第86章　鉄背蜈蚣

玄元劫海

周霽は神通があと十倍増したとしても、自分がまさか古参の大物扱いされているとは知る由もなかった。目の前の七彩仙子という娘をざっと見渡せば、柳眉に芙蓉の面、身には気高く典雅な宮装をまとい、頭には真っ赤な鳳簪を挿している。簪からはかすかに火系の元力の波動が漂い、なんと上等な火玉を彫り上げたものであった。全身には絶えず七彩瑠璃の仏光がきらめいており、周珩が言うには、これは七彩舎利宝幢が煉化されて真元に溶け込んだ現象で、肉身と法宝が一つにならずとも六七割の妙用を発揮し、威力もまた尋常ではないのだという。

七彩仙子は周玄が自分をじろじろ見るので、顔をわずかに赤らめ、心の中で舌打ちした。「まさかこの老いぼれ、女色に目がないのではあるまいな。私を救ったのもろくな心などなかったのでは」。七彩仙子はとうにこの周玄を数百年も生きる老鬼だと決めつけており、ただ道行が深く、童子に返っているだけだと思っていた。これも無理はない。たとえ母の胎内から修道を始め、霊丹妙薬を服み続けたとしても、これほどの年齢で返虚の境に達することなど絶対にありえぬ。七彩仙子が勘違いするのも不思議ではなかった。

周玄は羽衣の大袖を一振りし、星光を散らして、いかにも一宗の宗主らしい風範をたっぷりと見せた。「この五散人はもともと本宗を狙ってきたもの。本宗が袖手傍観することなどできぬ。もとより当然の務め、仙子に礼を言われる筋合いではない」。口を開けばいかにも老練な物言いで、七彩仙子の心の思い込みはいよいよ固まった。

とはいえ周玄は、語りながらも手を休めてはいなかった。強大な神念が天を覆う網と織り成し、五散人の一挙一動をしっかと見張っている。百足の虫は死してなおよろめかずというが、この五人とて元気を損じただけで重症ではない。まだ一戦する力はある。この五散人は明らかに背後から襲い、不意打ちを食らわせる手合いである。周燧然が用心せねばならぬ。実体のごとき神念が周玄の言葉の合間に往来して刺し貫き、五散人も七彩仙子も素人ではないから、当然それを感じ取っていた。誰もが周玄の天を貫く手腕に言葉を失った。

五散人はそれぞれ一方を守り、法宝を一斉に繰り出した。真霊の手にあるのは一尺余りの量天尺で、尺の上にはかすかに烟雲が漂う。真広の手にあるのは白玉の双鉤で、寒光四方に射る。真空の手にあるのは一本の払塵、雪白の細糸がきらきらと光を放ち、柄は銀光燦然として、銀製かと思われる。だが周瑾は一目で見抜いた。これは一種の天星隕鉄で、その堅さは太乙精金をさえ凌ぎ、真元を蓄える効き目も玉石のはるかに及ぶところではない。一級品の練器材料である。そのきらきら光る払塵の細糸も並の品ではない。南北両極、あるいは千丈の高山の万古に融けぬ玄氷の下に棲む氷蚕が吐く糸で、性は寒を主として葵水精英を内に含み、きわめて強靭、刀剣も雷火も傷つけられぬ。上古の修道人はよくこれで道袍法衣を作り、法力の加持を施して防御の至宝とした。この真広がどこからか強奪してきたこれだけの量では道袍法衣にはとても足りず、やむなく払塵に仕立てたのである。敵と相対するとき振り回せば、葵水精英の化した寒気が四方へ放たれ、質の劣る飛剣など一触れで凍り割れる。威力もまた甚大であった。慧雲、慧海の二人は紫金蓮台を踏み、一対の金鐃を手にしている。形は古拙で、光華は淡く、金鐃には呪文がびっしりと刻まれている。これぞ大巧は拙なるがごとしの密宗法器である。この二人、まさかポタラ宮から盗み出したものではあるまいか。

五人は防御の陣を敷き、周玄をじっと睨み据えて気を緩めない。周玄の隙を縫う神念も陣の外に遮られていた。もっとも周玄には五人を打ち殺そうという考えなど毛頭ない。なにしろこの五散人の法宝はいずれも並の品ではない。もっとも七彩仙子の七彩舎利宝幢には遠く及ばぬが、慧雲、慧海の蛮僧の金鐃を除けば、三道人の手の法宝は明らかに元衍の祭錬を経ており、使い心地もよく、その効能を存分に発揮できる。化神中期の高砺が五人、命を賭けてかかってくれば、周玄とて恐れはせぬが、五人も臨死の反撃となれば、周玄も多かれ少なかれ損をしよう。怪我は免れまい。そのうえ周玄には別の思惑もあったのだ。

「賊め、受けて死ね！」天の涯から梭形の霞光が急ぎ来たり、瞬く間に一同の頭上へ達した。梭形の霞光は風に迎えて二つに分かれ、天を覆う光網となって五人の頭上へ降りかかる。七彩仙子は顔色を変え、慌てて叫んだ。「霞妹、手を出すでない！」七彩仙子が見たのは、その光網が周玄までも覆い込んでしまっていることだった。この雲岫子の雲霞滅神梭は威力絶大、周玄の功力は玄妙を通じているとはいえ、不意を食らえば怪我は免れぬ。そのとき功力測り知れぬ枢曜宗の宗主を怒らせては、こと済まぬことになろう。七彩仙子はやむなく舎利宝幢の瑠璃仏光を祭り出し、周玄を守って光網の絡みを防いだ。

五散人は雲霞滅神梭の化した光網が頭上に降りかかるのを見て、その威勢並ぶものなきに、驚くどころかかえって喜んだ。五人は幾度も雲霞滅神梭に遭っており、この異宝の威力を熟知している。慧雲、慧海の蛮僧は舌先を噛み破り、精血を噴き出して二つの金鐃を祭り上げた。古拙で淡かった金鐃はたちまち光華を大いに放ち、無数の細かな呪文が金鐃の上に浮かび上がり、手のひらほどの金色の歪んだ文字となって、虚空を破って雲霞滅神梭の化した光網へ迎え撃つ。

砰、砰砰、と連続する鈍い響き。金色の歪んだ文字が光網にぶつかっては砕け散り、光網の勢いも一瞬だけ阻まれた。それと同時に、真空、真広の二道人は手を振るや十数条の漆黒の線を周玄と七彩仙子の二人へ激しく射かけた。真霊はというと、手品のごとく一尺余り、色は青朦、太乙飛天の図を描いた令旗を祭り出し、ひとしきり振り回すと、青気が虚空に生まれ、瞬く間に五人をしっかりと覆い隠す。雲霞滅神梭の化した光網がついに金色の歪んだ文字をことごとく砕き、落ちてきてその清気の塊を包み込んだ。光罩の中ではたちまち稲妻が走り雷が轟き、火球が乱れ落ち、さらに千数道の霞光の化した鋭い剣気が四方へ崩れ射た。またたく間にその青七の塊は切り刻まれ粉々となった。光網はほどなく散じたが、そこはがらんとしていて、人影の片鱗もない。

「ふん、またあの賊どもに逃げられたか！」天の涯から人影が剣光に乗って飛来した。

光網が降りかかってきたとき、周昇は意に介さなかった。霞光の威勢は大きいが、七彩仙子の舎利宝幢が防いでくれれば問題はない。周玄はおかげで静かに構えていられ、ただ真空、真広の二道人が射かけてくる黒線に注意を向けていた。

周玄はすでに天眼を開いており、はっきりと見て取った。この十数条の黒線は十数匹の爪牙を振り回す鉄背蜈蚣で、全身真っ黒、鉄の殻のごとく、長さ五寸、豆粒ほどの眼は真っ赤で、まるで二つの火鑽のようである。ただ口と爪の間に微かな青い光がきらめくのは、明らかに猛毒を孕むものだ。

周玄の眉宇の間に喜色が浮かんだ。「しめた！この西域五散人、さすがはわしに胆を潰されたと見え、こんな異虫まで放って噛みつかせよるわ。ちょうどわしが受け取ってやろう、後々の大いなる助けにもなろうぞ！」周玄は真元を凝らし、大袖を一枚の鉄板のようにして、勢い猛々しく迫る十数匹の鉄背蜈蚣に虚空へ一閃浴びせた。空間に漆黒の裂け目が一刀刻まれ、無形の吸引力が鉄背蜈蚣をその裂け目へと巻き込む。裂け目はやがて閉じ、何の痕跡も見て取れなかった。