第141章 迷い
劍問蒼天 1 / 2 ページ
灰色の光が冷たい獣牙の縁からそっと滲み出し、野狼道人（やろうどうじん）の顔を掠めた。彼の目の前に横たわるこの男こそ、自らの手で煉血堂（れんけつどう）を滅ぼした張本人である。
彼の目に光が揺らめき、何やら思いが交錯しているようだった。ただ、この機会はまさに千載一遇。ふだんの冥厲（めいれい）がどんな人物か、野狼道人は自分がこの男を殺せるなど夢にも思わなかっただろう。しかし今回は彼がまるで心を失ったかのようになっており、まさに大仇を討つ絶好の好機なのだ。
野狼道人の目に凶光が閃き、獣牙の法宝（ほうぼう）が振り下ろされた。
風がひゅうひゅうと鳴り、ふいに放たれたかすかな破空の鋭い響きが、この深夜の静けさを引き裂いた。
法宝がまだ身に届かぬうちに、風圧はすでにその頽廃した男の身に吹きつけていた。額に乱れ散っていた髪がひと息に吹き払われ、閉じた目をしたその顔が露わになる。
なにやら青白い顔だな――野狼道人の胸にふとそんな考えがよぎった。彼は生涯のうちに、冥厲ほどの奇妙な男を見たことがなかった。いったい何が、もともとあれほど強靭に見えたこの人の心を、死んだように枯れさせてしまったのか、彼にも分からなかった。
ただ、知りたいとも思わなかった。彼の心の中で、煉血堂はずっと何よりも大事な存在であり、その重みはかつて煉血堂の大権を握っていた年老大（ねんろうだい）らをはるかに超えていた。だからこそ、冥厲に率いられて追い詰められたとき、年老大らが次々と降伏したのに、野狼道人だけは意外なほどに屈しなかったのだ。
そして今こそ、仇を討つ絶好の機会なのだ！
野狼道人はすでに、鮮血が噴き出して自分の顔に飛び散る情景を思い描き始めていた。だがその電光石火の瞬間、彼はふと考えた――もしこの男を殺せば、後ろにいる小琬（しょうえん）は、悲しみ傷つくだろうか。もしかすると、彼女はこれきり自分を相手にしなくなるかもしれない……
なにしろ、小琬と冥厲の間には、野狼道人も知らぬ過去がある。だが小琬がどうしても冥厲を連れて行き面倒を見ると言い張ったのを見れば、二人の間柄は推して知るべしであった。
野狼道人はどうしたことか、頭の中がごちゃごちゃになり、そのわずかな時間に無数の思いが巡った。しかし、手にしたあの獣牙は、結局のところ、破空を裂いて突き下ろされた！
見る見るうちに、あの頽廃した男の喉に迫り、いまにも貫かんとしていた。
巨大な腕が、ふいに闇の中から伸びてきた。
音もなく、まるで鬼魅のように突然野狼道人の目の前に現れた。その巨大な手のひらは、野狼道人が反応する間もなく、赫然と力任せに野狼道人の獣牙の法宝を掴み取った。
獣牙の強烈な勢いはなおもこの巨手を一分ほど下へ引きずったが、それも一分の距離にすぎない。その後、獣牙はまるで鋳鉄のように巨手に掴まれたまま微動だにせず、冥厲の喉元に留まり、あとわずかで首筋を貫こうというところであった。しかし野狼道人がどれほど力を込めて法を施そうとも、それ以上は少しも進まなかった。
野狼道人は驚きあわてて顔を上げたが、たちまち全身の血が冷たくなるのを覚えた。自分を見下ろす闇の中に、赫然と三つの燃える炎が現れ、三角形を成している。とりわけ一番上の炎には、荘厳な金色と、不気味で凶厲な血紅色がおぼろげに混じり合っていた。
野狼道人は頭を絞っても分からなかった。降魔の異能を象徴する金色と、血を喰らう紅とが、なぜ混じり合うのか。しかし今分かるのは、この闇の中の怪物が片手だけで自分の獣牙を掴んだということであり、その道行はとても自分が敵うものではない。
そして周囲の無形の闇も、ふいに声なき咆哮をあげるかのように、何か怪獣が一声嘶いたかのように、またたく間に闇が押し寄せ、今にも彼を呑み込もうとしていた。
野狼道人はもうためらわなかった。ほとんど反射的に手の中の獣牙の法宝を放し、身を翻して後方へ飛び退いた。その飛び退く瞬間、凛冽たる勁風が上から下へと降り注ぎ、彼がもと立っていた場所を大きな窪みに穿った。轟隆という巨响が響き、小山の全体が震えるかのようだった。
遠くで、周一玄（しゅういちげん）と小琬が同時にこの異変に目を覚まし、振り返って見た。すると野狼道人の体が後方へ飛んできて、焚き火のそばに落ちた。着地してもなお足元が定まらず、よろめきながらなおも後ずさりを続けた。
その顔にも恐怖の色が浮かび、口からは渋い声が漏れた。「怪物、怪物……」
周一玄と小琬は同時に後ろを振り返り、しばらくして二人とも顔色を変えた。
あの闇の中、冥厲が横たわるその場所に、闇の中からゆっくりと巨大な影が現れた。両足で地に立ち、両腕は膝を越え、ひと目見たところ少なくとも四、五丈の高さがあり、その場の誰よりもはるかに高い。一同はゆっくりと顔を上げ、最後には仰ぎ見るしかなかった。
その最も高いところ、三つの燃える炎はこの怪物の目であった。巨大で鋭い獠牙がその口に現れ、筋肉の隆起した体躯は、そのどこもが殺意に満ちているかのようだった。
周一玄は息を呑み、低く言った。「三眼霊……いや、三眼凶猿だ。」
小琬ははっとし、驚いて言った。「おじいちゃん、何て言ったの？ まさか、それが小灰（シャオフイ）なの？」
周一玄は鼻を鳴らし、小琬を掴んで後ろへ下がりながら、野狼道人に向かって怒鳴った。「お前、何をした。この怪物を怒らせるとは。」
野狼道人は黙り込んだ。
周一玄はその様子を見て、いっそう腹を立て、口汚く罵ろうとした。そのとき、前方から一声の怒号が響いた。三眼凶猿の目が血のように赤く、巨大な体躯がふいに宙へと躍り上がり、またたく間に風が激しく吹き荒れ、一片の影が覆いかぶさってきた。
周一玄ら三人は顔色を失い、四方へ散って逃げた。このとき巨猿と化した小灰は、野狼道人が自分の主人を密かに害そうとした行為に真火を触発されたらしく、目の中の凶芒はいっそう盛んとなり、容赦というものを知らぬ手つきであった。
彼ら三人が危うく避けたところへ、小灰の巨手がすでに振り下ろされた。どん、という音とともに、また一つ大きな窪みが厚い地面に現れた。そばにあった篝火さえもこの大力に打たれて四方に散り、残り火と灰燼が漫天に舞い、小灰の巨大な体躯を照らして、さながら伝説の悪魔のようであった。
「うわあ！……」
怒れる巨獣は咆哮し、右手を振ると、一道の灰色の光が閃き、風のように電光のように野狼道人へと突き進み、またたく間に野狗（やく）の面前に達した。
野狼道人は勁風が顔を打つを感じた。まだ身には届かぬが、その破空の勢いはほとんど肌を裂かんばかりである。大いに驚き、必死に横へと身をかわした。体がわずかに動いたところで、背中に痛みを覚えた。あの灰色の光が彼の背中をかすめたのだ。野狗の体は大きく震え、一股の大力が背後から山を押し海をひっくり返すように押し寄せるのを感じ、喉が甘くなり、一口の鮮血がすでに噴き出していた。
眼角の余光に、彼はその灰色の光が、ほかならぬ自分の獣牙の法宝であるのを見た。
苦笑を漏らす間もなく、巨猿の巨大な体躯が赫然と彼の上方に現れ、轟然と降り注いだ。野狼道人はなおも避けようとしたが、体が痺れて動くことができず、ただ長嘆一声、目を閉じて死を待つしかなかった。
小灰がまさに野狗を八つ裂きにしようとしたそのとき、巨大な体躯が宙から轟然と降り注ぎ、周一玄と小琬は愕然としてそばに立ち、なすすべもなく見守っていた。ふいに、小灰の体に奇妙な変化が起こった。その巨大な体躯がなんと後ろへと傾き、そして奇妙きわまりない滑稽な姿勢で、どさりと尻餅をついて地面に座り込んだのである。
「どん！」
その座り込みはなんとも威風堂々たるもので、声威も赫々たるものがあった。小灰は口から「うー」と一声鳴き、明らかに戸惑っている様子で、巨手で頭をかき、振り返って見た。
周一玄と小琬、そして辛くも命拾いした野狼道人も、同時にそちらを見やった。
いつの間にか正気に戻っていた冥厲が、ふいに小灰の背後に現れていた。どこか寂寥とした面持ちで、右手で小灰の尻尾を掴んでいる。先ほども彼がその千鈞一髪の際に、小灰を宙から引き下ろし、それによって野狼道人を救ったのだろう。
小灰は三つの目をぱちぱちさせ、ふいに自分より半分ほどしかないこの男に向かって数声咆哮した。冥厲はそっと首を振った。
小灰の体がふいに揺らめき、しばらくして骨のきしむ音が鳴り響いた。周一玄らが呆然と目を見張る中、巨大な怪猿は突然縮み、やがて元の大きな体躯は、もとの可愛らしい三眼の猴子（さる）へと戻った。地の上で四方を見回し、しばらくしてから、ひゅっと音を立ててまた冥厲の肩へと飛び乗った。
冥厲はゆっくりと手を伸ばし、猿の頭を撫でた。小灰の三つの怪しい目がぎょろりと動き、いかにも不承不承といった様子で「ちち」と二声鳴き、同時に野狼道人を指さした。
野狼道人は心の中でぎくりとしたが、冥厲も自分を見ているのに気づき、そして彼の言葉を聞いた。「おれを殺したいのか？」
野狼道人の顔色は変転し、陰晴定まらぬものであった。しかもそばの小琬の訝しげな視線を感じていた。しかしどうしたことか、その視線の下で、彼の胸中には言いようのない傷懷が湧き上がり、口からは思わず大声が出た。
「そのとおりだ。俺はまさにお前を殺そうとしているのだ！ お前は俺の煉血堂を門ごと滅ぼし、多くの同門の子弟を殺した。俺が今日お前に仇を討つのが、なぜいけぬ？」
冥厲は何も言わず、ただ冷たく彼を見つめていた。むしろ肩の小灰がこのとき静かになり、口から「ちっ」と一声鳴いて、野狗を嘲笑うかのようだった。
野狗は冥厲に見つめられて全身落ち着かず、しかもそばの小琬が黙り込んでいることがいっそう彼の心を乱した。その煎熬のうちに、彼は歯を食いしばって怒鳴った。「殺すなら殺せ。何を見ている！」
冥厲はゆっくりと、前方のあの見かけだけ強がっている野狗から視線を戻し、その顔の表情も、次第に変化していった。
いくぶんの蕭索、いくぶんの寂寞、いくぶんの傷心、いくぶんの苦痛……
「おれがお前を殺して何になる。もし人を殺すことで彼女を救えるのなら、天下の者を殺せと言われても、おれはとうに殺しに行っただろう……」彼は低く独りごち、その声はかすかで漂うようだった。「十年だ。おれは人を殺すほかに何をしてきた？ おれはいったい何のために生きている？……」
彼の面色は蒼涼とし、体をゆっくりと巡らせ、なんとほかの者たちには目もくれず、独り歩き去った。
野狼道人は愕然とし、そばに立っていた小琬がふいに顔色を変え、なんと駆け出して追いかけた。周一玄は大いに驚き、慌てて手を伸ばして掴もうとしたが、あえなく空を掴んだ。
小琬は小走りに冥厲へ追いつき、その手を掴んで言った。「どうしたの、どこへ行くの？」
冥厲はそう問われて、一瞬、天地がふいに一震したかのように感じ、ただあの四つの文字だけが轟然と響き渡るのだった！
「どこへ行くの？……どこへ行くの？……どこへ行くの？……」
「おれは……どこへ行けばいい？」
この男は、ふいに顔を上げ、蒼穹を仰いだ！
その漆黒の天幕は、黒く深く、深遠にして尽きることなく、なんと一片の光もない。天地を席巻する闇が、地を覆い天を包むように押し寄せ、彼の姿を呑み込んでいった……
おれは、どこへ向かえばいい……
闇の中に、かすかな囁きがあり、低く問いかけていた。
南疆の辺境、七里峒（しちりどう）。
悲涼の気配が谷全体を覆っていた。無数の苗人が四方八方から押し寄せ、半山の祭壇へと通じる道の両脇に立っている。老人もいれば子供もおり、壮漢もいれば婦人もいた。誰もの目に尽きせぬ悲しみが宿り、ある婦人がしだいに涙をこぼし始めると、やがてむせび泣く声が人々の間からあちこちに起こった。
青龍は苗人の族長図麻骨（とまこつ）の後ろに従い、亡くなった大巫師の骨灰を収めた青花の小さな壺を厳かに両手に捧げ、ゆっくりと祭壇へと歩を進めた。
幾重もの視線が、ことごとくその青花の小壺に注がれていた。若者たちは拳を握りしめ、婦人たちは涙を流し、老人たちの顔にはただ蒼涼の色だけがあった。
族長図麻骨もずっと黙り込み、面色は暗く沈んでいたが、明らかにほかの苗人たちよりはこの事実を受け入れていた。
道の両側に並ぶ人々の間を抜け、悲哀の眼差しの間を抜けると、山風がそっと吹いてきて小壺を撫でた。かすかな音が聞こえるようで、それは歌声のようでもあり、慰めのようでもあった。
ここはもともと故郷の土地なのだ！
青龍はすでに数えきれぬほどの大場面をくぐり抜けてきた人物だが、このときばかりは粛然とした面持ちで、一歩一歩図麻骨族長の後ろに従い、半山の祭壇の前へと歩み至った。
祭壇の前の platform には、すでに一団の巫師たちが立っていた。年配の者はすでに髪がまだらに白く、若い者はまだ黒い髪のままだが、ただその目には、同じ敬仰の念が宿っていた。
見たところ最も年長の巫師がゆっくりと歩み出て、青龍に向かって深く腰を折って礼をし、苗語でいくつか言葉を述べた。青龍は疎かにせず、礼を返して恭しく聞いたが、彼は南疆の苗語を解さぬため、振り返って族長図麻骨を見やった。
図麻骨は低く言った。「こちらは白羊巫師（はくようふし）といい、今は祭壇の巫師たちの長でございます。あなたに挨拶を申され、そして尊敬する大巫師の遺骨を送り届けてくださったことに、深く感謝しておられます。」
青龍は粛然と言った。「大巫師は徳望高く、しかも我が冥王宗のために力を尽くされました。私がしたのは分内のことにすぎません。」
図麻骨が彼の言葉を低く白羊巫師に訳して伝えると、白羊巫師は頷き、一歩進み出て青龍の前に立ち、両手を伸べた。
青龍は厳かに手の中の青花の小壺を彼に手渡した。
白羊巫師は大切に、そして厳かにそれを受け取った。彼が受け取ったその瞬間、周囲の巫師たちが突然そろって沈黙を破り、苗語で奇妙な経文を唱え始めた。その声は渺渺として虚幻、実ならず、幽魂の囁きのようでもあり、冷たい月の薄ら寒さのようでもあった。
その呪文の声は次第に大きくなり、遠くに響き渡り、七里峒の群れ連なる山々の間にこだました。遠く山の下から、人々の間から、また一片の泣き声が伝わってきた。
白羊巫師は青龍と図麻骨に一礼し、振り返って青花の小壺を捧げ持ったまま祭壇の奥へと歩いて行った。ほかの巫師たちもそれに続いた。青龍はそのすべてを見つめ、耳にはなお遠くのむせび泣く声がこだましていた。思わず一声の長嘆が漏れた。
図麻骨は面色暗く、低く言った。「苗族一同、尊使（そんし）が大巫師を故郷へお送りくだされたことに、深く感謝いたします。」
青龍は粛然と言った。「族長はご丁寧に。大巫師は我が冥王宗に大きな恩があり、我等が先達を敬仰する心も、皆様に劣るものではございません。本宗の冥王は本来、自ら大師を送り届けたいと望んでおりましたが、あいにく身に用事が重なり、身を分かつこともできず、わざわざ私に託して皆様にお詫びを申し上げよとのことでございます。」
図麻骨は頷いて言った。「冥王様はご丁寧に。もったいのうございます。尊使、こちらへどうぞ。」
そう言って手を伸べ、青龍を祭壇の奥へと招じ入れた。
青龍は心の中で不審に思い、密かに怪しんだ。この祭壇の要地は、外部の者が勝手に出入りできるものではないはずだ。まさかこの族長には、自分に話したいことがあるのだろうか？
そう思いつつも、足はそちらへと向かう。果たして、図麻骨ただ一人が青龍に付き添って祭壇へと入り、その後ろに従っていたほかの苗族の武士たちはついてこず、先ほどの巫師たちの姿もすでになく、おそらくは祭壇の奥深くへと入ったのだろう。
周囲に誰もいないのを見て、図麻骨は足を止めた。青龍もそれに続いて立ち止まり、目の前の面色複雑な苗族の族長を見やって低く言った。「どうなさいました、族長。何かほかに話が？」
図麻骨はしばらく躊躇してから言った。「確かに、もう一つ、尊使にお尋ねしたいことがございます。」
青龍は言った。「何なりと。」
図麻骨は言った。「先ごろ、我が苗族の七里峒に参り、大巫師をお招きになったあの若者は、今どうしておられるのでしょうか？」
青龍ははっとし、胸中に冥厲の姿がよぎった。しばらく考えてから言った。「族長に隠し立てはいたしません。あの若者は我が冥王宗の副宗主でございますが、このたびは悲しみのあまり、行方を知る者は少のうございます。」
図麻骨の顔には失望の色が浮かんだが、すぐに表情を引き締め、しばらく沈黙したのちに言った。「では、尊使がそのうち彼にお会いになる折がありましたら、この老いぼれの一言を伝えていただきたい。」
青龍の胸の奥にはかすかな不安がよぎったが、それでも頷いて言った。「族長、どうぞおっしゃってください。」
図麻骨は祭壇の暗い奥へと視線を向け、その声もどこか浮ついたものになって言った。「お伝えください。先ごろ、南疆の七里峒の祭壇の中で、一人の老人が彼に申し上げた願いを、どうか心に留め置いてほしい、と。」
青龍は眉をひそめた。彼もまた並々ならぬ聡明な人物であるから、一度聞いただけで、おおかた冥厲が苗族に何かを約束したために、大巫師があれほどまでに一切を顧みず碧璃を救おうと決めたのだと察した。惜しいかな冥厲はここにおらず、さもなければ一体何がそれほど大事なのか、ぜひとも問いただしてみたいところであった。
そう胸に思いながらも、青龍は顔には出さず、ただ厳かに頷いて言った。「族長、ご安心ください。必ずお伝えいたします。」
図麻骨はため息をつき、さらに何かを言おうとしたそのとき、ふいに祭壇の外から、遠く一声の鋭い咆哮が響き渡った。
その咆哮はまるで天の果てから来たかのようで、絶え間なく続き、しかも重く沈んで九幽の地の底から湧き出したかのごとく、殺伐の気を満ちあふれさせ、その底には尽きることのない凶暴さが、ごうごうと押し寄せてくる。
刹那のうちに、この青天白日のもと、七里峒の山々の間という間で鬼哭の声が轟き渡り、無数の猛獣の嘶きと咆哮が谷を揺るがし、奔雷がとどろきわたって轟然と押し寄せ、大海の波涛巨浪のごとく、七里峒という小島をまたたく間に呑み込んだ。
図麻骨ははっと色を変え、青龍の顔色もわずかに動いた。二人は同時に祭壇の外へと飛び出したが、七里峒の上空を見れば、もと紺碧だった晴れ空は、いつの間にか黒々とした暗雲に覆われていた。
耳をつんざく鋭い咆哮はなおも轟き続け、黒雲が翻る。山の下では苗人たちが恐慌に陥り、子供や女たちの悲鳴が上がっていた。
一陣ごとに激しさを増す陰風が、空の黒雲の中から冷ややかに吹き出し、あたかも高慢な悪魔が、獰猛な笑みを浮かべて大地を眺めているかのようであった。
とどろく足音がついに近づき、遠くの山の頂から最初の巨大な影が現れた。
白い骨がこの黒雲の下でひときわ目を突くが、その背後にある三対の色鮮やかな翅は異様なほど美しい。ただ、その美しい翅が、頭以外は全身が白骨と化した大蛇の身に生えているとなれば、かえって一際おぞましく見えるのだった。