第87章　自在天宮　上

空間を裂くこの術も、さして難しいものではない。化神に至った硯高砺ほどの者なら、物を収めるための小さな芥子空間くらいは自ら開ける。周玄は前回、長平の地底洞窟にいたとき、功力が足りずこの術を使えなかったため、数多の天材地宝をみすみす取り逃がし、悔しくてならなかった。今度は功力も道行も大いに進み、轩辕法王や温硯瀾のような空間を裂いて遁走する技こそ持たぬものの、それにも劣らぬところまできていた。

鉄背蜈蚣は、猛毒の虫である。深山老林の枯れ枝腐れ葉の下の地底に生息し、動物の精血を好んで食らう。性は寒を主とし、人を咬めば血を見るや即死させられる。この虫は名のとおり背が鉄のごとく、外殻はきわめて堅固で、並の刀剣では傷つけることもできぬ。しかもきわめて霊感に通じ、寿命も極めて長い。虫練りの術に用いることができる。

周玄は練器総綱のうち、鉄背蜈蚣に関する記述を思い出した。この鉄背蜈蚣は今の世ではかなり珍しいが、古き世にはさほど珍しいものでもなく、周玄が第二元衍を凝練した六翅金蚕には遠く及ばない。今では苗疆の巫師が蛊虫を作るのに多く用いる程度で、練器総綱の虫練りの術でもわずかに触れられているにすぎない。だが周玄は今、物資に乏しく、このような猛毒の虫でさえ得難い。ちょうど訓練し飼いならして、法力の符呪を加え、敵と相対するときに放てば、これもまた大いなる助力となる。

周蔺ほどの境地の人物ともなれば、このような巫蛊の虫の術など大した役には立たぬが、弟子たち数人にはまだ使い道があろう。まして周玄の練器総綱にある虫練りの術はかなり神妙で、どこの先輩高人かが上古巫門の飼育法に倣い、道家の法器飛剣を練製する手段と結びつけて創り出した、別格の練虫の術らしい。

符呪と丹薬を加えて養い、自身の神念と真元で経脈を疏通し、智力を開かせる。ひとたび練り上げれば、この十数匹の鉄背蜈蚣はまさに銅皮鉄骨となり、飛剣とて傷つけられぬ。しかも霊性に富み、猛毒をまとい、上等な邪門の飛剣よりもはるかに使い勝手がよい。時が経てば、この十数匹の鉄背蜈蚣が妖物に進化することもありえぬ話ではない。加えて周玄が前回廖硯嶠から得た九黎聖血がまだ大半残っており、ちょうどこの鉄背蜈蚣を養うのに使えば、霊丹妙薬よりもさらに神妙な効き目がある。さらには長平の地底洞窟で得た黒煞魔霧も玉瓶に一瓶あり、これを鉄背蜈蚣の毒腺に淬練すれば、その威力たるや相当なものになろう。

刷！と、疾駆してきた剣光が七彩龍舟の上に止まった。大自在宮の弟子たちが次々と礼をなし、「雲霞天主」と唱える。明らかにあの五散人が口にした雲岫子である。遠く隔たってはいたが、周玄の天眼にははっきりと映った。これも宮装の少女で、七彩仙子より一、二歳ほど年下、柔肌は雪に映え、細腰は白絹を束ねたようで、なんとこれまた絶世の美女であった。

七彩仙子が瑠璃仏光で光網を支えているのを見て、雲岫子はそれと気づき、慌てて法訣を収めて飛んできた。光霞はことごとく散じ、雲岫子はふと周玄を見て、一瞬呆けた。そして七彩仙子に問うた。「姉さん、この人は誰？　あの五散人の仲間ではないの？」話す息は蘭のごとく、周玄には一陣の幽かな香りが顔に吹きかかるのを感じた。

雲岫子は七彩仙子が目の前のこの奇妙な少年を庇って自分の雲霞滅神梭を防いだのを見、心のうちで間違った相手を撃ったのかもしれぬと薄々悟ったが、いぶかしさは募るばかりだった。自分と七彩仙子は姉妹も同然、これまで焦が離れず孟が離れずの仲だった。七彩仙子がこのような少年と知り合いとは、見たことがない。雲岫子はひそかに神念を働かせて周琰の修為を窺った。神念が周玄に投じられた途端、雲岫子は一震した。この人の気勢は隠して発せず、高山のごとく巍峨、大海のごとく遼闊、星空のごとく深邃である。周霽がこうして宙に虚しく立ち、微風に羽衣が揺れるさまは、装いは俗ならず、容貌はいたって平凡なのに、雲岫子にはただ、この少年の姿が天地のごとく高大に感じられた。古拙、蒼涼、太古洪荒の静寂のごとく。雲岫子は心が理由もなく躍るのを覚えた。咚！　咚！　咚！　雲岫子は自分の巨大な心臓の鼓動をさえ聞いた。

「霞妹！　どうしたの！」七彩仙子は雲岫子の眼差しが虚ろに、周玄をじっと凝視したまま少しも動かず、全身がかすかに震え、足元の飛剣の光華も薄れて、今にも飛剣から落ちそうなのを見た。何かこの上なく恐ろしいものにでも出くわしたかのようで、大いに驚き、慌てて雲岫子の手を取った。真元が流れ、清涼な真元が雲岫子の体内を一周して、雲岫子はようやく我に返った。

「こちらは明倫宗の……」七彩仙子は雲霞に別状がないのを見て安堵し、慌てて紹介しようとして、ふと目の前のこの先輩高人がまだ名乗っていないのを思い出し、言葉に詰まった。一双の美しい眸が問うように周玄を見つめる。

「海外の散修の者、貧道周玄！」周玄は七彩仙子の意図を悟らぬはずがない。軽く標準的な道家の稽首をなす。先ほど雲岫子が神念で周琰の修為を探ったが、周玄の神念はどれほど強大か、当然感じ取っていた。

これほど無遠慮に他人の修為を窺う様は、修道界ではただ二つの場合しかない。一つは目上の者が目下の者を窺う場合、二つは故意の挑発である。周玄はもちろん、目の前のこのこの上なく美しい娘に神念を自分の体内深くまで入れさせる気はなかった。ただわずかに八九玄功のうちの神念伝心の術を働かせ、前回轩辕法王の圧迫の下で偶然天人合一の道に入ったときに感じた精神の烙印を、雲岫子の神念のうちに打ち込んで、ちょっとした苦い思いをさせたのだ。この雲岫子は美しいとはいえ、周昇には一片の憐香惜玉の念もない。天地は蟻のごとく、蒼生は蟻のごとく、いかに美しい紅顔も永遠の時間の侵蝕には勝てぬ、ただの髑髏にすぎないのだから。

「おお！　この明倫宗の宗主周真人、先ほどこの先輩が援けの手を差し伸べられたおかげで、あの五散人は私の七彩舎利宝幢の瑠璃仏光を破れなかったのです。思いもよらぬことに、この五散人が阿庇枷燹焚天魔呪まで覚えておりまして。このことは必ず宮主に報せねばなりません！」七彩仙子は雲岫子の手を引きながら説明し、周玄に七彩龍舟へ上がって一見するよう誘った。七彩仙子の唇がわずかに動き、何を雲岫子に告げたのか、雲岫子の体は明らかに一震し、また周玄を眺めやった。その顔には三分の疑い、三分の惑い、三分の信じる色が浮かんでいる。先ほど雲岫子は痛い目に遭ったのだから、当然ながら再び軽率な真似はせぬ。

雲岫子はわずかに周玄に会釈し、飛剣を駆って七彩龍舟の中へ飛び帰った。彼女は生来高慢な性分で、周荀が進んで話しかけてきたとて、自分からわざわざ近づいて話しかけようとはしない。

周昇には二人の女が何を話しているのか聞こえなかった。彼の修為をもってすれば聞くことなど造作もないが、ただ、するに値しないと思ったまでのことだ。

七彩龍舟の船内はきわめて広く、内の飾りは華麗で、足元には猩紅の絨毯が敷かれ、机や椅子、腰掛けがひととおり揃っている。いずれも上等の紅木、紫檀、沈香で作られ、かぐわしい木の香りが船室じゅうに漂っていた。四方の壁には水墨の山水画が数幅掛けられ、あるものは気勢磅磚、あるものは幽雅霊動、紙上に躍如として、一目で名家の筆になるものと知れる。周翊はこの種の骨董や書画には通じており、そのうちの一幅「重江畳嶂図」は明らかに元代水晶宮道人の真跡で、周玄を驚かせた。甲板の上さえ龍を刻み鳳を彫り、精緻を極めていた。