第211章 妖を収める・中
遁光を押し下げ、周玄は突出した高台へと降り立った。遠くの大山を眺めれば、左には毒々しい雲と瘴気が立ちこめ、右には虫や毒物がじりじりと這い回っている。山には深い谷が多く、せせらぐ水の音が聞こえるが、あたり一帯は陰鬱そのものだ。石洞が林立し、奇怪な岩が獰猛な姿をさらし、方円十数里もある泥沼や深潭がいくつも、ごぼごぼと大きな泡を吹き上げている。腐った草や泥が溜まり、発酵して黴び、その匂いは吐き気を催させる。
「なんという貧しい山水の地だ！」
周闕はひそかに嘆息した。この地のいくつもの谷には妖気が濃く漂い、集まって散らず、まっすぐに立ち昇っている。大風が吹けば、生臭い匂いが運ばれてくる。背後の数百里には人煙まったくなく、ただ荒れ果てているのみ。どう見ても、凶暴な妖怪どもが巣食っているに違いない。
「龍女の敖鸞は南瞻部洲の興雲降雨を司る龍神とはいえ、この南瞻部洲はあまりに広すぎる。こんな貧しい山水の僻地の谷にまで、わざわざやってくることはあるまい。成り行きに任せているのだろうし、詳しい事情を知らぬのも不思議ではない。だが、こちらの両腕は四本の腕には敵わぬ。妖怪たちの配置ひとつ知らぬまま踏み込んで、何かの禁制や陣法に出くわしたら、あるいは妖王の高砺のような者が配下に万の妖兵を擁していたら、大損を食うことになるのではないか。損をしなかったとしても、妖怪をいくらも従えられぬだろう。それでは困るのだがな」
もともと龍女の敖鸞から、周玄は南瞻部洲の強大な勢力の区分をいくつか聞かされていた。積雷山、蒼莽山、無当山——これらの数十万里に及ぶ山脈にいる妖王や岫珩派には、周玄は手を出しようがない。また、はじめて地仙界に来たときに入った大荒山は、修道の者が多く、南海の庇護を受けている。周玄としても、せめて敖鸞の顔を立てねばなるまい。
南瞻部洲と西牛賀洲の境にあるいくつかの山だけが、両方からも放任された地帯であった。天高くして皇帝の遠い、きわめて荒涼とした人目につかぬ場所で、霊妙な仙境もなく、霊薬もほとんど育たず、ただ汚穢なものばかりが多い。ゆえに仙人は来ようとせず、仏も関わろうとせず、比較的勢力の弱い妖怪どもだけが巣食っている。その関係は糸や麻よりも入り組んでいて、周闕はこの渾水に紛れて魚を捕らえようと算段していた。
場所は決してよくはないが、ないよりはましである。もし何か厄介事が起こったとしても、尻を拭って立ち去ればいいだけのこと。地仙界において、周玄は気楽な身の上なのだった。
「この勾陳大帝の身分も、そろそろ役に立つ頃合いというわけか。くっくっ、くっくっ！」周闕は奸笑した。さて法訣を掐こうとしたそのとき、突然背後から狂暴な妖風が吹きつけ、天地は昏く、日月も光を失った。周衍は慌てて身を隠し、あの崩れた石の隙間から天眼で眺めた。
見れば、天空には黒雲が滾々と渦巻き、その中に一道の黄色い気が混じっている。周玄にははっきりと見て取れた。それは一匹の妖怪で、黄色い披風に黒い詰め襟の内着、虎皮の靴を履き、いかにも剽悍な気をみなぎらせている。両手にはそれぞれ若い女を一人ずつ提げている。いずれもなかなかの器量で、顔立ちもどこか似通い、装いも似ているところから、姉妹であろう。二人とも気を失って、身動きひとつしない。
この妖怪、面相はさほど醜くもなく、むしろ堂々としていて、元衍も内に収まっている。周礪には本来の姿が何であるのか見当もつかぬが、その滔天の妖気は、人間の修道の士が出せるものではなかった。
「ふむ、なかなかの道行だ。我が家のあの蟇蛙よりも、よほどしっかりしておる。見よ、人間界で妖族第一の高砺と謳われた六眼蟾蜍が、地仙界に来ればただの雑用係だ。我が配下も、いささか弱すぎるというものよ」
この妖怪は周玄に気づかぬまま、ただ高空で妖風を巻き起こし、またたく間に遠くの山へと飛び込んで消え失せた。
周闕はしばし思案し、また霊覚を掐し、呪文を唱えて、足で地を軽く踏み鳴らした。
「どなた様が老骨を呼び出されたのでございましょうか！」
周玄が足を踏み鳴らした場所から青い煙が立ち昇り、そこに二人の姿が現れた。一人は老人で、髭はすべて白く、体は細く小さい。青い寿衣をまとい、杖をついている。その後ろに赤肌の悪鬼が従っている。背丈は一丈二尺、手に鋼叉を携え、青い顔に牙をむき出している。
この小柄な老人は、いかにも面倒くさそうな顔をしており、身からはかすかに酒気が漂っていた。その悪鬼も口元や手に油の光がにじんでおり、どうやら飲み食いの真っ最中に周玄の呪法で呼び出されたらしい。
「貴様、この道者め、無体なことを。我らの酒興を妨げるとは何用か。さっさと言え、騒々しいぞ！」悪鬼は周瑾を一目見て、大声に叱咤した。
老人は一身に酒気を帯び、いささか面倒くさがってはいるものの、いくらかは正気を保っていた。周琰の顔を見、またかすんだ老眼を揉み、さらに細かに見直すと、たちまち全身に冷汗が吹き出し、魂も飛び散らんばかりに驚き慌てて、すかさず跪き、大声に叫んだ。「小神、大帝の御駕と存じ上げず、お出迎えもいたさず、まことに申し訳ございませぬ。大帝、何卒ご容赦を。小神は死罪にございます。何卒、何卒ご容赦を」
この老人は続けざまに額を地に打ちつけ、山石の地面にぶつけてぺんぺんと音を立てた。その恐れようは、まさに極まっていた。
「何が大帝だ、土地の爺め、酔っぱらっているのではないか！さもなくば気がふれたか。はっはっはっは！」赤肌の悪鬼は土地が額を打ちつけるのを見て、一瞬呆気に取られ、二声ばかり大笑いした。そして周琰の装いと相貌をまじまじと見据え、たちまちその場に立ちすくんだ。
がしゃん！手にしていた鋼叉が地に落ちる。赤肌の悪鬼も土地と同じように、地に跪いて蒜を搗くように額を打ちつけた。「小神、勾陳帝君の御駕とは存じ上げず、言葉も失しました。帝君、お助けを！お助けを！」と悲しげに叫び、体を震わせ、歯もがちがちと鳴り、言葉もいくぶんはっきりしない。
「くっくっ、この勾陳大帝の身分も、なかなか役に立つものだな。玉帝の爺も伊達ではない。道理で、飛昇した仙人たちがこぞって天宮に取り入って官職を求めるはずだ。なるほど、利点があるというわけか」
周玄は道門の典籍、崑崙の秘法を参悟して、神将天兵を召喚する法術の呪文をいくつか見つけ出していた。豆を撒いて兵と成す、風を呼び雨を乞うといったたぐいである。かつて人間界の長平地底で、周霽は温硯瀾が天兵天将を召喚して猛鬼の軍魂と対するのを見たものだが、その頃の温硯瀾の功力道行は、今の周玄からすればあまりに弱小で、天兵神将の一片の分身を召び出すのが精一杯であった。
この神霊を呼ぶ法術は、崑崙のみが正宗である。その他の散修は、法力がいかに強かろうと道行がいかに深かろうと、神霊を呼び出して己がために使うことはできぬ。今の周玄は、喚神の術をもって、完全な天兵天将、四方の神霊を召び出すことができる。しかしこれらの天兵天将、四方の神霊はいずれも完全な意識を備え、戦力も強大で、まさに天界の生きた人間である。呼び出せるということと、そなたの喧嘩を手伝ってくれるかどうかとは、まったく別の話なのだ。
天廷に勢力も官職もなく、しかも神霊を呼び出して助けを求めたなら——おめでとう、天条を犯したことになる。呼び出された神霊は真っ先にそなたを相手にし、天廷へ引っ立てて問罪するであろう。斬仙台で一太刀を食らうのは免れぬ。
周玄が七宝妙樹で八部天龍を召喚するのも同じ理屈だ。以前は分身を召んでいたので、さしたる力もなく、意識も乏しかった。もし本尊を降臨させようものなら、真っ先に厄介を被るのは周玄である。八部天龍から見れば、そなたは道士のくせに仏門の護法を召ぼうとは何事か——喰らわぬほうがおかしい。おかげで今の周玄は、召喚することすら恐れている。
以前の周玄は神霊を呼ぶ符呪も口訣も持たなかったため、この勾陳大帝の位も役に立たぬと思っていた。今から見れば、これこそ天にも届かんばかりの、旨味のある役職ではないか。
「そなたら陰司の小神が、このように職務を怠り、下界で血食を貪るとは。この帝君を目の前にしてなお粗略に扱うとは、まことに許しがたい」と周玄は怒った。
この山神と土地はこれを聞いて、危うく小便を漏らしそうになった。数十日前、天廷が勾陳大帝を策封し、三界に詔を告げた。天廷の管轄に属さぬ地を除き、その余のすべてはその知らせと、周琰の相貌神形とを受けて知っていたのである。
山神や土地は地府の陰神、当然ながら天廷の管轄の内にある。しかもこのような小神は地位が極めて低く、牛頭馬面にも劣るありさま。大きな事を上奏しようとすれば、まず城隍に上表し、城隍が判官に上表し、判官が転生輪廻を司る五岳大帝に上表し、五岳大帝が十殿閻王に上表し、しかるのち十殿閻王が表を共に議し、地蔵王菩薩と相談し、天廷の朝会の折に霊霄殿にて玉帝に奏請する。勾陳大帝は天宮四帝の一にして、玉皇大帝の下にのみ位置する。両者の地位の懸隔は、蟻と象の比にも等しいのだ。
今となっては、たとえ周瑾が拳で二人の陰神を打ち殺したとしても、すべて当然のこと。この山神と土地は周玄の不穏な口調を聞き、当然ながら魂も身に添わぬほどに恐れおののき、繰り返し命を乞うた。
「粗略に扱った罪は、ひとまず不問に付す。この帝君が問う。ここは何という場所か、そなたらはどこの山神、土地であるか」
周玄の口調はいくらか和らいだ。核心を突いた問いである。彼の本意は、山神と土地を呼び出して仔細を問いただすことにあり、今のはただ相手を威嚇し、勾陳大帝の威厳を示しておこうとしたまでのこと。
「帝君に申し上げます。この山は黒風山と申し、方円九千余里ございます。小神ども二人は、この黒風山の山神と土地にございます」土地の老人も山神も、どちらも起き上がることは恐れ、地に跪いたまま答えた。
「この黒風山には妖気が満ち、周囲の城地は荒れ果て、人煙もない。暴虐な妖魔が怪をなして生霊を害していることは明らかだ。この帝君は先ほど遠くから、一道の妖風の中に一条の黄色い気を認めた。一匹の妖怪で、二人の女を提げていた。この帝君が捕らえようとしたところ、その妖怪は山の中へと潜り込んでしまった。そなたらは知っておろう、この山にはどんな妖王がいるのかを」と周璟は言った。
「この黒風山は南瞻部洲と西牛賀洲の境にあり、小さな山にございます。貧しい山水の地で、修道養真には適さず、ただ妖孽を出すばかり。山には毒龍潭という潭がひとつあり、潭の上には毒龍洞という洞がございます。もともとこの毒龍潭には一本の毒蛟がおり、百年前に九大天劫を渡って龍身と化し、瘴気を呑み、毒霧を吐き、いくばくかの神通と手段を備えました。その後、山の中の小妖ども数百を従え、毒龍洞に住まうております。この毒龍は残暴にして殺しを好み、さらに生まれながらに淫根を持ち、しばしば山の下に降りて人を攫って喰うか、さもなくば美しい女を攫って山に上り、己が淫楽に耽っております。ために方円数百里は十室九空、人煙も稀れにございます。遠くの城には大唐国の供奉の道人が坐っており、この毒龍もいくらかは憚っておりますが、向こうの道人も山に上って追い討ちをかける胆はなく、にらみ合いのままにございます。この毒龍は折に触れ、城の近くまで騒擾に参ります。今、帝君がご覧になったのは、さだめしあの淫龍がまた女を攫って戻ったところかと」
「けしからん。この道は天の命を受け、勾陳大帝に冊封され、わざわざ下界に降りて妖族を取り締まっているのだ。ひたすら修道に励み、超脱を求める妖族ならばいざ知らず、このような残暴で、生霊を草芥のごとく見なす妖孽の魔頭は、必ず除かねばならぬ」
周玄は激しく怒ったが、心の中ではひそかに笑っていた。「これぞ天の我を助くるなり。この黒風山は場所が少々狭く、環境も少々劣悪だが、少なくとも一つの地盤ではあり、人目もつかぬ。萌芽を育むにはうってつけだ。星星の火も、燎原の勢いとなり得る。ゆっくりと図ればよい。どうせ今は白手で家を興すのだ、何も損はせぬ」
この黒風山には小妖が百十匹ばかりしかいないと聞き、周玄はたちまち手なずけようという念を起こした。
「そなたら二人の毛神、ただ血食を貪るばかり。かような凶残な妖孽を出しておきながら、なぜ地府に上奏して陰兵に捕らえさせぬ。かえってこの帝君自らが手を下さねばならぬとは。かような職務怠慢、まさにその場で正法に処し、天条を正すべきである」
周清は続けて怒鳴った。
「小神は死罪にございます、死罪にございます。帝君、お助けを、お助けを！小神がご報告申さぬのではございませぬ。小神は人微言軽、口を挟むこともかなわず、ましてあの毒龍はすでに仙人の一流、輪廻の劫数を脱して陰司の管轄を離れております。帝君が法旨を下されたからには、小神はこれより下りて城隍老爺に申し上げ、閻君に上奏し、陰兵を呼んで捕らえさせまする」
この山神と土地は、ひたすら額を打ちつけ続けた。
「ふん！陰司の神は六道輪廻を司り、重き責務を負っている。みだりに動くことはできぬ。ましてこの帝君は今度、要事を帯びて下界したのだ。大勢を動かし、もし風声が漏れようものなら、そなたらの閻王が来たとて、とても責任は負いきれぬぞ」と周岑は脅した。
「小神は風声を漏らしませぬ、小神は風声を漏らしませぬ！」この山神と土地もなかなかに精明で、さっそくこれは周玄の戒め、口を滑らせるなという意味だと悟った。
この山神や土地は、地位も最も低い小神である。いくらかの法力はあっても、牛頭馬面にはなお劣る。周燧が眼中に置くはずもなかった。
人間界は捨てられた地であり、山はあっても、山神や土地がこれを管理してはいない。
「よし、この帝君はひとまずそなたらを見逃してやろう。さあ、この帝君をあの毒龍洞へ案内せよ。あの妖孽を手なずけ、生霊に太平を戻すのだ。立て」
周玄は言うべきことは言ったので、もはやこの二人の哀れな者を脅かすことはしなかった。
山神と土地は立ち上がり、白雲に乗って先導した。いくばくもせぬうちに、毒龍潭と毒龍洞の上へと至った。
遠くの一座の峰へ降り立つと、その土地の老人が身をかがめて向こうを指した。「帝君、あれが毒龍洞にございます。下が毒龍潭でございます」
向こうにもまた高い峰があり、中腹に方円数百畝の台地がせり出している。そこには青々と茂った修竹が数本植えられ、山一面の古松と親指ほどの太さの翠竹が風に揺れている。先ほど周檀が見た沼や泥潭、貧しい山水とは大いに趣を異にし、いささか仙人の風情があった。
ただ、二つの峰の下に方円千畝の毒龍潭があるのが、いささか不気味であった。湖水は碧緑、底は見えず、そよ風が吹いても湖水は微動だにせず、まるで一塊の碧玉のようである。
数百畝の台地の奥に大きな洞がある。朱漆に金をちりばめた石門で、その上に三つの大字が刻まれている。まさしく毒龍洞である。洞の入り口の平地では、小妖どもが数人、光焰きらめく得物を手に一対一で斬り合い、稽古に励んでいた。
「そなたら、あの毒龍を呼んでこい。ただちに邪を改め正しきに帰し、小妖を散らして潜ませ、潜心して修道し、善行功德を積んで罪孽を償わせよ。さもなくば輪廻に打入り、永劫に超生することあたわずとなせ」と周翊は山神と土地に命じた。
山神と土地が粗略に扱うはずもなく、慌てて雲に乗って毒龍潭を渡り、ちょうど呼びかけようとしたところ、五、六匹の小妖が稽古を止めた。先頭の頭の尖った小妖は、鹿の一種、手に大刀を携え、山神を指さして叫んだ。「お前たちはどこの妖怪だ。我が黒風山へ来て騒ぐとは、さっさと名を名乗れ。命ばかりは助けてやる！」
「この大胆な妖孽め、爺がわからぬか。爺は黒風山の山神ぞ。さっさとあの淫龍を呼んで勾陳大帝にお目通りさせよ。少しでも遅れれば、一人残らず永劫に超生できぬようにしてくれる」山神は大声に怒鳴った。
「なんだ、この毛神めが。この黒風山は我が毒龍大王の地盤ぞ。お前は山神とはいえ、我が大王の管轄を受ける身。我らは勾陳大帝などというものが何かも知らぬ。よくも毒龍洞の外で叫んだものだ、大胆なことよ。我が毒龍大王は今、美人と楽しんでおられるのだ、騒がせてはならぬ。こうしてやろう、毎夜この毒龍洞へ来て夜回りをし、火を焚き、洗い物をせよ。それで命だけは助けてやる」この鹿の小妖は罵った。
残りの小妖どもも皆、へっへっと笑い、山神などまるで相手にしていなかった。
「大胆！妖孽、死を賜れ！」小妖どもの嘲笑を聞き、山神は大いに怒り、鋼叉を振り回して突きかかった。
この鹿の小妖も少しも怯まず、刀を提げて迎え撃つ。刀が来て叉が往き、双方いくつかの合を戦った。山神はさすがに陰神の体、力は無窮、叉の法も精妙で、道行も弱くはなく、幾度も天劫を渡った修道の者に匹敵した。
鹿の小妖はせいぜい返虚中期の妖怪、敵うはずもない。支えきれぬと見るや逃げ出そうとしたが、不意を突かれて一叉に刺し貫かれ、体に三つの透明な穴が開いた。
元衍が今にも出ようとしたところ、また山神の一叉を食らい、形も神もともに消え去った。
「この奴を殺ったな、鹿の兄の仇を討て！」
「あの毛神を斬れ！」
残った四、五匹の小妖は、鹿の小妖が命を落としたのを見て、たちまち飛びかかってきた。不意に土地が背後から杖を祭り上げて奇襲し、立て続けに三匹を打ち殺した。山神もまた一匹を刺し殺した。ただ一匹の猡子の精だけがすばしこく逃げおおせ、毒龍洞へと入って助っ人を呼んだ。
「憎き毛神め、この大王がそなたに厄介をかけぬうちに、そなたから我が洞の入り口で人を殺すとは、まったく無法の極みよ！」
一発の砲響とともに毒龍洞の門が開き、数百の小妖どもが刀槍棍棒を手に、旌旗を掲げ、銅鑼太鼓を鳴らしてなだれ出てきた。周琅はやがて、あの男が一杆の大戟を提げて門を殺って出で、入り口の台地の上にどっかと立つのを見た。毒龍潭の上に浮かぶ山神と土地を見据えている。