第192章　妖魔、ふたたび現る

「崑崙洞天が破壊されたとは、これまた天地を揺るがす大事件よ。この海外の妖王ども、まさに厲鐸のごとき凶悪さだ。もし先に我が崆峒に攻め寄せていたら、門ごと滅ぼされていたに違いない。まったく、強い者の上にはさらに強い者がおり、山の向こうにはまた山があるとはこのことだ。この妖王たちがどれほど横暴であろうと、結局はこの枢曜宗主に坐騎として収められてしまった！　幸いにも我々は前もってこの大樹の陰に身を寄せておった。彼は天道を海外に開いて宗門を立て、我が崆峒は中土にあり、勢力が入り組むこともない。崑崙が衰えれば、ちょうど我々にとっては好都合というものよ！」

幻神、幻空ら数人の老道は互いに顔を見交わし、さらに小狐と周晨の背に乗せられた六眼蟾蜍と大力熊王を見やった。まず全身をぶるりと震わせ、それから満面の喜びを浮かべて、どうにかしてこの一件から利益を引き出せぬものかと思案し始めた。

周玄は大自在宮主に向かって言った。「このような事態が起きた以上、貧道も当分のあいだここに留まることになりそうだ。崑崙の連中がやって来て、万一いざこざが生じても、手助けくらいはできよう。かの元荀道はまだ弁えのわかる人物のようだが、無真老尼だけは性が偏狭で、しかも宮主の手にある清净楊柳枝を狙っておる。もし彼女がことさらに唆すようなことをすれば、事は面倒になる。麻珩ら数人の道長にも、もうしばらく留まってもらわねばならぬな。今度の一件、崑崙の道友と海外の数人の道友が衝突を起こしたにすぎぬ。些細なことだ、貧道が全力で取り持とう」

「それは当然ですとも。何しろ我が崆峒は清浄な地、世俗の煩わしさに取り巻かれることもなく、俗世との接触もさほど多くはありません。それに我が地霊の弟子が戻って一切を取り仕切っておりますし、幻霊の师弟もどっしりと構えております。我々年老いた者どもは、清浄に修行に励むに限りますな」

掌門である幻神老道は、目を細めてにこやかに言った。「大自在宮とて、結局は我ら中土の道門、かの無真老尼は仏門の一派にすぎぬ。どうして道門の宝を借り受ける資格があろう。たとえ崑崙が直接押しかけて取り立てに来たとしても、無真老尼の清净瑠璃瓶を宮主の手に渡させ、宮主に神通を振るわせて崑崙の聖地を清めさせねばならぬ。そうしてこそ、我が道門の手段が示されるというものじゃ」

周瑾はこれを聞いて、心ひそかに感嘆した。さすがは人は老いるほどに熟練するものよ、と。この老道たちとて、山中で修行し世間のことに耳を貸さず、時には間の抜けたことをしでかすこともあろうが、原理原則の大義名分を語らせれば、これがなかなか一理も二理もある。これで口実ができたというものである。法宝にはいずれも独特の法訣が添えられている。かの無真老尼が清净瑠璃瓶を大自在宮主に渡すとなれば、必ずその祭煉の法訣もまた差し出さねばならぬ。同じ理屈で、大自在宮主とてそうなる。かくして互いに譲らぬことになるが、崑崙洞天は早急に恢復を要している。あとはどちらに道理があるか、そしてもちろん、超絶な実力を後ろ盾に持つことが何より肝要なのである。

蟾蜍が四本の脚をひと蹴りし、大きな口を開けて欠伸をし、伸びをすると、幅広い水かきの下から幾筋もの緑色の妖雲が立ち上り、一気に数十丈の高さまで舞い上がり、やがて天空で旋回を始めた。小狐は蟾蜍の首に結わえた水火糸絛を手に引いて、興奮して大声を上げ、夢中で遊んでいる。周晨も大力熊王に妖雲を起こさせて九天へと上らせた。姉妹の坐騎は一頭が白、一頭が緑、そこに二匹の狐の美貌と、霞のように輝く仙衣が加わって、まるで仙女が降り立ったかのようである。

ただ一つ惜しいことに、二頭の坐騎はいずれも絶代の妖王、人の身に化けているうちはまだよく、妖気を正宗の道家玄功に転化でき、飛翔変化も道家の遁光や架雲を用い、妖気は微塵もない。ところが今は原形を現しているため、体内の妖力は転化できず、飛び動くたびに妖気が滾々と激しく渦巻き、緑雲がたなびく。これが二匹の狐の仙女のような姿と合わさって、いささかちぐはぐな観を呈していた。

大小二匹の狐は、周玄から伝えられた神識錬磨の術を刻苦精励し、自らの狐族の修練の法と結び合わせて、早くも体内の妖気を泥宮丸の中の一粒の舎利に濃縮し、元衍の奥深くに藏めていた。とはいえこれにも利点があり、己の妖力は転化を経ぬだけに、かえってより巨大で磅礴たるものとなる。敵と対するに当たっては全力を尽くせる。それゆえ妖怪が命がけで争うときには、必ず原形を現すのである。道理はそこにある。

「師匠、このような護衛がいれば、二人の小師妹の実力は私をはるかに超えてしまいます」

温硯瀾はいくらか羨ましげに言った。もっとも彼女自身、自分は入門したばかりであり、以前は名高い魔頭であったことを承知している。周玄が自分に対して多少の警戒心を抱いているのだろうと、そう思わざるを得なかった。

「うむ、この二人の娘は身の上が哀れで、修業も浅く、経験も足りぬ。我が門下に入った以上、この私が全力で守り抜かねばならぬ。お前にはもう一人弟弟子がいて、これも我が海外仙府で修行しておる。今ごろは功力もお前に劣らぬであろう」

周玄は温硯瀾を一瞥し、両眼に金光を閃かせ、突然、伝音を送った。「私とお前は縁が浅からぬ。お前はかっての修業においては私を上回ってすらいた。たまたま私が一歩先んじたまでのこと。道を聞くに先後あり、達したる者を師となす。お前も気に病むことはない。お前が我が門に入った以上、私としてもお前に利を与えねばならぬ。法宝はここに多くあれど、威力強大でお前に適したものは一つもない。お前の修める玄牝**はすでに円満、玄牝珠を用いて第二元衍を凝錬するのも、また神識を鍛えるのも、本門の功法と同じ道筋にある。私がこれほど急速に猛進できたのも、ひとえにこの功法の神妙さのおかげだ」

周玄は玄功第一重の神識錬磨の法も、意念を通じて温硯瀾に伝えた。温硯瀾はさすがはかつての魔道の宗師、たちまちのうちにその中の意念天心を理解したわけではないが、この功法が天地の造化を奪い、日月の玄機を侵すものだと感じ取った。心領神会のうちに、すべてを元衍の奥深くに烙きつけ、細やかに体得していった。

温硯瀾の修める玄牝**は、凝結して玄牝珠となる。もともと舎利のようなもの、いずれも同じ道筋である。加えて彼女は修練の経験豊かで、悟りに至っては、なんと周玄よりも幾分か早いほどであった。

今回の戦い、敵手は強大であったが、周玄の計略は周密を極め、相手を罠に引き込んで、この凶猛な妖王たちを一つまた一つと屈服させた。さしたる危険な場面もなく、枢曜宗の実力は大いに増し、正式にその形を成し、人も次第に集まって、大会派の気勢と威風を備えるに至った。周琰の努力も、ついに少しずつ実を結び始めたのである。

さしあたり何事もなく、一同はしばらく語り合ったのち、皆それぞれに散っていった。数人の崆峒の老道と周玄は砂漠に留まり、小狐と周晨は蟾蜍と大力熊王を連れて、大自在宮主とともに洞天へ遊びに入っていった。

温硯瀾も雲岫子に従って洞天に入り、それぞれ修行に励んだ。ここでは語るには及ぶまい。

「周真人、雲岑先聖の天火大陣は、なるほど神奇なものよ。今度、崑崙がもし横暴に道理を無視して、この機に乗じて大自在宮の道友を抑えつけ、威を示そうなどと企むならば、必ずや面目を丸つぶれにして追い返してくれん！」

幻空老道は、周玄が法訣を一指きすると、地面から高さ数丈、胴回り一抱えほどもある金色の火柱が涌き出るのを見た。周玄は真訣をもって太陽真火を集め、不純物を煆き去り、通天神火柱がさらに威力を発揮できるようにした。何しろ今はしばらく何事もなく、ただ相手が訪ねてくるのを待つばかり。周玄はむしろ気楽に構え、心の憂いも払われて、上機嫌であった。わずかずつの太陽真火を法力で集め圧縮し、黄金が熔けたような液体となし、少しずつ黄砂の中から採集した五金の精を練って造った通天神火の大柱に注ぎ込み、それをまた封印していった。

周瑾は笑って、あえて答えなかった。この話は答えると気まずくなる。天火大陣は確かに厲鐸であるが、周砺としては自画自賛するもはばかられ、謙遜するのはさらに良くない。雕虫小技などと言おうものなら、雲岑の赫々たる威名を辱めることになると、そう思うのであった。

幻空老道はこれを見て、自分の言がやや唐突であったと悟り、慌てて空笑いを二声漏らした。そのとき突然、極めて高い天空に一条の血光が閃き、霊蛇のような晶光が数人に向かって襲いかかって来た。ただ「シュラッ」という一連の音がして、鋭い破空の音も同時に伝わってくる。一同がそろって見上げると、それは水晶のように透明な飛剣であった。長さ一尺、幅一指、短く細く、剣柄もない。いかなる法術を施したものか、全体が透明な剣身の上に、時おり糸のような血光が走るが、邪気は微塵もない。

「あっ！　何事だ、これは本門の血剣伝書、滅門の禍でもなければ軽々しく放たぬもの。どうしたことか、まさか門中に変事が！」その短く細い飛剣を見て、四人の老道は顔色を失い、掌門の幻神老道までもが大声を上げた。手を一振りすると、大袖でその飛剣を巻き上げて掌中に落とし、飛剣の中の血光が飛び出して、一枚の血書と化した。

数人の老道は、人目をはばかることもなく、なんと周霽の面前でそれを読み始めた。どうやら皆、胸が焼け焦がれるばかりで、何もかもかまっていられぬ有様である。

「おお、いったい何事だ？　まさか崑崙が崆峒に押しかけたのか。滅門の禍とやらでこの血剣伝書を使うとは、あまりに大袈裟な物言いではないか。たとえお前たち崆峒と崑崙にいさかいがあろうと、滅門の域にまでは至るまい？　まさか軒轅法王か？　いやいや、あの男は私に打ちのめされて怯えておる、当分は現れまい。それに一人の力では、崆峒の外の陣法だけで彼には十分すぎるほどだ」周闕は非常に訝しんだ。

「天に大乱が来る。千年の太平を経て、ついに乱れ始めたか。まさか我が崆峒が真っ先に毒牙にかかろうとは！　我が哀れな弟子よ！」一人の老道が突然、泣き叫び始めた。「掌門師兄、速く山へ戻り、あの妖孽どもと死ぬまで戦いましょうぞ！」

幻空老道もまた怒り心頭に発し、顔を真っ赤にして、痩せた体を震わせ続けた。「けしからん、よきかな妖孽め、この老道がお前を撃ち殺せねば、人として生きてはおらぬ！」

それに対して掌門の幻神老道は、驚くほど神色冷静で、ついに一派の掌門としての風格を示した。大声に叱咤する。「なぜそのように取り乱すのだ！　この一件、まだ取り返しのつかぬところまでは至っておらぬ。幸いにも我が地霊の弟子が機転を利かせ、妖人を引き留めておる。我らは速く戻らねばならぬ。門下の弟子たちがまた毒牙にかからぬうちに。これ以上時を延ばせば、我が崆峒派は滅門の禍を蒙るであろう」

「近頃の世の中、どうして妖孽が次から次へと湧いてくるのか。周真人に一匹手の者が片づけられたばかりかと思えば、さらに凶悪なものが来るとは。ここ数年の我が正道の隆盛も、偽りの姿であったのか！」もう一人の老道がぐるぐる歩き回り、熱鍋の上の蟻のように焦りまくっている。

「道友たちよ、いったい何事が起きたのだ？」この得道の高人たちが次々とこのような有様を見せるのを目にして、周玄はいよいよ訝しみ、皆目見当がつかなくなった。

周璟の言葉を聞いて、老道たちは突然、我に返った。幻神は周玄に向かって地にひれ伏して拝した。周衍は慌ててこれを抱え起こして止める。「道友よ、いったい何事が起きたのだ？」

「周真人、あなたは法力通玄の御方、どうか我が崆峒をお助けください！」幻神老道が慌てて言う。「昨日、我が崆峒に二人の妖孽がやって来ました。男一人、女一人。なんと我が崆峒に久しく失伝しておった広成仙令を手にしておりました。この二人の妖孽、神通広大で、魔宝の護りもあり、周真人が収服した二匹の妖怪よりさらに上です。我らでは敵いませぬ、どうか真人、我が崆峒の包囲を解いてください！　事態急迫、詳しくは申し上げておる暇もありませぬ。真人、私とともに崆峒へお越しください。道中でご説明いたします」

幻神老道は非常に焦っていた。周瑾は聞いて、その様子に作り事の気配もなく、むしろ幾分か興味が湧いた。「まさか天下にまだ凶猛な妖怪がいるとは。六眼蟾蜍や大力熊王よりもなお猛々しいとは、いささか誇張がすぎるのではなかろうか。まあ、行って見てみるか。この崆峒の老道たちが面子も顧みず、私のところへ頼ってきた以上、断りにくい」

「天道も崆峒ももとは一家、私が援けるのは当然だ。藍神、お前は戻って雲霞に告げよ、私が崆峒へ行くと。すぐに戻るとな！」周藺は喧嘩の加勢に出向く程度、さほど時間はかかるまいと考え、崑崙のことも心配してはいなかった。しかし思案した末、周玄はやはり気がかりで、こっそりと藍神に伝音した。「都天大陣の開き方を伝えておく。崑崙の元荀道の法宝はなかなか厲鐸である。これを制しうるのは都天大陣のみ。もし私が不在の折に崑崙の連中が皆で押しかけてくれば、必ず衝突となる。お前が雲霞に伝え、二人で相談し、機に応じて事に当たれ。必要なときには、あれこれかまわず、彼らを煉化してしまえ！」

思わぬ変事に、藍神もいささか戸惑ったが、周玄の伝音の口調が凶々しいのを聞いて、思わず身震いし、度々うなずいた。都天大陣については、藍神も化血刀を長く研究してきただけに、多少の心得がある。周玄の伝える開き方は、聞けばすぐに理解できた。身を一閃させて大自在宮の洞天の中へ入っていく。周玄と崆峒の四人の老道は遁光を架し、風馳電掣のごとく、急ぎ崆峒山へと向かった。

道すがら、周玄はようやく事情を把握した。もとより地霊子は修業が大いに進み、戻って門派の事務を司り、幻霊老道も山に帰って修行しながらどっしりと構え、洞天の禁制はすべて閉ざされ、さしたる手落ちも出ぬはずであった。ところがまさに昨日、崆峒洞天の外に男一女がやって来て山に拝したのである。本来崆峒は山を封じ、禁制も開かぬところ、この男女が手にしていたのは、なんと崆峒の開派祖師である広珩が遺した広成仙令であった。

この広成仙令、実は広珩自らの手造りというわけではなく、彼の門下の第三代の弟子たちが祖師の威厳を広め、善縁を結ぶために遺し、いくつかの散仙の好友に贈って誼を通じたもの。蜀山が周玄に贈ったあの令牌と、同じ性質のものである。

のちに第三代の弟子が飛昇し、新たな掌門は祖訓を厳守して門を閉ざして外に出ず、外界と交流することもなく道術の修行に励んだため、この広成仙令もまた失伝した。これを受け取った散仙たちも、次々に飛昇する者は飛昇し、天劫に撃ち殺される者もあり、また残る者もなかった。今となってはこの一件は崆峒の典籍に記載があるのみで、おぼろげで、はっきりとはせぬのである。

地霊子には判らなかったが、幻霊老道には判っていた。そこで守山の陣法を開き、この男女を中に入れた。当初はまだよく、この男女は崆峒の祖師と誼を通じた散仙の後裔だと名乗り、崆峒に頼んで海外へ行って何事かを探ってほしいと言った。多事の折、しかも掌門は洞天におらず、幻霊老道は老獪であったうえ、相手の素性も不明である。理由もなく力を貸すことなどできぬ。広成仙令などというものは彼にとって遠い昔の話、心にも留めておらず、ひたすら言い逃れに努めた。

ところがどうであろう、この拒絶に、あの男がたちまち手のひらを返した。双方がこじれて収拾がつかなくなり、男は凶を発して、霊虚の片腕を引きちぎった。幸いにも地霊子が早くも形勢の不利を察し、霊虚を救い出して弟子たちを引き連れ、崆峒洞天の中の聖地、桃源洞に逃げ込んだ。広珩の遺した禁制を頼みに必死に耐えていた。中には逃げ込む間もなかった弟子たちもおり、男に捕らえられた。資質の良い女弟子は一人、女妖人が連れていた元衍に躯舎を奪われ、その場で惨死し、さらに数人の女弟子は男の妖人にその場で犯され、真陰を吸い尽くされて神形ともに滅びた。

幻霊老道は道行の半分を費やし、血剣で封鎖を突破して、ようやく消息を伝えた。千力血境の術をもってその場の一部を伝え、妖人は異常に強大で、しかも厲鐸なる法器を幾つか持ち、数刻にわたる連続の攻撃で広珩の遺した禁制も今にも耐えきれなくなりつつあると。幻神老道に手を集めて速やかに救援に向かうよう、遅れれば間に合わぬと告げたのである。

「まさか、そのようなことがあったとは？」周湛は驚いた。ようやく軒轅法王の一味を片づけたばかりかと思えば、さらに強大な妖怪が現れた。まさか本当に厄年なのであろうか。

一同は多言を弄さず、ひたすら先を急いだ。周砺は考える暇もなく、一時間ののち、ついに音もなく崆峒洞天へと降り立った。

「妖人は強大なり、周真人にはご用心を。顔を合わせればただちに斬り合い、礼儀などは問うておられぬ。ここは我が崆峒の生死存亡の瀬戸際、皆も全力で手を尽くされよ！」幻神老道はひそかに禁制を開き、周玄とともに慎重に洞天の中へ遁り込んだ。

「はは、はは、お前たち蟻のような下郎ども、面子を潰してやっておるのに受けぬとは、今日この小さな崆峒派を門名から抹消してくれる。広成の老いぼれが厲鐸であろうと何であろうと、ただ、門下の徒子徒孫の味はなかなか悪くない。へへ、へへ！」洞天に入るやいなや、甲高い淫笑が響き渡り、周玄の鼓膜さえ少し痛むほどであった。

崆峒洞天は蜀山洞天とどこか似通っており、いずれも群山がそびえ立つ。ただ蜀山洞天より数十倍も広い。周玄ははっきりと見た。高い山峰の上に数人が立っている。

女二人に男一人。男は異常に大柄で、下半身は**、上半身は黒い毛に覆われ、人の類とは思われぬ。片手に一振りの両面とも鋭い鋸歯の付いた兵器を握っている。刀に似て刀に非ず、剣に似て剣に非ず。

ほかの女二人は、一人は玉の琵琶を抱え、一人は花籠を提げている。周闕はぎょっとした。なるほど、このうちの一人の女こそ、まさしく北海仙府で姿を見せたあの女であった。もう一人の女は、いささか崆峒の女弟子に似てはいるが、周珩の知るところでは、あれは藍神が元衍を壊した女の躯舎を奪ったものに違いない。