第1688章　第七紀元の開創

しばらくして、沈牧は混沌石を吐き出した。 彼はもともと、混沌石の中には必ず混沌の気が宿っているものと思っていた。 かつて太易の混沌鉱脈を見つけたとき、混沌石の中に混沌の気が蓄えられているのを目の当たりにしたからである。

彼が太易の卵殻を取り出したとき、混沌鉱脈の全体が崩れ落ち、混沌石は粉々に砕け、そこに封じられていた混沌の気が四方へ溢れ出して、祖庭の混沌海となった。 このことから分かるのは、混沌石の硬度がさほど高いわけではなく、ただ終極虚空の冷寂の風だけではこれを消し去ることができない、ということである。

ゆえに彼は、この混沌石を彫り上げた方尖碑の中にも、さぞ混沌の気が隠されているに違いないと考えた。 だが、飲み込んでみて分かった——この石の中には、混沌の気が一片たりともないのだ！

この中の混沌の気は、すでに何者かによって取り去られている！ 「石を齧っただけか…

…

方尖碑の文字は、彌羅宮の大公子が鴻蒙符文で書き記した鴻蒙道語で、敵を鎮圧するためのものだ。 」沈牧は碑の下に立ち、思索にふける。

「この一句の鴻蒙道語から見て、大公子の鴻蒙符文における造詣はきわめて高く、彌羅宮の主人に次ぐ第一人者と言ってよい。 その彼が遺した封印封禁が、どうして破られようか？ 」禁區から飛び出した門板と方尖碑から見れば、封印はその一部が破られているはずだ。

大公子ほどの超絶した技芸の持ち主なら、遺した封印は極めて破り難いはずであり、終極虚空の力だけでは、その封印が瓦解し崩れる兆しすら現れまい。

ならば、いったい誰が封印を破ったというのか？ 「混沌石というものは見つけるのが難しく、この方尖碑を一つ造るのに必要な石材だけでも、想像を絶する数になる。 しかも藍御田の話では、あの門戸の中には数えきれぬほどの方尖碑があったという。

これら方尖碑に要する材料を、大公子はいったいどこから探し出したのか？ 」彼の顔色はどこか奇妙なものとなり、混沌石の出所を推し量った。 これほど多くの混沌石がある場所は一つしかない。 祖庭の中で太易を生み出しうる混沌鉱脈——それである！

だが一本の混沌鉱脈では、これほど多くの方尖碑を煉成することはできぬ。

幾本もの鉱脈がなければ成し遂げられない。 つまり、彌羅宮の大公子は、いくつもの宇宙の混沌鉱脈を探し出して、この『彌羅宮の敵』を鎮圧するために用いた可能性がある！

沈牧はしばし思索し、方尖碑を己の神蔵に収めようと試みた。 元胎神蔵は眉間にあり、しかし方尖碑はあまりに長すぎた。 収めてみると、碑の先端が眉間を突き破って外へ突き出し、眉間に角でも生えたかのようになる。

彼はやむなく、諦めるほかなかった。

「御弟の話では、この棄てられた地には奇妙なものが数多くあるという。 方尖碑を持ち去れぬのなら、ほかの何か宝の類を見つけられるかもしれぬ！

」彼の目には昂ぶった光がきらめき、方尖碑を捨てると、門板の上に『立ち』、棄てられた地の奥深くへと飛んでいく。

やがて沈牧は門板を止め、驚きと疑いに揺れる目で前方を見やった。 前方の虚無の境に、突如として巨大な頭が浮かび上がったのである！

その頭は信じがたいほど大きく、すでに血肉こそ生えているものの皮膚を持たず、この棄てられた地を飛び回り、大口を開けてここに捨てられた宝を呑み込んでいた。 その頭は一巻の破れた書を呑もうとしていた。

書は金色の光を燦然と放ち、人の手もなくひとりでに動き、頁がぱらぱらと捲られる。 書中の金色の文字が飛び立ち、次々と頭に烙きつけられ、血肉を打ち飛ばす！

しかし、その破れた書はどうやら怪頭の敵ではない。 頭に一口で呑み込まれてしまった！

怪頭の血肉はまた自ら蠢き、成長し、いくらか完全に近づいた。 ふと、その怪頭が彼に気づき、たちまち意気込んで飛んでくる。 沈牧は顔色を変えて慌てふためき、門板を立てると、その場で大刀を手に取った。

怪頭が唸りをあげて突進してくる。

沈牧が息を殺して気を凝らすと、突如として冷寂の風が一艘の破船を吹き送り、轟音とともに沈牧へ向かう怪頭へと突き当たった！

その破船の断面には鋭い木の棘がびっしりと生えており、なんと怪頭の血肉を貫き、そこに引っ掛けてしまった。

破船は沈牧の前を飛び過ぎる。

沈牧はすぐに、船に一具の白骨が掛かっているのを見た。 その白骨は成道者の道骨の全身であり、終極虚空に消し去られることなく、しかし船に釘づけにされていた。

怪頭は声なき咆哮をあげ、船から抜け出そうともがく。

沈牧はすぐに、船に釘づけにされた白骨が一本の白骨の腕を持ち上げるのを見た。 その腕はしだいに伸び、なんと怪頭の顔をつかんで、その顔から一塊の血肉を引きちぎった！

白骨の腕は引っ込み、その血肉を己の身に貼りつける。

血肉はその骨格に貼りつくと、たちまち無数の触手となって骨の上を這い回り、這いながら成長していった。 白骨はふたたび腕を伸ばし、怪頭の顔の血肉を引きちぎろうとする。

怪頭は激怒し、力の限りもがいて、ついに破船から抜け出すと、甲板へ転がり込み、船壁に釘づけにされた白骨へ襲いかかった。 その白骨はそこに釘づけにされ、抜け出すことはできぬものの、まるで侵しがたい帝王のごとき威容を放ち、その一挙一動のすべてが無上の威厳をあらわしていた！

しかし釘づけにされている身では、力を十分に振るえぬ。 怪頭は船の上を転げ回り、白骨の攻撃を避けながら、突如として白骨に激しく体当たりした！ 破船は揺れに揺れ続ける。

怪頭は退がると、ふたたび白骨へ突進し、今度の衝撃はさらに重い！ 突然、破船の船艙がその衝撃でこじ開けられた。

開いた戸口から、六七体の白骨が飛び出し、怪頭へと襲いかかる！ 沈牧は愕然とする。

それらの白骨はみな成道者の道骨であり、飛びかかるや否や、怪頭の顔から次々と血肉を引きはがし、己の身に貼りつけていく！

まもなく、怪頭の血肉は彼らに引きちぎられて跡形もなくなった！ 白骨たちは身に血肉をたっぷりと纏い、有頂天になっていた。

だが、冷寂の風が吹き来ると、その血肉は風とともに散り去ってしまう。 破船の上は静まりかえった。

怪頭も白骨ももはや互いに打ち合うことなく、魂を抜かれたように甲板に立ち尽くし、冷寂の風に身を晒していた。

沈牧は声をあげて笑い、首を振る。 「この愚か者どもめ…

… 」と、突然、怪頭と白骨たちが一斉に彼のほうを振り返る。

まずいと悟った沈牧は、ただちに門板を駆って加速し、その場を離れた。

破船の白骨と頭は昂奮し、白骨たちは素早く帆柱へ登ってぼろぼろの帆を上げ、冷寂の風を借りて加速し、船を駆って彼を追ってくる。 彼らは手ぐすねを引いて今か今かと待ちかまえ、異常なほどに昂奮している。

明らかに、沈牧の血肉を引きはがして己の身に貼りつけるつもりなのだ！ 船壁に釘づけにされた白骨も昂奮して船壁を叩き、彼らに速度を上げるよう促している。

その船は見た目こそ壊れているが、穴だらけの帆を張り上げると速度はぐっと上がり、追いすがる勢いで門板へと迫ってくる。

一体の白骨が帆柱の上から身を躍らせ、門板へと襲いかかる。

空洞の大口を開け、笑っているかのようだ。 だが次の瞬間、沈牧の劫剣がその口に突き立ち、咄と一声、破船に釘づけにした。

もう一体の白骨が飛んでくると、沈牧の一撃を喰らい、破船の木の棘に引っ掛かって手足をばたつかせ、しばらく降りられなくなった。 怪頭が転がって破船から飛び出すが、すぐに沈牧が門板を振り回して勢いよく叩きつける。 怪頭はごろごろと船の下へ転がり込み、破船に轢かれて何度も転がり、ようやく体勢を立て直したときには、破船と沈牧はすでに遠くへ飛び去っていた。

破船の上では、白骨たちが互いに助け合い、仲間を救い出しながら、執拗に沈牧へ襲いかかり続ける。 沈牧もさほどの法力はなく、肉身の力だけで抗うしかなく、その身はきわめて危うい。

この白骨は宇宙生滅の大劫をもってしても壊すことはできぬほど硬く、もし油断して近づかれでもすれば、自分は間違いなく彼らに切り裂かれる！ 轟！ 門板が突然ぐらつき、何かにぶつかったようだ。

沈牧は体勢を崩し、心に驚きが走ると、ただちに劫剣を己の周囲に飛び回らせ、白骨の襲撃に備える。 しかし破船の上の一体の白骨が、たちまちぼろぼろの帆を操り、船をぐっと方向転換させ、門板を避けた。 破船の上で、白骨たちはひどく怯えたように、転がるようにして船艙へと這い込み、ぱたりと戸を閉ざして施錠した。

船壁に掛けられた白骨は手足を総動員して船壁を叩き、仲間に自分を助け出して船艙へ入れてくれと懇願しているようだ。 締め出されたのはそれだけではない。

帆を操った白骨も帆柱から滑り降り、艙門が閉ざされているのを見ると、天を仰いで泣き叫ぶような姿で、艙門の前にひざまずき、両手で戸を叩き続けた。

沈牧は腰に手を当て、高らかに笑う。 「ようやく恐ろしいと分かったか？ 」彼が振り返ると、顔の笑みは凍りついた。 門板は一片の廃墟に突き当たっていた。

その廃墟は至るところ崩れ落ちた壁ばかりで、見る影もなく荒れ果てている。 どうやら破船の白骨たちが恐れていたのは彼ではなく、この廃墟のほうらしい。 廃墟は祖庭玉京城の遺跡のようだが、沈牧が目を凝らして見ると、その配置は祖庭玉京城とは異なっている。

どこか似てはいるが、本質的な違いがある。 祖庭玉京城の核心は彌羅宮と七殿であり、彌羅宮の中心には宮の主人の道樹があって十六の道果を掛け、七殿がそれを取り囲んで衛り、その外側に七十二の宝殿が並び、さらに外側には道樹の成す林と、彌羅宮に庇護された成道者たちの住まいが広がっている。 だがここはまったく別の様相を呈している。

その宝殿は破壊されているものの、遺跡からはかつての繁栄をうかがい知ることができる。

「ここの成道者は彌羅宮ほど多くはないかもしれぬが、彌羅宮と肩を並べるもう一つの大勢力と言ってもよかろう。

なぜあの成道者たちの屍骨が、この廃墟を恐れるのか？ 」沈牧は気を落ち着ける。

終極虚空の棄てられた地に隠された秘密は、彼の想像をはるかに超えていた。 この地に分け入って探りたい気持ちは強い。

しかし今回の目的は、大公子が彌羅宮の敵を封印したというあの門戸を見つけ出すことにある。 むやみにここへ踏み込んで探索すれば、長く時を費やし、景平の戦いにとって大きな不利となる。 彼が立ち去ろうとしたそのとき、突如として廃墟の中から一片の混沌の気が湧き出し、蒼茫たるさまでもって廃墟を覆い隠した。 沈牧の心がわずかに動く。

彼はまさに修行のための混沌の気に欠けていた。 この廃墟にこれほど多くの混沌の気があるとは、彼にとってまさに無上の宝地である！

「少しばかり混沌の気を集めるだけだ。 さほど時は取られぬはずだ！

」沈牧は門板を担ぎ上げ、この廃墟の中へ踏み込むと、低い声で言った。 「形勢が怪しければ、すぐに退き戻るまでだ… … 」冷寂の風がこの一帯へ吹き寄せ、混沌の気は翻り、彼の身辺から退いていく。

この混沌の気はまるで意識を持っているかのように、彼がどこへ行こうと、身の周りには一片たりとも混沌の気が残らなかった。

沈牧は手を伸ばして一絲の混沌の気をつかもうとしたが、まったくつかめない。 彼は振り返って立ち去ろうとしたが、四方は混沌として蒼茫、方角も分からず、来た道はすっかり覆い隠されていた！

沈牧は微かに笑い、眉間の縦目を開く。

その目力は混沌を貫き、彼は外へと歩き出す。 まさにそのとき、彼は一座の古い祭壇を見た。

祭壇は混沌石で組み上げられていた。

沈牧は祭壇に登る。 祭壇の上にはただ一座の石碑があるのみで、石碑は高くなく、その傍らには一対の足跡があった。

彼が石碑の前に来ると、碑の文字は判読できぬものの、その符文の構造から意味を推し量ることはできた。

「天都、ここに宇宙第七紀を開闢す…

… 第七紀を開闢？

これは…

… 」沈牧は呆然とする。

「まさか、第七紀の宇宙は、人の手によって開かれたものだというのか？

」彼は一歩進み出て、両の足を前後してその足跡の中へ踏み入れた。

轟隆！

その脳裏に、たちまち天地を開くがごとき轟音が響き渡った！