第159章　収穫

五色塔の威力を、左硯は深く記憶している。

最も貴重なのは、やはり血肉が繋がり指のように臂を使うかのような、あの馴染み深さだった。これは彼が他の法宝では決して味わったことのない感覚だ。錬化の過程はいまだに解明できないが、それとて、これが左硯の手にある最も威力の大きな法宝であることを少しも損なわない。

左硯の目には、これは単なる一品の法宝ではない。これが符弈を操れるということは、すなわち自分の助っ人が一人増えたということではないか。

そのうえ、心の奥底でぼんやりと感じるものがあった。もし五色塔が本当に駄目になってしまえば、自分もきっと影響を受けるに違いない。この世に純粋な吉事などあるはずもない。これが自分と血肉で繋がり、まるで左肩と右腕のようなものであるなら、肩が断たれたとなれば、自分が無事でいられるはずがあろうか。

いずれにせよ、五色塔は修復せねばならない。

左恪は歯を食いしばり、指輪に残っている材料をすべて取り出すと、まとめて塔の中へ放り込んだ。

五色塔はまるで極限まで飢えたかのようで、材料が左硯の手を離れるや否や、たちまち吸い込まれてしまった。

一つまた一つと材料が五色塔に入り、瞬く間に解体され、五行の精気へと変わっていく。

左硯は材料が流水のように五色塔へ飛び込んでいくのを見て、胸が引き裂かれるほど痛んだ。これらの材料はいずれも大量の晶石を費やして買い求めたものだというのに、今はすべて五色塔に食わせている。ただ、多少心を慰めてくれたのは、その方法がきわめて有効だったことだ。五色塔のひび割れた塔身が、肉眼で判る速さで少しずつ修復されていく。

彼は感じることができた。五色塔の中の五行世界は、大量の五行精気の補給を受けて、次第に安定してきたのだ。

ただ……

空っぽになった指輪が、再び左硯の胸をえぐった。

たった一度の試剣会で、彼の全財産がすっかり使い果たされてしまった。彼には血を吐き出したい衝動が強くこみ上げてくる。

さらに血を吐かせたのは、最後の材料が塔身に吸い込まれても、五色塔はまだ完全には恢復せず、その色合いも完全な時に比べてはるかにくすんでいたことだ。なんと、これを完全に修復するには、あといったいどれほどの材料が必要なのだろうか。

いったいどれほどの晶石がかかることか……

左硯の身には晶石一つなく、材料さえすっかり使い果たしていた。これほど貧しくなったのは久しぶりだ！

その時、ふいに五色塔の中から灰泥のような小さな塊が飛び出し、左硯の手の中に落ちてきた。

おや！ 左弈は思わず一瞬戸惑った。五色塔が何かを吐き出すのを見るのは、これが初めてだ。すぐに五色塔から伝わってきた情報によって、この灰泥の塊が何なのかが分かった。

万物は五行に分かれる——この説は実のところ、あくまで大まかな概括にすぎない。この世には、ごく少数ながら五行の内に属さないものも存在するのだ。

左硯の手の中の小さな灰泥の塊こそ、五色塔が材料を五行精気に分解した後の残滓である。これらの残滓は五行の内に属さないため、五色塔に吸収されず、排出されたのだった。

左硯の目尻が思わずぴくぴくと引きつった！

俺のものを食い、俺のものを飲み、しかも俺の手の上で垂れ流すとは！

この小僧め、やりたい放題ではないか！

怒り心頭に発した彼は、手を振り上げて灰泥を五色塔へ投げつけようとした。五色塔は左烬の怒りを知ってか、ぴょこぴょこと後ろへ逃げ隠れする。

だが、左硯の振り上げた手がふいに宙で止まり、心中の怒りは跡形もなく消え去った。

五行の内に属さない！

そうだ、この代物は五行の内に属さないのだ！

五行万物、五行の内に属さないものはきわめて少ないが、例外なく、どれもこれも極めて稀少で珍しいものばかりだ。

このご時世、稀少で珍しいということが何を意味するか？

一言でいえば——高い！

左硯はたちまち興奮してきた。そうだ、稀なものであればあるほど、ますます値が高いのだ！ 手の中のこの灰泥の塊は、五行の内に属さない、絶対にこの上なく貴重なものだ。そう思うと、彼は細心の注意を払い、宝物を扱うかのように掌の灰泥を削ぎ落として玉瓶に収め、さらにその玉瓶を檀木の箱に入れてから、ようやく指輪の中にしまった。

いつか、この灰泥が実際どれほどの晶石に値するのか、尋ねてみよう。

五色塔がひとまず安定し、さらに五色塔のもう一つの妙用も見つかったことで、左桓の気分はすこぶるよかった。

五色塔を見ると、彼は神識のことを思い出す。神識の中の星辰がゆっくりと撒き散らす星砂のことだ。だが、自分の神識を一通り調べてみても、何の変化もなかった。考えてみれば当然である。星辰が星砂を撒くその遅い速さでは、星砂が神識全体に広がるまでには、まだまだほど遠いことだろう。

左硯は推測した。おそらく星砂の数がさらに多くなければ、これといった目立った変化は現れないのだろう、と。もちろん、これは自分の勝手な願望にすぎないかもしれず、もしかすると少しも変化など起きないかもしれない。

彼はすぐに神識の問題を脇へと追いやった。

符弈——今回の符弈の運用は、人を大いに意外にさせるもので、彼の自信をさらに深めた。《天環月鳴陣》の最後の一招、《月鳴崩音》の何ものにも比類しえぬ威力は、今思い返しても、思わず胸が高鳴る！

一人で五人を相手にし、その一人一人が自分の数倍も強い。たった一招のみ、五色塔が鎮座して制御していたとはいえ、陣地戦しかできなかったとはいえ……

それにしても、あの戦いは、彼にとって以前は想像すらできなかったものであり、今なお思い返すと、夢を見ているかのように感じられる。

もし自分が符弈への理解をより深くし、もし自分の操縦能力がもっと高く、もし自分の布陣がより厳密であれば……

あのような戦いは、再び現れうるし、再び再現しうる。

ましてや、今の彼の手には、崑崙に由来する符弈入門玉簡が一本あるのだ！

突然、左戡の胸中は自信に満ちあふれた。

小果は気もそぞろに剣の稽古をしていた。師珩が閉関している。どういうわけか、師珩がいないと、彼女の剣の稽古への意欲はずっと薄れてしまうのだ。

これではいけない、と小果は自分に言い聞かせる。

それでも手の中の剣はやはり重く、足取りも力なく頼りない。

「剣の稽古は真剣に！」背後からふいに声が聞こえた。

小果の手の動きが一瞬止まり、振り向くと、りんごのような顔に驚きの色が浮かんだ。「師珩！」

左徵は容赦なく小果の頭をぴしゃりと叩き、師珩の体で説教する。「剣の稽古も真剣にせんとは、お仕置きされたいのか？ うむ、自分の剣を見てみろ、力なくて形だけではないか……」

唾を飛ばしてべらべらとまくしたてる師珩を見て、小果の目は思わず三日月のように細まった。

小果への説教を終えると、左濯は寝椅子にどっと横たわり、ぐったりとして、模範を示そうという自覚など微塵もない。屋根の上の間抜けな鳥が蔑むように左硯を一瞥し、再び自分の羽を整え始めた。

日差しを浴びる感覚は、実に心地よい。

「師珩、閉関が終わったの？」小果はおどおどと尋ねた。

「うむ、そうだ、終わった。」左硯は大きく伸びをし、目を閉じて暖かな陽の光を楽しむ。

今回の閉関は、大きな収穫があった。

崑崙はさすが崑崙だ！

思い返すたび、左戡はこの伝説の門派に深い畏敬の念を抱く。彼は幾度となく、この玉簡を選んだ自分の英明さを幸運に思った。入門玉簡にすぎないというのに、そこに含まれる符弈の種類の多さといったら、初めてこの玉簡を読んだ時、彼はすっかり驚倒してしまった。

彼から見れば、この玉簡は《基礎符弈大全》と呼ぶに十分な価値がある！

左硯は玉簡収集の熱狂的な愛好者と言えるが、一本の玉簡がこれほど豊かでこれほど全面的な内容を秘めているとは、夢にも思ったことがなかった。それに比べれば、本門の玉簡など、粗雑でお粗末すぎて人前に出せないほどだ。

二百種類以上もの基礎符弈のほか、玉簡の中で最も多いのは、何と言っても各種の分析だった。

崑崙の符弈の達人たちによるこれらの分析は、左硯の眼界を大いに広げた。彼が以前かなり得意になっていた考えも、玉簡の含む範囲から一つとして出るものはなかった。わずか数句の分析が、刀のように鋭く、庖丁が牛を解くがごとく、深遠で晦渋な符弈をいとも簡単に解体し、その相互の関係を一目瞭然にしてみせる。

左硯はそれを見て目が眩み、うっとりとした。

これはいったい何の学習か、まるで比類なき享受ではないか！

玉簡を手に取ったその瞬間から、彼は抜け出せぬまま狂気の淵へと陥っていった。

眠らず休まず、飲まず食わず、ある時は夢の中の寝言のように独りごち、ある時は狂人のごとく興奮して長々と笑う。

玉簡の最後の分析を読み終えた時、彼はなんと寂寥の念を抱き、言いようのない物悲しさに襲われた。

一本の入門玉簡が、なんとこれほどの魔力を持ちうるとは！

彼の収穫は、想像をはるかに超えるものだった。彼はまるで、ずっと池の中で泳いでいた子供が、突然大海を目の当たりにしたかのようだった。

「師珩はまだ閉関するの？」小果はまたおどおどと尋ねた。

「うむ、もうせんよ。閉関しても晶石がもらえるわけでもなし。」左硯はだるそうに言い、ふとあることに気づいて尋ねた。「大師珩と羅離師珩は？ 二人は何を忙しくしているんだ？」

左弈がもう閉関しないと聞いて、小果の目は三日月の形に細まった。「大師珩も羅離師珩も、二人とも閉関中よ。」

左硯はうんと相槌を打った。別に意外でもない。

東浮。

試剣会はすでに終わり、各方の高手たちはそれぞれの家へ、それぞれの母の許へと帰っていった。東浮はたちまちずいぶんと寂しくなったが、もちろん、以前の東浮に比べれば、はるかに賑わっている。この度の試剣会によって、東浮は十三重鎮の中から抜きん出たのだ。

とりわけ、まもなく天松子が約束した秘境開放の時期がやってくる。参加はできないが、多くの修者がなお留まっていた。なかでも、ある種の材料を切に必要とする修者たちは、東浮で待ち構えている。秘境で最も名高いのは、各種の天材地宝を産出することだ。より大きな材料商たちも、こぞって人を留め置いている。

左硯は間抜けな鳥に跨り、まっすぐ百宝飛閣へと飛んでいった。

百宝飛閣の人はずいぶん多い。それは彼にとって少し意外だった。二度目の来訪ということもあり、彼の身には前回のような気後れなど微塵もない。

左烬を迎えたのは、やはり前回と同じあの掌柜だった。

彼は左硯を見るなり、しきりに祝辞を述べた。「おめでとうございます、おめでとうございます！ 左先生の腕前は並々ならぬもの、あの最後の一撃には、我らも心を奪われましたぞ！」そして声を潜めて言った。「へへ、左先生にはぜひお礼を申さねば！」

左恪はきょとんとした。「どういうことだ？」

「へへ、左先生の手段は鬼神も測り知れぬ、まさか五色塔を本命法宝に錬成なさるとは！ 弊店もそのおこぼれに与った次第です。」

左攸はようやく合点がいった。だが、彼が合点がいったのは百宝飛閣の客が大いに増えたことではなく、五色塔が今これほど犀利なのは、なるほど、自分の本命法宝になったからだったのか、ということだ！

法宝に「深い研究」を持つ彼のような者なら、本命法宝を知らぬはずがあるまい。

本命法宝か……

彼は少し興奮したが、顔には微塵も出さず、いつものように隙あらばとばかりに言った。「はは、それは何よりだ。以後、まけてくれるとありがたい！」

掌柜はそれを聞くと、ただ合わせてはははと笑うばかりだった。

左昀は気に留めず、単刀直入に尋ねた。「素小姐はいらっしゃるか？」

「おります、どうぞこちらへ！」掌柜は慌てて手を前へと差し出した。どうやらすでに指示を受けているらしい。

左硯は秘境に入る前に、素に約束した剣胚の錬成を済ませておこうと決めた。