巡らせただけで、この若者の心の内を悟った。だが彼はそれを言い当てようとはせず、かえって突然眉をひそめ、何かの気配を察したかのように、目をふと遠くへと向けた。

しばらくして、彼は視線を戻した。その顔の表情はどこか奇妙で、やがて淡淡と言った。「もう遅い、まず帰るがよい。」

林驚鴻は心から名残惜しかったが、この老人にはかねて神明のごとく敬していたので、その言葉に背くことはできない。きちんと身を正してまた跪き、三度額を地に付けてから、身を翻して立ち去った。

やがてその場にはあの老人だけが残った。彼はしばし沈黙していたが、その身はまたかがみ込んだ姿に戻り、よたよたと傍らへ歩み寄ると、箒を振り回して土埃を巻き上げた。石や土埃を掃き寄せるかたわら、あの隠れた場所の神秘の符咒もまた、軽いもののように彼に掃き上げられ、土埃の中へと舞い込んでいった。

あの空き地を片付け終え、石くれを林驚鴻が穿った大穴に乱雑に埋めて、どうにか平らにした。この老人は幾分か息を切らし疲れた様子で、しばらく立ったまま休み、それからゆっくりと振り返り、祖師祠堂の大殿の中へと戻っていった。

祠堂の大殿の中は、相変わらず日ごろと変わらぬ静けさと薄暗さに包まれていた。堂の奥深くに祀られた無数の霊位の前で、一点また一点と揺らめく蝋燭の火が、音もなく燃えている。

ただ今この時、そこには赫然ともう一つの姿があった。それらの霊位の前に、すらりと立っている。

その者は墨緑の道袍をまとい、仙風道骨の趣がある。まさに今の蒼嵐門の掌門、道衍真人であった。

道衍真人は足音を聞くと、振り返って老人のほうを一瞥した。だが何も言わず、また振り返って祖師たちの霊牌を見やった。そして一歩踏み出し、霊牌の前の祭卓の上で細い線香を三本取り、傍らの蝋燭の火で点した。恭しく香を握って三度礼拝し、香炉の中へと香を挿した。

「しばらく線香を上げに参りませんでした」と、道衍真人の声は穏やかでゆるやかで、とても年老いた友に語りかけるようだった。「列位の祖師方は、わしをお咎めになるでしょうか。」

彼の後ろに立つあの老人は、よろよろと歩み寄り、箒を脇に立てかけ、一つの雑巾を手に取って、祭卓の上をそっと拭い、香灰を払いながら、低く言った。「お前は我が蒼嵐門を見事に盛り立てている。列位の祖師方は喜びこそすれ、どうしてお前を咎めようか。」

道衍真人は淡淡と笑み、振り返って彼を見やり、ふと言った。「お前、また幾分か老けたようだな。」

老人の体は一瞬止まり、それからまた卓を拭き続けながら、振り返りもせずに言った。「心まで死んだ者ならば、老けるのも早いに決まっておろう。」

道衍真人は黙って老人を見つめ、もう何も言わなかった。老人はゆっくりと丁寧に祭卓を拭き終え、雑巾を脇に置き、振り返って道衍真人と向かい合い、しばらく彼を見つめてから、ふと言った。「さっきのことは、みな見ていたのだな。」

道衍真人は黙って頷き、ため息をついて言った。「あの子の資質は確かに高い。だが」――彼の声はいささか大きくなったようだった――「お前が『斬鬼神』を彼に伝えたとは、思ってもみなかった。」

老人は鼻を鳴らして言った。「あの子は心根も資質もよい。それならばなぜ伝えぬ。まさかお前のように皆、身に秘めて、死んだら棺桶まで持っていくというのか？」

道衍真人の顔色が変わり、怒りの色が浮かんだかのようだった。だがどういうわけか、この老人に対しては、この天下の正道がこぞって尊ぶ指導者も、格別に堪え忍んだ。これほどの皮肉な言葉でさえ、彼はただ面色を変えただけで、すぐに堪え忍んだのだ。

「そうだ、もう一つ、話しておきたいことがある。」道衍真人は淡淡と言った。

老人は顔を上げて言った。「わしはただ風前の灯火の老人にすぎぬ。何の話があろうか。」

道衍真人は言った。「今日、遅くには、焚霞谷（ふんかこく）の谷主・雲易風（うんえきふう）が門下の弟子を率いて、蒼嵐山へ拝山に参る。」

老人はふと眉をひそめて言った。「雲易風？」

道衍真人は微笑んで言った。「お前も彼を覚えておるな？」

老人は冷笑一声、顔を背け、その声はふと幾分か意味深長なものになって言った。「あの男は、なかなかの古狸だ……」

南疆、七里峒（しちりどう）山脈。

ここは連なる起伏する山脈で、七里峒の山谷を中心に四方へと延び広がっている。これまでこの山々の上はいつも森林が生い茂り、青山緑水の地であったが、この刻にはすっかり昔の姿を失っていた。

冷たい陰風が天から降り、山々の間を唸りをあげて吹き抜ける。まるで鬼哭のようだ。空には黒い雲が満ち、低く垂れ込めている。かつて黎族が七里峒へ侵入した時の様子にどことなく似ているが、その威勢は遠くあの日とは比べものにならない。

もとさまざまな飛禽獣類が多く棲んでいた森林の中も、今やすっかり人間の地獄と化していた。そこかしこにさまざまな怪異な妖獣や異族がいて、そこかしこに殺された鳥獣の死骸があり、一面の腥風血雨である。

一声の長嘯とともに、一道の清らかな影が遠くから飛び掠め、幾度か起伏してすぐさま目の前に至った。まさに青龍（せいりゅう）である。

彼の面容は厳しく、身の衣はとうに血の跡にまみれている。勁風が掠め、彼は横に張り出した枝の上に止まり、周囲を素早く見回し、それから背後を見やった。

もと平らかに連なっていた森林の木々の間から、突然耳障りな長い嚎叫が響いた。羽音が大きく響くところ、あの巨大な白骨妖蛇が赫然と宙へ躍り上がった。二つの巨大な目にたちまち前方の青龍の姿が映し出され、さらに一声の大咆哮とともに、彼に襲いかかった。そしてそのすぐ後ろには、黒煙が滾々と巻き起こり、嘶吼の声が潮のように続々と響き、無数の妖獣が群れを成して押し寄せ、一斉に青龍へと襲いかかってきたのだ。

つい先ほどまで、七里峒の苗人が集まって住む地は、突如として無数の妖獣にすっかり取り囲まれてしまった。先頭に立つのはこの極めて恐ろしい妖物、白骨妖蛇である。この白骨妖蛇は躯が巨大で、通り過ぎる先々で白骨を振り回し、人畜も打ち払われ、しかも毒気を噴き出すことができ、これに当たった者は即死する。ほかの普通の妖獣もまた、力は限りなく強く、残忍この上ない。

苗人は勇悍ではあったが、これらの妖物の敵ではなかった。瞬く間に七里峒は人間の地獄、屠殺の場と化した。青龍は情勢の不利を見て取ると、即座に決断し、苗族の族長・図麻骨（とまこつ）に残りの苗人を祭壇へ撤退させた。祭壇の中の巫師たちは多少は南疆の巫法を心得ており、しばらくは抵抗できよう。そして彼自らは突進し、不意を突いて白骨妖蛇を奇襲し、同時に迅疾な身法で連続して重手を下し、妖獣を傷つけ、果たして大部分の妖物の注意を自分へと引きつけたのだった。

ただほかの妖獣はともかく、あの白骨妖蛇は並々ならぬものだった。青龍ほどの道行に、あの奇宝「乾坤清光戒」を身に帯びていながら、どうにか勝つこともできない。しかも周囲の妖獣はますます数が増え、青龍への圧力も次第に大きくなっていった。彼は心中震駭しつつも、これらの怪物を引き離そうと考え、隙を狙って山へ逃げ上った。果たして多くの妖物、白骨妖蛇をも引き連れてきたのである。

ただ妖物を引き離そうとする以上、彼は空へ飛び立つことを望まず、ただ森林の地面を飛び掠めていた。ところが彼の予想に反し、この山野を満たす獣や飛禽はみな怪異な変化を遂げたらしく、殺されたものでなければ、攻撃性の特に強い妖獣と化しており、どこへ行っても現れ、どこでも襲われて、実に手を焼いた。

この刻、青龍は再び飛び上がり、怒りに燃える白骨妖蛇が振るった巨大な尾の一撃をかわした。だが足元の、どれほど歳月を生きてきたか知れぬ巨木が三四本、この妖獣に枯れ枝を払うがごとく一掃され、がらがらと耳障りな音を立てた。その間、より小さな妖獣の多くにも直撃し、たちまち哀嚎の声が四方に響き渡った。

白骨妖蛇は青龍が飛び上がるのを見ると、蛇の頭を天へと仰向かせ、一声の怒号を放った。そしてふと三対の翼を震わせ、巨大な躯がなんと飛び上がり、宙を切って青龍へと襲いかかった。

青龍はむしろ驚いた。最初からこの妖物に三対の翼があることは見ていたが、これほど巨大な影が本当に飛び上がると、その威勢は実に驚異的であった。たちまちあの巨大な躯が天を覆い地を蔽うて襲いかかってくるのが見える。

だが青龍もただの凡庸な人間ではない。彼は冥王宗（めいおうしゅう）四大聖使の筆頭に名を連ねる者であり、当然凡人を超えるものがある。彼は体をねじり、無理やりに白骨妖蛇の躯がよじれるその隙間をすり抜け、七里峒とは反対の方向へと飛び去った。

白骨妖蛇は嘶吼を連ね、翼を震わせて追いすがった。

青龍はしばらく飛んだが、さすがにその道法は深く、次第に白骨妖蛇ら妖物を遠く引き離した。距離もかなり開いたと見て、彼は心の中で、これらの怪物を振り切ってから、引き返して七里峒の苗人たちの形勢を見てこようかと考え始めた。

まさにその時、彼はふと目端の余光で、身下の林の一箇所に紫の光が閃き、続いて鮮血が飛び散り、妖獣の嘶吼がここかしこから起こるのを見た。たちまち四方八方の妖獣が、彼の身の下のほうへと押し寄せてきた。

空から見下ろせば、無数の獰猛な妖獣が爪を張り牙をむいて襲いかかり、果てしなき悪海の波涛が怒涛となって湧き立つがごとく、実に心を震わせる光景であった。

しかもその中に、さらに一人の女の怒声が混じっていた。

青龍は心が動き、心の中を電光のようにいくつもの思いが駆け巡ったが、結局は身を折って降り、様子を見に行くことにした。

林に入るやいなや、吐き気を催すほどの腥臭が鼻を突いた。