Chapitre 211 — Capture des démons (deuxième partie)

Interrompant sa course dans la lumière de la fuite, Zhou Xuan descendit se poser sur un promontoire rocheux et contempla les montagnes au loin. À gauche s'étendaient des nuées vénéneuses et des miasmes pestilentiels ; à droite grouillaient en rampant des insectes et des bêtes venimeuses. La montagne était creusée de profonds ravins où murmuraient des eaux courantes, enveloppés d'une obscurité sinistre. Des cavernes se dressaient en files serrées, des rochers aux formes hideuses s'y découpaient, et plusieurs marais et étangs profonds, larges de dizaines de lis, bouillonnaient en gonflant de grosses bulles : herbes pourries et vase s'y étaient accumulées, fermentant et moisissant, exhalant une odeur à faire vomir.

» Quel pays de misère et de calamités ! «

Zhou Que soupirait intérieurement. En maints vallons, l'énergie démoniaque était épaisse, s'y accumulait sans se dissiper et montait droit vers le ciel ; même le grand vent qui soufflait apportait une odeur de putréfaction et de fétidité. Sur des centaines de lis alentour, derrière lui, on ne voyait âme qui vive : ce n'était que friche et désolation, et de toute évidence des monstres féroces et brutaux y avaient établi leur repaire.

» La princesse-dragon Ao Luan a beau être la divinité-dragon qui gouverne les nuages et les pluies du Jambudvipa, ce Jambudvipa est véritablement trop vaste ; dans ces montagnes misérables, dans ces ravins perdus, elle ne daignera sans doute jamais venir, les abandonnant à leur sort, et il n'est pas étonnant qu'elle n'en connaisse pas les détails. Seulement, mes deux poings ne peuvent rien contre quatre mains, et j'ignore jusqu'à la répartition précise des démons. Si, en entrant, je tombe sur quelque formation prohibée ou quelque sortilège, ou sur un roi-démon haut placé commandant à dix mille soldats démoniaques, ne vais-je pas y laisser des plumes ? Et quand bien même je n'y perdrais rien, je crains de ne pouvoir soumettre que trop peu de démons : voilà qui serait embarrassant ! «

Car la princesse-dragon Ao Luan avait révélé à Zhou Xuan le partage des grandes puissances du Jambudvipa. Des monts comme le mont Jilei, le mont Cangmang ou le mont Wudang, dont les chaînes s'étendaient sur plusieurs centaines de milliers de lis, abritaient des rois-démons et les sectes Xiuhang contre lesquels Zhou Xuan n'avait aucun moyen de s'attaquer ; et dans les monts Dahuang, où il était d'abord arrivé au monde immortel terrestre, se trouvaient surtout des adeptes de la Voie, placés sous la protection des mers du Sud : Zhou Xuan devait au moins, par égard pour Ao Luan, leur faire cette grâce.

Seules quelques montagnes à la frontière du Jambudvipa et du Godaniya, terres que ni l'un ni l'autre ne revendiquait, où le ciel était haut et l'empereur lointain, demeuraient fort désertes et retirées. Nul séjour béni des esprits, nulles herbes immortelles n'y croissaient guère ; en revanche, les immondices y abondaient. Aussi les immortels refusaient-ils de s'y rendre, les bouddhas de s'en occuper ; seuls y tenaient leurs quartiers des démons relativement peu puissants, dans un enchevêtrement d'intrigues plus embrouillées que fils de chanvre. Zhou Que calcula que c'était l'endroit idéal pour pêcher en eau trouble.

Le lieu n'était pas fameux, mais mieux valait cela que rien ; et si quelque ennui survenait, il n'aurait qu'à tourner les talons. Dans le monde immortel terrestre, Zhou Xuan était en effet libre de tout fardeau.

» Le titre de grand empereur Gouceng devrait enfin me servir à quelque chose. Hé, hé, hé ! « ricana méchamment Zhou Que. Il allait former un sceau magique quand soudain, derrière lui, un vent démoniaque furieux se leva : le ciel s'assombrit, la terre devint trouble, le soleil et la lune perdirent leur éclat. Zhou Yan se hâta de se fondre dans l'ombre et, du fond d'une fente rocheuse en ruine, observa de son œil céleste.

Il vit dans le ciel des nuages noirs rouler en masse, mêlés à un souffle jaune. Zhou Xuan distingua nettement qu'il s'agissait d'un démon : cape jaune, justaucorps noir collant, bottes de peau de tigre, une face farouche et altière ; de chaque main il portait une jeune femme, d'une beauté assez agréable, qui se ressemblaient par les traits comme par la mise — deux sœurs, toutes deux évanouies de peur, immobiles.

Le visage du monstre n'avait d'ailleurs rien de hideux ; il était au contraire d'une mine imposante, et son essence primordiale se tenait rentrée. Zhou Li ne pouvait discerner sa forme originelle, mais cette énergie démoniaque déferlante, jamais un adepte humain de la Voie n'aurait pu la dégager.

» Hum, il a quelque talent, bien supérieur à ce crapaud que j'ai chez moi. Voyez donc : ce crapaud aux six yeux, réputé dans le monde des hommes comme le premier des grands démons, n'est plus ici qu'un valet ; mes propres subordonnés sont vraiment bien faibles. «

Ce monstre n'avait point aperçu Zhou Xuan ; il ne fit qu'agiter son vent démoniaque dans les hauteurs, puis, en un clin d'œil, plongea dans la montagne au loin et disparut.

Zhou Que réfléchit un instant, puis forma de nouveau le sceau de la perception spirituelle, récita une incantation et frappa légèrement le sol du pied.

» Quel grand immortel vient donc troubler ce vieil homme ! «

Une fumée bleuâtre s'éleva de l'endroit où Zhou Xuan avait frappé le sol, et deux êtres parurent aussitôt : un vieillard à la barbe toute blanche, au corps menu, vêtu d'une robe funéraire bleue et appuyé sur une canne ; derrière lui suivait un démon nu, haut de douze pieds, tenant une fourche d'acier, face bleuie et crocs saillants.

Le petit vieillard affichait une mine impatientée, et une odeur de vin flottait vaguement sur lui ; quant au démon, sa bouche et ses mains luisaient encore de graisse — de toute évidence, Zhou Xuan les avait arrachés par sa magie au beau milieu d'un festin.

» Toi, l'adepte, tu manques vraiment de savoir-vivre ! Tu troubles notre plaisir de boire. Parle vite, si tu as une affaire, et ne nous fatigue pas de ton bavardage ! « s'écria le démon d'une voix forte après avoir jeté un regard à Zhou Jin.

Le vieillard, tout imprégné de vin qu'il fût et fort impatient, gardait néanmoins quelque lucidité. Il vit le visage de Zhou Yan, se frotta ses vieux yeux apparemment troubles, regarda de nouveau avec attention, et aussitôt fut couvert de sueur froide : la terreur lui fit perdre l'âme. Il se jeta à genoux et s'écria d'une voix forte : » Ce petit dieu ignorait que Votre Majesté impériale daignait venir ; il n'est point venu l'accueillir de loin. Que Votre Majesté impériale me pardonne ! Ce petit dieu mérite mille morts, que Votre Majesté impériale me pardonne ! «

Le vieillard frappait le sol du front, heurtant la pierre et la terre avec un bruit sourd et répété : de toute évidence, il était saisi d'une frayeur extrême.

» Quelle majesté impériale ? Vieux dieu du sol, tu es ivre, ou bien tu as perdu la raison ! Ha, ha, ha, ha ! « En voyant le dieu du sol se prosterner, le démon nu resta un instant interdit, puis éclata de rire deux fois ; mais comme il détaillait la mise et les traits de Zhou Yan, il se figea net sur place.

Dans un fracas métallique, sa fourche d'acier tomba à terre ; le démon nu, imitant le dieu du sol, se jeta à genoux et se frappa le front comme un pilon : » Ce petit dieu ignorait que le seigneur empereur Gouceng daignait descendre ; ses paroles ont failli ! Que le seigneur empereur me laisse la vie ! Que le seigneur empereur me laisse la vie ! « Il pleurait et gémissait, son corps tremblait, ses dents claquaient avec un bruit sec, et ses mots devenaient à demi inintelligibles.

» Hé, hé ! Ce titre de grand empereur Gouceng a vraiment son utilité ! Le vieux Jade n'est pas homme à donner des titres en vain ; je le disais bien : voilà pourquoi tant d'immortels ayant accompli leur ascension briguent un poste au palais céleste — il y a donc bien là quelque avantage. «