第116章 陰刺【第一話更新】
左硯は陰珠のことに思い至った。
陰珠には陰気があるではないか。しかも陰珠の陰気は、陰煞の陰気よりもずっと凝実している。左硯は考えれば考えるほど興奮し、いっそ陰珠を一粒取り出すと、じっくりと研究し始めた。
神識は神識に対して異常なほど敏感で、左硯は以前の探査で、灰色の陰刺の内側にある神識をとっくに把握していた。だが陰珠の事情は陰煞の全身の陰気とはまた異なり、陰珠の陰気の凝実度は陰煞の全身の陰気をはるかに凌ぐ。どう神識で操るかは、また少しずつ探っていく必要があった。
彼はこの灰色の細い刺を陰刺と呼ぶことにした。
左硯は深い思索に浸っていた。彼は模索を恐れはしない。最も恐れるのは方向を見失うことだ。今、方向を見つけたのだから、もう半分は成功したも同然だった。
蒲妖は何か思うところがあるように左硯を一瞥したが、何も言わず、ただ静かに前方へ漂っていった。左硯は無意識にその後ろについていった。
左硯は気づいていた。足元の路面が下へと延びていることに。
蒲妖の口元に、ひそかに陰笑が浮かんだ。
吱！
左硯ははっと我に返り、思索から醒めると、顔を上げるなりすぐ近くで一匹の陰煞が自分に襲いかかってくるのを目にした！
だが今の彼はもう手慣れたもので、慌てふためきもしない。手を翻して迷蹤陣の陣盤を一枚投げ放った。迷蹤陣の陣盤は煉製が最も容易く、大した材料も要らない。だから左硯は最も多く準備していた。腰の百宝囊はずっしりと重く、低階の陣盤でいっぱいだ。もし今の彼が『金剛微言』で肉身金衣の境地に達し、力が大きく増していなければ、この陣盤だけでも彼を押し潰していたことだろう。
案の定、陰煞の足が止まった。
だがすぐに、この陰煞は左硯を大いに驚かせた。この陰煞の全身で陰気が滾々と巻き起こり、三本の灰色の陰刺が猛然と四方へ射出されたかと思うと、できたばかりの迷蹤陣は紙細工のように引き裂かれ、粉々になった。
左硯はようやく気づいた。この陰煞は前の陰煞よりも全身の陰気が濃厚で、体躯はかえってやや小さい。その全身の灰色の陰気は凝実しすぎているため、見た目はまるで黒いかのようだった。
しまった！ この陰煞は並の代物ではない！
眼角の余光で、蒲妖がとっくに脇へ退き、いやらしい笑みを浮かべているのが見えた。考えるまでもなく、左硯には分かっていた。蒲妖のこの野郎が仕組んだことに違いない！
だが今は細かく考える暇はない。この陰煞は三本の陰刺を放った後、なんと何の異常も見せなかった。以前の陰煞たちが陰刺を放った後にぐったりした様子とはまるで違う。左硯は一抹の不吉な予感を覚えた！ 百宝囊に残っている陣盤は迷蹤陣のようなありふれたものばかりで、縛龍陣のような上等な陣盤はついさっき使い切ってしまったのだ。
慌ただしく動き回り、左硯は辛うじて陰煞をかわした。陰煞が身をかすめて通り過ぎる際に巻き起こした陰風に、全身の毛が総立ちになった。
距離を取る間もなく、シュシュシュッと、三本の陰刺が突然陰煞の体内から射出された！
近すぎる！
かわす間もなく、左硯は洛月玄亀甲の亀甲盾を催動させた！
プッ！
堅固な亀甲盾は脆い泡のように、一本の陰刺とともに消え去り、残る二本の陰刺がまっすぐ彼の顔面の急所へ迫った。
左硯は魂も消えんばかりだった。生死の瀬戸際にあって、彼の精神はかつてなく集中し、すべての霊力、すべての神識が、陡然として狂ったように巡り始めた！
飛剣を呼び出す暇はない！
兵符を取り出す暇もない！
陰火珠を取り出す暇もない！
今、使える手段はただ一つ
――『金剛微言』！
「たあっ！」左硯は一声大喝した。見れば彼の全身に金光が盛大に輝き、また倏として暗くなった。光は来るが早く去るがさらに早く、一瞬にして消え去るかのような錯覚を人に与えた。金光が閃いた後、左硯の全身は暗金で鋳造されたかのようになり、怒りに目を見開きながらも、顔には一片の表情もなく、まるで金剛仏陀が降臨したかのようで、瞋を含みながらも漠然としていた！
他のことなど構っていられず、左硯は二本の暗金色の掌を伸ばし、猛然と二本の陰刺を掴みにかかった！
奇妙なことに、彼の両手の動きはきわめて緩慢であったが、沈凝とした圧迫感がおのずと湧き上がった。護腕の符弈――千鈞！
それと同時に、足元の三品風行靴が静かに幾筋かの光を放った。
左硯の両手が陰刺を掴んだ。
パパッ、と二声の清脆な爆音が響き、陰刺はまるで金槌で狠狠と打ち据えられたかのように、陡然として爆裂して陰気となり、四方へ飛び散った。左硯もただでは済まず、両手が震え、十本の指に刺すような痛みが走り、全身に巡る『金剛微言』が今にも潰散しそうになった。だが彼は、この時ばかりは胸の内の一気を緩めてはならぬと知っていた。歯を食いしばって耐え抜いた！
足元の三品風行靴の光が輝き、『風行』『挪転』が時を同じくして発動し、左硯は一道の鬼影のように、幾度も連続して折れ曲がり、陰煞との距離を開いた！
荒い息をつきながら、左硯は眼前のこの陰煞をじっと見据えた！
先ほどの危険きわまりない連続の変化に、彼はすっかり怯みきっていた。自分がどうやって持ちこたえたのか、自分でも分からなかった。心臓はどきどきと、まるで何重にも太鼓を叩いているかのようだった。先ほどは緊張しすぎて、かえって恐れる暇がなかったが、今は次第に我に返り、後からぞっとし、恐怖が再び彼の身体を占領した。
なんと厲鐸な陰煞か！
陰煞もまた左硯の厲鐸さに気づいたらしく、今度はもう飛びかかってはこず、左硯と対峙したままの姿勢を保っていた。その全身で絶えず滾っていた陰気は滾るのをやめ、ぴくりとも動かない。左硯はさらに怠るわけにはいかなかった。目の前の陰煞は、まるで今にも放たれんとする弓のようで、ほんの少し外力が加われば、その攻撃を誘発してしまうのだ！
左硯は手を滴水剣に添えた。それだけで心中の恐怖はたちまち消え去り、激しく打っていた心臓も次第に平静を取り戻した。
彼はふと、飛剣が剣修にとって何を意味するのか、少し分かった気がした。
だが今はそんなことを考えている場合ではない。まずは目の前のこの忌々しい陰煞を片付けてしまえ！
飛剣を手にし、左硯の自信は陡然として増した。もはや躊躇せず、一度手を出せば一分の手加減もしなかった。
「七渦」！
無数の剣芒からなる七道の渦柱が、陰煞をしっかりとその中に囲い込んだ。寒気が四方に溢れ、剣芒が交錯する！
勢いを蓄えていた陰煞も、その攻撃を発動した。
その凝実した陰気の塊の中から、突然四方へ一圈の陰刺が射出され、陰煞を中心に、まるで灰色の花が咲き誇るかのようだった。
陰刺と「七渦」がしっかりと激突した。
パパパッ！
一連の密集した爆音は、まるで爆竹に火がつけられたかのように、絶え間なく耳に響いた。
七道の剣芒の渦は瞬時に打ち砕かれたが、これらの剣芒からなる渦柱は砕けた後、威力は減るどころかかえって増した！ 七道の剣芒の渦柱が砕け散り、囲い込まれた領域はたちまち大混乱に陥り、極めて混乱して激しく揺れ動き、乱流がそこかしこに生じた。乱流の中では、無数の大小の剣芒からなる破片が上下に翻り、まるで無数の刃物のように、狂ったように切り裂き、撹拌していた！
哀れな陰煞はまさに乱流の真ん中にあり、たちまち無数の剣芒の破片に何度も何度も撹拌された。
左硯は大いに喜んだ。彼もまた、「七渦」が砕けた後、威力がかえって大いに増すとは思っていなかったのだ。
この陰煞は全身の陰気が濃厚で凝実しているため、剣芒に撹拌される損傷も普通のものよりはるかに大きい。乱流の中でもがく陰煞を見て、左硯はようやく少し心を落ち着けた。ここに至って、彼はついに優位に立ったのだ。この陰煞はまことに厲鐸だ！
思い返せば、以前に自分が一剑のもとに仕留めた陰煞と、目の前のこの陰煞は、根本的に同じ格ではない。
ふと、陰煞が耳障りな悲鳴を上げ、全身の陰気が陡然として中央へ収縮し集まった。
左硯は驚いた。
乱流の力はすでにほとんど衰え、あの砕けた剣芒さえ、先ほどの鋭さを失っていた。陰煞の全身の陰気が収縮し、その身体はさらに凝実を増し、剣芒がその上を割いても、なんとパパッという音を立て、皮革を打つかのようだった。
こんな手まで！
この陰煞の次から次へと繰り出される手段に、左硯はあっけに取られ、またひそかにまずいと叫んだ。陰煞がこの後さらにどんな後手を繰り出すかは分からないが、彼は先手を取ることに決めた。
またも『七渦』！
七道の剣芒の渦柱が、再び陰煞の周囲に現れた。力を失った乱流と剣芒の破片は、たちまち七道の渦柱に吸い込まれた。七つの渦はたちまち倍に膨れ上がり、高速回転して切り裂くシューシューという音がいよいよ鮮明になり、魂を奪うかのようだった。
七渦の中でも陰煞は依然として我関せずと陰気を圧縮しており、この時にはその形体は竹籠ほどの大きさに変わり、全体が灰黒く、まるで蠕動する墨汁の塊のようだった。
左硯は歯を食いしばり、強引に霊力を逆運した！
「破！」
ドン！
七道の太い渦柱が同時に爆裂破碎し、無数の剣芒の破片が四方へ轟然と射出された！
陰煞のいる位置は、まさに剣芒の破片が最も密集し、衝撃を最も強く受ける場所だった。一瞬のうちに、数百もの剣芒の破片が陰煞の身体に降り注いだ。
プププッ！
陰煞の墨汁のように圧縮された身体に無数の波紋が立ち、陰煞の身体が一陣揺らいだ。
左硯の口元から一缕の鮮血が溢れた。先ほど強引に霊力を逆運したため、経脈を傷つけたのだ。だが彼の目にはこの上ない興奮が宿っていた。この七渦は、絶対に彼が修剣してから今に至るまで、繰り出した中で最強の七渦だ！
なるほど、時には剣招が破裂したほうがかえって威力が高まるのか、と彼は心に悟るところがあった。
二度目の『七渦』が陰煞に与えた損傷はきわめて大きく、それはその形体の安定からも見て取れた。先ほど圧縮された身体はまるで粘稠な墨汁の塊のようで、空中に漂い、きわめて安定していた。だが無数の剣芒の破片による嵐のような打撃を経た後、その墨汁のような身体には隠然と不安定な兆しが現れ、時折、墨汁のように濃厚な陰気の滴がその身から滴り落ちた。ただ、地面に落ちる前に、これらの陰鬱な陰気は空気中に消散してしまった。
陰煞はこの一波の打撃にすっかり怒りを煽られた！
左硯はその怒りをはっきりと感じ取ることができた。その神識から伝わってくる怒りを！
まさにその時、一小団の墨汁のような陰気が陰煞の身体から離れた。左硯を意外に思わせたのは、この小さな陰気の塊が離れた後、空気中に消散しなかったことだ。
ふと、左硯の心臓がどきりと跳ねた！
彼は察知した。陰煞の一缕の神識が、まさにこの小さな陰気の塊の中へと潜り込もうとしているのを！
陰刺だ！
先ほどの陰刺の強大な威力を思い返し、さらにこの墨汁のように濃厚な陰気の塊を見れば、もしこれほど濃厚な陰気で陰刺を煉製したならば、その威力はおそらく……
左硯は戦慄した！
自分はどの技を使う？ 離水焚天？ それとも符兵？ それとも陰火珠？
陰火珠……左硯はふと思い出した。先ほど自分はずっと、陰珠の陰気をどう用いて陰刺を放つか思案していたのではなかったか。さっき自分は陰珠の陰気が濃厚で凝実しすぎていて、神識で操るのが難しいと頭を悩ませていたのではなかったか？
眼前で陰煞の面前に漂うあの小さな濃厚な陰気の塊をじっと見つめ、それが今まさに起こそうとしている変化を注意深く感じ取った。
左硯はふと一種の錯覚を覚えた。目の前の陰煞は、まるで最良の師が、陰気と神識をいかに用いて陰刺を煉製するかを一歩一歩教えてくれているかのようだった。
彼は鬼に導かれるように陰珠を一粒取り出すと、陰煞の真似をして、陰珠の中へ少しずつ神識を注ぎ込んでいった。
傍らで眺めていた蒲妖は、この時、顔を愕然とさせ、あっけに取られて左硯を見つめていた。
こ……こいつは何をしようとしているんだ？