第75章 照美冥
フィオナの語り口は平明で飾り気がなく、華やかな詞など何ひとつないが、その一言一言が人の心臓を震わせた。
「あの日、一群の異星人がこの世界にやってきた」
「彼らは神樹とチャクラをもたらし、同じように戦争と破滅をももたらした！」
「この宇宙人たちには同じ姓があった――大筒木！」
「伝説の六道仙人とは、すなわち大筒木の末裔である」
「彼は自らの身体から十尾を剥ぎ取り、陰陽遁の手段によって九匹の尾獣を創り出した」
「そして九か月ののち、大筒木一族の者たちは再びこの世界へやってくる」
「彼らが平和をもたらすのか、それとも破滅をもたらすのか？ 我々にはわからない。だが曙光の信念と伝統に則り、希望と未来を一人ひとりの人間に託すことを決めたのだ」
そう言い終えると、フィオナの手にある『内力修練法巻物』はすでに千部以上複製されていた。
彼女が軽くそれを掲げると、巻物は幸運な観客たちの手へと飛んでいった。
巻物の数は観客に比べれば九牛の一毛にすぎない。しかしそれは複製でき、伝播させることができるものだった。
今日以後、『内力』という修練体系は、徹底的に広まっていくことになる。
忍者や武士の才能を持たなかった普通の人々も、強き者となる機会と資格を得たのだ。
頭の回転の速い者たちは、すでに今回の史上最強の中忍考試の筆記試験における最後の論述問題を思い起こし始めていた。
彼らは尾骨から冷気が昇り、まっすぐに脳天へと突き抜けるのを感じ、思わず身震いした。
あの者、おそらく口先だけの虚言ではない……
場はたちまち大混『乱』と化し、喜ぶ者あり憂える者ありといったありさまだった。
元凶である王叙は、すでにこっそりと競技場を立ち去っていた。
資源ポイントが、狂ったように激増していく。
……
……
……
。
史上最強の中忍考試が円満に幕を閉じ、王懐安の資源ポイントは瞬く間に十一万ポイント増加した。
それだけではない。その余波はなおも発酵を続け、資源ポイントの在庫は緩やかに、しかし確実に上昇し続けていた！
「補助プログラム、この一連の『操』作の総合収益を算出しろ」彼の口調は軽やかで、明らかに機嫌が良かった。
「推定総収益は二十万資源ポイントに達します。同時に主神冕下の心霊精神領域の造詣はさらに一歩深まりました。総合実力水準：封神して千年に満たない弱等神力の神只を手のひらで弄ぶことが可能です」補助程式の機械的な声が耳もとで響いた。
王叙はそれに賛を送った。「弄ぶ、という言葉は妙だ。だが、これだけでは俺の実力はまだ足りない」
補助程式の物言いはいつも事務的で、感情の揺れなど微塵もないように見えるが、実のところその情感模擬『插』件は極めてよく働いており、話術の芸術を深くわきまえていた。
今の王叙は、総合実力で『弱等神力』の神只を軽く仕留められる。つまり、彼はせいぜい中等神力の神と引き分けられる程度だということだ。
力の強弱ではない。法則を悟る深さにかかっている。
何しろ王叙が最初に足を踏み入れた法則の領域は、量子泡沫の観測――わかりやすく言えば、時間の法則である。
この程度の実力なら、火影世界で縦横無尽に逍遥し、意のままに振る舞い、どう遊んでも大丈夫だ。
だが、もしある種の力の階層が極めて高い位面に至れば、力及ばずとなる。
もっとも、主神として王叙には一つ利点がある。
彼は事象の進度を自由に掌握できる。すべては彼が決めることだ。
実力が足りなければ、力が十分になってから難攻不落の骨を攻略すればいい。
思案のうちに、王叙はふと梔子の花の芳香を嗅いだ。
彼は顔を上げ、一人の成熟した端正な女を見た。
相手は碧玉のような美しい瞳を持ち、茶『色』の長い巻き毛が軽く交差して右目を覆い、その全身は熟れきった蜜桃のようで、誘惑的な気配を漂わせていた。
五代目水影、照美冥その人である！
「こんにちは」
照美冥は顔に定型化した笑みを浮かべ、目つきはからかうように王叙を見つめながら、柔らかな声で言った。「あなたを木ノ葉の上忍、王叙とお呼びすべきかしら？ それとも神秘の位面旅人、王叙とお呼びすべきかしら？」
この女は平然と淡々とした様子を見せてはいるが、骨の髄からの気配はなかなかに強大で、いきなり会話の主導権を握ろうとしていた。
何しろ、血継限界『溶遁』と『沸遁』を併せ持つ女だけあって、その威厳と権勢、実力は綱手に少しも劣らないのだ。
その言葉を聞いて、王叙は笑い、主客を逆転させて言った。「俺には身分が多い。それら以外にも、『導き手』という呼び名がある。なぜだか知りたいか？」
照美冥はこの家明遠を奇妙に感じた。二人は明らかに初めて言葉を交わしているのに、王叙はまるで彼女を何十年も前から知っているかのような素振りを見せるのだ。
彼女は知らない。王叙はとうに彼女の過去の人生と、未来の数千通りの可能『性』を観測し終えていたことを。
彼女は芳しい唇を押さえ、大和撫子ふうの微笑みを浮かべて言った。「もちろん」
「両目を閉じてくれ」
照美冥は奇妙な表情で王叙を見つめた。
この男の目から、彼女は何の欲望も見いだせず、同じく何の殺気も感じなかった。
相手が自分を言いくるめようとしているとは思わなかったので、彼女は素直に両目を閉じた。
【永遠の青春を保ち、永遠の年齢不詳の女神になりたいか？】
【はい／いいえ】
照美冥は無意識に応じた。「もちろん！」
今の彼女の最大の悩みは霧隠の発展と未来ではない。彼女は自分に村をより美しく、より強大に築く力があると信じていた。
今回の中忍考試を経て、照美冥は合従連衡を図り、霧隠に少なからぬ戦略的盟友を見つけ、当面は岩隠の侵攻を恐れることもなくなった。
美しい独身女『性』として、彼女の唯一の心残りは、自らの青春の芳華が年齢を重ねるにつれて絶えず過ぎ去っていくことだった。
時間こそ、最も恐ろしい敵である。
「あなたの輪廻者番号は〇一〇、新人任務は追って発令される」
番号〇〇九は王叙が天天のために残したものだったので、照美冥はそのまま〇一〇の輪廻者番号を受け取った。
電光石火の一瞬、照美冥は自分の頭の中に多くの情報と知識が増えたのを感じた。
彼女は輪廻者の意味を理解し、主神冕下がどのような存在であるかを理解し、自らの義務と権利も了解した。
照美冥はしばし呆然としたが、すぐにこれが王慕遠の言う『導き手』なのだと気づいた――彼の責務、あるいは責務の一部は、潜在能力ある者を主神冕下に引き合わせることなのだ。
「ありがとう！」
照美冥は真摯に王叙を見つめ、その眼差しに感謝の『色』が浮かび上がった。
彼女は二つの血継限界の持ち主だ。だが、それが何の意味を持とうか？
百年ののちには、ただ一握りの黄土と化し、完全に消え去るだけだ。
たとえ何らかの秘法によってかろうじて命を永らえたとしても、彼女が誇りとする容貌は、やせ衰えて骨ばかりとなり、顔『色』は蠟のように黄色く、皺だらけになる……
そんな未来は、ちょっと想像しただけでも彼女には恐ろしかった。
だが輪廻者となった後、照美冥には永遠の青春を保つ無数の方法があった！
完璧な血族、冠位英霊の代替投入、天使の位格、悪魔の血……
どの方法であろうと、照美冥は受け入れられた！
誰も、もはや彼女の年齢をあげつらうことはない。
「どういたしまして」王叙は手をひらひらと振った。
彼が直接照美冥に招きを発したのは、一つには相手が確かに優れた総合才能と発展の潜在能力を持っていたからであり、もう一つには彼女の未来を観測し、自分の招きが空振りに終わらないとわかっていたからで、ついでにやったまでのことだった。
「とにかく、本当に感謝しています！」
照美冥は再び礼を述べた。
彼女は王臨川に抱擁して内心の高ぶりを伝えたいと思ったが、その念が浮かんだ途端、またたく間に霧散した。
彼女は、そんな不躾な振る舞いをする勇気がなかった。
何の理由もなく、何の根拠もなく、これは第六感の導きだった。
彼女は王叙の前で、自分がまるで何らかの下位生命体であるかのように感じた。近づけば近づくほど、ますます身の卑しさを覚えるのだった。
「本当に神秘的な男ね……」
照美冥はため息をつき、美しい顔に寂寥の神『色』が浮かび、生まれて初めて自分に対して失望の念を抱いた。