第433章 蕭炎、情を語る
楼成は武道結社の前に立ち、奇妙な姿勢をとってぴたりと止まった。
これは『神炎淬体訣』に記された入門の桩法である。
師の蕭炎が彼に遺した功法は、入門が極めて困難で、まさに九死に一生を得るようなものだった。
ただの肉体凡胎で、異能も目覚めていない身が烈火に焼かれるのだ。神功の秘典があったところで、誰だって及び腰になる。
だが当時、彼は蕭炎に無理やり引っ張り上げられ、神功秘典を伝承させられた。もとより彼自身は、鶏一羽縛る力もない普通の人間だったのだ。
六歳の子供が大金を持って往来を闊歩するようなもので、いつ財も命も失うか分からない。
蕭炎自身もこう言っていた。もし短期間で入門できなければ、自分は彼の弟子ではない、と。
その時になれば、どれほどの者が押しかけてきて、彼の皮を剥ぎ骨を削り、脳裏の功法を吐き出させようとするか分かったものではない。
こうした状況の中、楼成は歯を食いしばり地団駄を踏み、心を決めて、蕭炎から告げられた「機縁」を手にしたその夜、早くも修煉を始めたのだった。
「これがあってよかった！」
楼成は目を閉じて内視し、体内に鎮まる円らで光り輝く金丹を見つめて、いくばくかの底力を得た気がした。
当初『神炎淬体訣』を修煉したとき、自分の皮膚は炎に焼かれ、少しずつ炭と化し、筋肉までもがべとべとになっていった。
激痛については言うまでもない。
痛みには慣れるものだ。
最初は死にたい気持ちになったものだが、次第に耐えられるようになり、神経まで麻痺してきた。
しかし焼肉の香ばしい匂いだけは、ずっと楼成の鼻先に漂い、いつまでも消えなかった。
今の楼成は、肉料理を見るだけで、あの匂いを嗅ぐだけで、吐き気を催す。
蕭炎から授かった『神炎淬体訣』を修煉してからというもの、彼はベジタリアンになってしまったのだ。
「これが永遠の心的外傷でなければいいが。以前は肉なしでは生きられなかったのになあ！」
楼成はため息をついた。
今では「肉」という言葉を口にするだけで、生理反応が出る。
恐ろしすぎる！
意識がしだいに澄み渡り、楼成は慣れた手つきで入定の状態に入っていった。
この状態になると、『神炎淬体訣』が凝縮した烈火の核からも、糸のような炎が溢れ出し、一つ一つの細胞のエネルギーを吸収して絶えず肥大化し、毛穴から噴き出して楼成の全身をとりまいた。
やがて彼の衣服は灰燼と化し、一枚の下着だけが残った。
この下着は蕭炎が贈ってくれた宝物で、防御力はないが、炎に耐えることだけはできた。
衆人環視の中でこうして**になって修煉するのは、蕭炎の言によれば、彼の心境を鍛えるためだという。
楼成の突っ込みによれば、厚かましさを鍛えているのだそうだ。
入定の状態では、人間は時間の経過をほとんど感じない。
楼成が再び目覚め、まぶたを開けたときには、夕日がすでに山の中腹に掛かっていた。
そして彼のそばでは、皎月のような清純な少女が、きらきらと瞳を輝かせて彼を見つめ、にっこりと微笑み、流し目にも輝きを宿していた。
彼女を見つめると、楼成は顔がほてり、胸が熱くなった。
自分が修煉している間、彼女はずっとそばで見守っていてくれたのだ！
「珂珂、一緒に龍泉楼へご飯を食べに行こう。半日も修煉したし、ちょうど腹も減ったしね」
楼成はこれ見よがしに嘘をついているのだった。
今や天地には霊気が溢れ、その濃度は大幅に上昇している。彼が修煉している『神炎淬体訣』こそ天下無双の絶頂秘籍であり、なにしろ炎帝冕下が弟子に三流の品を残すはずがない。
こうした修煉状態にあっては、楼成は完全に自給自足でき、古代の仙人伝説のように霞を食らい露を飲むことができる。
もっとも、彼が飲むのは露水や西風ではなく、命炎が霊気を点燃した末に生まれる一筋の元霊真火である。
元霊真火を吞吐することで、身と魂を洗い清め、肉体の穴を純浄無垢にして塵一つ染み込ませぬようにできる。
楼成の今の境界では、普通の人の五穀雑糧を食べるのは自ら身体を汚すことに等しく、他の武者が珍宝のように扱う凶獣の血食でさえ、彼にとっては大量の不純物を含み、益どころか身体を蝕み損なうもので、後には大量の時間を費やして命炎で身を洗練せねばならない。
彼がわざわざ食事の話を持ち出したのは、ただ彼女の厳喆珂ともう少し一緒に過ごしたかっただけなのだ。
楼成の言葉を聞いて、厳喆珂は彼の修行の境界や状態を知らぬまま、顔にひとすじの笑みを浮かべた。
厳喆珂が承諾しようとした、そのとき……
シュッ！
鋭い熱風が面と向かって吹きつけた。
黒衣の少年の姿が、厳喆珂と楼成の前に現れた。
「し……師尊！」
楼成は顔色を青ざめさせ、頭を垂れた。
蕭炎は彼を取り合わず、ただ厳喆珂に視線を落とした。「弟子に話がある。お前は下がれ」
そう言って、蕭炎は片手を一振りした。
雪白の炎の障壁が、楼成と蕭炎を包み込んだ。
「よし、ここは絶音領域だ。景色すら外へは伝わらぬ。真実を話してよいぞ」
蕭炎はため息をついた。「あの厳喆珂のことを、どう思っている？」
楼成は迷わず言った。「真実の愛です！ 彼女と結婚したい。手を取り合ってともに老いたいのです！」
これを聞くと、蕭炎は口元をゆがめ、経験者のような口調で言った。「お前は、彼女がなぜお前を好きになったか分かっているのか？」
楼成は呆然とした。
そんなことを考えたことなど、一度もなかった。
しかし蕭炎は小弟子の思いなどお構いなしに、ひとり語り続けた。「この娘は、武道への心がお前よりはるかに強い！ 武道への赤誠と執着は、お前の十倍、百倍だ！」
「身体と才能のせいで、自分は武道では大成できぬと悟ったから、心の向きを変えたのだ」
「彼女がお前と付き合うのは、実のところ一種の移情——武道への執着を、お前の身に移しているにすぎぬ」
「お前は天才少年で、武道の才能も並外れ、しかも私のような師がいる。前途は洋々だ」
「そして、お前が彼女を好きだから、彼女は身を低くして、お前と付き合ってやっているのだ」
「自分に人格の魅力があるとでも思っているのか？ 家に遊ぶ金があると？ それとも潘安にも勝る美貌だと？ 潘驢鄧小閑のどれ一つも備わっていないのに、相手はなぜお前を選ぶ？」
「相手はなぜお前と付き合う？」
一句一句が、心臓をえぐり骨を刻む尖刀のように、楼成の胸の奥深くへ突き刺さった。
「言ってしまえば、人品が中の上で顔立ちもそこそこの武道の天才なら、誰であれ告白すれば彼女は断らぬ」
「お前は代わりがきくのだ！」
「お前は唯一ではない！」
「もし私がお前を破門し、修為を廃し、前途を断ったら、彼女がお前と付き合い続けると思うか？ それとも、別の彼氏を探すかな？」
「お前は彼女をすべてだと思っているが、お前は彼女のすべてではない」
ここまで言って、蕭炎は口を閉ざした。
楼成はよい苗で、宗師となる可能性を秘めている。彼は自分の弟子が男女の情愛で潰れるのを見たくはなかった。
ある者にとって、感情は良薬であり、執念であり、修為の境界を高める助けとなる。
楼成のような若者にとっては、それとはちょうど正反対なのだ。
蕭炎の諫めに、楼成の顔色は青ざめた。
しかし彼は歯を食いしばり、首を振った。「師匠、おっしゃることは分かっています。私も反論なんてできません。でも、感情というのはそういうもので、自分ではどうにもできないんです」