第1687章　しすともきょうこつはかんばし

白璩兒は一歩後退した。 その帝棺の中から、ひときわ高大な影が起き上がる。

この上皇大帝は明らかに人族ではなく、後天種族のうちの妖族であった。 上皇の時代、上皇天帝を務めたのは人族ばかりではなかった。 月天尊と凌天尊が上皇の時代を支え、後天種族の中から抜きん出た人物を選び出したが、そのうち幾人かの天帝は他の種族であった。

その上皇大帝はすでに屍妖と化しており、屍が妖となった身に鎖が幾重にも巻きついていた。 易石生が彼をここに鎮圧し、屍妖となって乱を起こすのを防いでいたのである。 彼の体内にはいまだ執念が残っているものの、屍妖となった後は血を好む本能のほうが勝っており、ゆえに易石生は彼を鎮圧せざるを得なかった。

その上皇大帝の全身には屍気が立ちこめ、うつむいて月天尊の法旨に目をやる。 その目には青い光が満ちていた。

彼の身にまとう屍気はあまりに濃烈で、人を極度に不快にさせる。 だからこそ白璩兒は後退したのだった。

「確かに我が師の筆跡だ。

」その上皇大帝の屍は沈んだ声で言った。

「諸位の師兄よ、師尊は我らを人族のために再び戦わせようと召しておられる。 お前たちはどう思うか？

」ある帝棺の中から、くぐもった響きが伝わってくる。 「我らはすでに死んだ。 人族のために、後天生霊のために戦い死んだのだ。 我が心はもはや鼓動せず、血も流れぬというのに、あの頃の征戦は今なお我が胸を沸き立たせる。

しかし、我らはすでに死んでいる。 」別の帝棺から、重厚な声が響く。

「我が脳裏には、いまだ戦鼓の音がある。 」「上皇の三十万年、どれほどの英傑が生まれたことか。

この時代は我らの時代であり、我らとともに葬られるべきではない。 」「龍漢の時代、赤皇の時代、開皇の時代、景平の時代、いずれにも不死者が世に出て、この劫のために戦った。 最も輝かしき上皇の時代はどうか？

」「上皇の時代は沈淪せず、葬られはしなかった！

」「我らを教え導いた師尊は今なお在し、今なお命を懸けて戦っておられる！

我らが塵土に帰すことなどできぬ！

」… …

一つまた一つの帝棺から、轟々たる気血の流れの音が伝わり、それらの帝棺に巻きついた鎖がじゃらじゃらと鳴り響き、たちまち一本また一本と断ち切られていく！ それら上皇大帝の枯れ果てた気血が再び蘇り、帝棺の上空に、古雅な面構えの大帝たちの英姿が一尊また一尊と浮かび上がる。 九尊の大帝の虚影が気血の中に立ち、白璩兒を見やった。

「歴代の上皇には、神魂ことごとく滅び、屍骨も残らぬ者も少なくない。 だが幸いにも屍身を保てた我らが、彼らに代わって戦おう！

」最後の一任の上皇天帝は屍気も濃く、白璩兒に言った。 「そなたはまず景平へ行き、あそこの帝に伝えよ。 上皇の時代はなお在ると。 たとえすでに死していようとも、我らは墓の中から這い出て、人族のために、後天生霊のために戦い続けるとな！

」「これは我らの未完の事業だ！

」「我らの師弟、易石生が、我らの棺を背負って戦場へとやって来る！

」白璩兒はこの九人の帝皇に身をかがめて一礼し、立ち上がって一同を率いて去っていった。

帰墟大淵。

雲天尊は大淵の力と抗っていた。 彼はすでに道樹の道果を借りて終極虚空の冷寂の風に対抗することができたが、大淵には熱寂の風が満ち満ちており、道果とて抗い難く、刻一刻と彼の法力が削られ、さらには彼の大道までもが絶えず瓦解していく。 「ここは終極虚空を烙印した成道者にとって、危険な地であろう！ 」幸いにも彼の修為は十分に強横で、ついに帰墟大淵の最下層へと至る。

見れば下方には、雪のように白い円球が元姆夫人を包み込み、絶え間なく回転して、元姆夫人を抗い難くしていた。

その雪白の円球は一本一本の髪から成り、白髪は糸のごとく、成道者である元姆夫人を封鎖し、逃れ難くしていた。 雲天尊は掌で並蒂双蓮の根茎を掴み、下を窺う。 海底には、巨大な女の面が、一本また一本の鎖に絡め取られているのが見えた。

ただ、彼が久しく探し求めても、凌天尊はついに見つからなかった。 「まさか凌天尊はすでに不測の事態に遭ったのか？

」彼の胸中に寒気が走る。 まさにその時、突如として元姆夫人が厳しい声で言った。

「姉よ、あなたと私が心を一つにして力を合わせてこそ、この劫にともに抗える。

もし我らが生きて逃れられたなら、この肉身はあなたに譲ろう！

」「よし！ 」元姆夫人の体内から、突如として帝後娘娘の声が響く。 「あなたと私で輪廻の道を催せば、逃れるのは難しくない！

」「輪廻の道？

」雲天尊はふと呆ける。 「それは牧天尊の絶学ではないか？

」かつて大羅天の上で、沈牧と功法を交わし合ったことがある。

彼は自ら悟り出した神識の道を沈牧に伝え、沈牧もまた自らの得たところを彼に伝えた。

ゆえに雲天尊は沈牧の輪廻の道に疎くはなかった。 彼の胸中にふと動きがあった。 「これはきっと牧天尊が彼女たちに伝授したものだ。

帝後と元姆の二人がかりでなければ施展できぬのか？ ふふ、どうやら牧天尊は一手を隠していたようだ！ 彼が元姆夫人と帝後娘娘に伝えた輪廻の道には、必ず綻びが隠されている！ 」彼は目を閃かせ、元姆夫人の一挙一動を見つめ、元姆夫人と帝後娘娘が輪廻の道を施展する様から、沈牧の残した綻びを見出そうとした。

下方、円球の中では、帝後娘娘と元姆夫人がそれぞれ肉身を制御し、力を合わせて輪廻神通を施展する。 見れば、一道また一道の光輪が輪廻しながら回転し、白髪の円球から切り出されていく。 その白髪の切り過ぎたところには、一つまた一つと帰墟空間が形作られる。

しかし輪廻の光暈はそれら帰墟の中から切り出され、彼女たちの身を阻むことはできなかった！ 元姆夫人は幾重もの輪廻をくぐり抜け、まもなく白髪の円球から逃れ出ると、たちまち天を衝いて飛び立ち、雲天尊のほうへと突進してくる！ 元姆夫人は異常なほどに亢奮し、けらけらと笑った。

「姉よ、あなたは本当におめでたい。 まさか本気で私が肉身をあなたに譲ると思っていたの？

」まさにその時、彼女は一人の端正な男が上空からふわりと舞い降りるのを見た。 十本の指が翻り、蓮の花びらが回りながら咲き開くかのようである！

元姆夫人は不意を突かれ、袖を振ってしきりに防ぐが、その男に一指、回転する輪廻の光暈を突かれてしまう。 元姆夫人はむっと一声うめき、眉間の黒い痣が赤い痣へと変わった。

「雲愛卿。 」帝後娘娘は顔を上げ、その目光を雲天尊の身に留めた。

「帝後娘娘。 」雲天尊はわずかに身をかがめる。

「凌天尊はどこにおられる？

」「凌天尊はすでに混沌海の弥羅宮二公子によって、史前宇宙へと送られた。

彼女の不世の威名を成し遂げさせるためだそうだ。

」帝後娘娘は宙に浮かび上がり、沈んだ声で言った。

「そなたが本宮の小賤人を鎮圧するのを助けたのだ。 本宮はそなたに嘘はつかぬ。

」雲天尊は彼女と肩を並べて進みながら言った。 「私は娘娘を信じております。

」二人は前後して帰墟大淵を飛び出し、一人は大淵の左側に、一人は大淵の右側に降り立った。

帝後はその目光を彼の身に留め、淡々と言った。 「ならば雲天尊、なぜなおも本宮につきまとう？

どうしても本宮に手を出したいのか？ 」雲天尊は首を振る。

「娘娘、あなたはこの身体の主となられたが、天庭へ戻ってどう身を処されるおつもりか？ 昊天尊があなたを容れるとは限りません。 」帝後娘娘は鼻を鳴らした。

「本宮は太初を頼る。 本宮の資助があれば、太初は帝位を奪い取れよう！

」雲天尊はからからと大笑いし、首を振って言った。 「笑止千万、娘娘は今なおそんなに純真でいらっしゃる。 あなたはかつて太初と元姆に裏切られ、今日のざまに落ちたというのに、今度は姦夫に頼ろうというのか。 娘娘、あなたは輪廻の術に通じておられるではないか。 自らを元姆夫人に偽装なさってはどうか？

元姆夫人に成りすませば、昊天尊もあなたを警戒はすまい？ 」帝後娘娘はしばらく考えた。

輪廻の道は確かにそこまででき、しかも真に迫り、他人に見破ることなどできはしない。

「雲愛卿、そなたはなぜ本宮を助ける？

」帝後娘娘は冷たく笑った。 「本宮に天庭を乱させ、そなたの景平が勝つのを助けようというのか？

」雲天尊は否定せず、うなずいて笑った。 「まさにそのとおり。 では帝後娘娘、どう選ばれる？

」帝後娘娘は輪廻神通を催し、容貌、声、性格が元姆夫人と寸分違わぬものへと変わる。 斜めに飛び立ちながらも、なおも正面から彼に向き合い、少しも気を緩めようとせず、けらけらと笑った。

「本宮、そなたの望みどおりにしてやろう！

」雲天尊は一瞬ためらう。 帝後娘娘の背後の空に、彼の神識大羅天が浮かび上がり、太初帝剣が道樹に掛けられ、はるか彼方を刺さんとしている。

しかし彼はそこで止まり、この機に乗じて帝後を刺し殺すことはしなかった。

「凌天尊がおらず、景平の高手はまた一人減った。 帝後は生かしておくしかない。 それに、私とて彼女を暗殺できるとは限らぬ… … 」そこまで思い至ると、神識大羅天は消え去り、彼は帝後娘娘に向かってほほえみかけた。

天河の上、天庭の大軍は浩浩蕩蕩と、天河に沿って進軍する。 天庭のほぼすべての神魔が徴発され、そのほかにも少なからぬ神魔がそれぞれ異なる諸天へと飛び立っていく。

それらの諸天は天庭の直轄属地であり、神魔たちは昊天帝の旨を手に、各路の大軍を徴発し、ともに元界へと向かう。 この道中、天庭の元界征討の規模はますます大きくなり、各大諸天からの援軍が絶えず加わり、その勢いはますます浩大となっていく。

道すがら、天庭はまたいくつかの造反し乱を起こした諸天を滅ぼし、それらの諸天を洗い掠め、多くの奴隷を捕らえて後方の雑務に充てた。 同じ頃、玄都に住まう祖神王が天公の力をもって天河の水を催し、天庭の大軍の速度を速めていた。

天河の水面には、さまざまな楼船大艦の上に神兵神将が雲のごとくひしめく。 これらの楼船大艦はそれ自体が一つ一つ重器であり、日月が大艦の周りを巡るものさえある。 艦上には昼と夜があるばかりか、春夏秋冬の四季の区別まである。 さらには、そのまま一つの天宮を駆って道を急ぐ者もあり、天宮の中には神魔が林のごとくひしめいている！

天庭の各路の星斗正神、天煞の諸神もまた、星辰や星斗、星宿を動かし、続々と駆けつける。

さらには、幾つもの楼船大艦が巨大な神器を引きずり、天河の上を航行しており、喫水は深い。 これらの楼船の上の神器は、景平の神器のように打ち出されたものではなく、むしろ天然に形作られたもののようであった。

そのうち幾つかの楼船には、一本また一本の巨大な山脈が積み込まれ、数万にものぼる神魔が山脈を囲んで絶えず祭錬し、山脈の形に依って、それをさまざまな形態の重宝へと錬成しようとしていた！ またある楼船の上では、多くの神魔が数千里に及ぶ長河を祭錬しており、太極古神が傍らで指図し、いかにして長河を兵器へと祭錬するかを伝授していた。

さらには、ある楼船の上には天門がそびえ立ち、九獄台や瑤台といった巨大なものまでもが、天庭の神魔の大軍によって丸ごと採り出され、宝へと祭錬されていた！ 天庭は祖庭に盤踞している。

祖庭とはなんと壮闊で、なんと豊饒なことか。 祖庭の中の各聖地はことごとく彼らによって掘り出された。 これらの聖地は生まれながらにして無辺の威能を備えており、天庭の鋳造の道は景平に及ばずとも、これらの聖地そのものの力だけで十分にすべてを鎮圧できるのだ！

天庭の百万年の蓄積は、神魔の数において景平をはるかに超えるばかりでなく、財力と資源においても景平をはるかに超えていた！ 昊天帝は中軍の大営へ戻る。 その面色は陰鬱で、このたびの沈牧との一戦は彼に強い危機感を抱かせた。

このたびの探りで彼は見て取った。 景平の高端戦力はすでに天庭に劣らず、ただ中端と低端の神魔に欠けるのみであり、天庭はこの面で圧倒的な優勢を有している。 しかし、もし高端戦力に損耗があれば、この一戦は必敗の結末となる！

「今の策としては、三公子と四公子の力を借りるほかない。

」彼の目光が閃く。 そこへ突如、神将が報せに来た。 「陛下、天湖諸天が造反し乱を起こしました。

反賊は調練に従わず、天湖の主宰を殺し、自ら帝を称そうとしております！ 」昊天帝はほほえみ、静かに言った。

「鬼神に命じて幽都へ下らせ、虚天尊に伝えよ。 天湖諸天を献祭せよとな。

忘れるな、朕の言葉をそのまま虚天尊に伝えるのだ。 天湖諸天を献祭せよ、とな！ 」その神将は命を受け、慌ただしく去っていった。

昊天帝は背を預け、つぶやく。

「一つの諸天を三公子に献祭すれば、一人の成道者と引き換えにできるはずだ。

三公子も我が忠心を目の当たりにし、必ずやより多くの力を貸してくれよう！ そして私はあと一歩で、第二の天庭功法を大成させられる。 その時、二つの成道の法がことごとく我が手に…

… 」彼はすっかり気を緩めた。 「牧天尊よ、牧天尊。

私はお前を再び我が心魔とはさせぬ。

この一戦、お前は必ず敗れる！ 」景平を踏み平らげるのも、指折り数えて待つばかりだ！ 終極虚空、廃棄の地。 巨大な方形の石碑の前、門板が漂う。 沈牧は仰いでこの方尖石碑を見上げる。

石碑は混沌石で煉り上げられたもので、久しくして壊れることはない。 沈牧は石碑の文字を眺め、しばらくしてから掌を伸ばし、石碑をぐいと一塊へし折り、仰いでその混沌石を呑み下した。

「この混沌石はきっと大いに滋養となる。

石碑を食らい、鴻蒙紫気へと煉化すれば、あるいは私は絶頂の状態へと戻れるやもしれぬ…

… 」