제1688장 제7기원을 열다

얼마 지나 심목은 혼돈석을 토해냈다. 그는 본래 혼돈석 속에 반드시 혼돈지기가 있을 것이라 여겼다. 당초 그가 태역의 혼돈광맥을 발견했을 때, 혼돈석 속에 혼돈지기가 저장되어 있음을 알아차렸던 것이다.

그가 태역의 알껍질을 꺼내자 혼돈광맥 전체가 붕괴하고 혼돈석이 부서졌으며, 그 혼돈지기들이 사방으로 흘러나와 조정의 혼돈해가 되었다. 이 점에서 알 수 있듯, 혼돈석의 경도가 그다지 높은 것은 아니었다.

다만 궁극의 허공의 적막한 바람이 그것을 녹여 없애지 못했을 뿐이다. 그래서 그는 혼돈석을 깎아 만든 이 방첨비에도 반드시 혼돈지기가 숨겨져 있으리라 여겼다.

그러나 삼켜 보고서야 알았다. 이 돌 속에는 혼돈지기가 조금도 없었다!

이 안의 혼돈지기는 이미 누군가에게 거두어들여진 뒤였다!

»돌덩이 하나를 헛되이 씹었군… 방첨비에 새겨진 글자는 미라궁 대공자가 홍몽부문으로 쓴 홍몽도어로, 적을 진압하기 위한 것이다.

« 심목은 비석 아래에 서서 골똘히 생각했다. »이 홍몽도어로 보건대, 대공자는 홍몽부문에 있어 조예가 지극히 높아 미라궁 주인 아래 제일인이라 할 만하다. 그가 남긴 봉인과 봉금이 어찌 뚫릴 수 있었단 말인가?

« 금구에서 날아나온 문짝과 방첨비로 보아, 봉인은 일부분 깨진 듯했다.

대공자가 이토록 초월한 기예를 지녔으니, 그가 남긴 봉인은 필시 깨뜨리기 극히 어려웠을 터. 궁극의 허공의 힘만으로는 그의 봉인이 와해되고 붕괴하는 조짐을 보이게 하기 어려웠을 것이다. 그렇다면 누가 봉인을 깨뜨린 것인가?

»혼돈석 같은 것은 찾기 매우 어렵다. 이 방첨비 하나를 만들려면 필요한 석재만 해도 상상할 수 없는 수치인데, 남어전의 말로는 그 문호 안에 헤아릴 수 없이 많은 방첨비가 있었다 한다. 이 방첨비들에 필요한 재료를 대공자는 어디서 구해온 것인가? « 그의 얼굴빛이 다소 괴상해졌다.

그는 혼돈석의 출처를 짐작해냈다.

이토록 많은 혼돈석이 있는 곳은 오직 한 곳뿐이었다. 바로 조정에서 태역을 낳을 수 있는 혼돈광맥이다!

그러나 혼돈광맥 하나로는 이렇게 많은 방첨비를 만들어낼 수 없다. 여러 개의 광맥이 있어야 만들 수 있으니, 즉 미라궁 대공자가 몇몇 우주의 혼돈광맥을 찾아다니며 이 »미라궁의 적«을 진압하는 데 썼을 가능성이 있었다! 심목은 잠시 생각에 잠겼다가, 방첨비를 자신의 신장 속에 거두어들이려 시도했다.

원태신장은 미심에 자리하고 있었으나, 방첨비가 워낙 길어 심목이 방첨비를 넣어보니 비석 끝이 자신의 미심을 뚫고 밖으로 드러나, 마치 미심에 뾰족한 뿔이 돋은 것 같았다.

그는 어쩔 수 없이 포기할 수밖에 없었다. »어제의 말로는 이 폐기된 땅에 괴상한 것들이 많다 했다. 방첨비를 거둘 수 없으니, 어쩌면 여기서 다른 보물이라도 찾을 수 있겠지!

« 그의 눈에 흥분의 빛이 반짝였다.

그는 방첨비를 버리고 문짝 위에 »서서« 폐기된 땅 깊숙이 날아갔다. 얼마 지나지 않아 심목은 문짝을 멈추고 놀라움과 의혹에 찬 눈으로 앞을 바라보았다.

앞쪽 허무의 경계에서 갑자기 거대한 머리 하나가 떠올랐다! 그 머리는 믿기 어려울 만큼 컸고, 이미 살과 피가 자라났으나 피부가 없었다.

이 폐기된 땅을 날아다니며 입을 크게 벌려 이곳에 버려진 보물들을 삼키고 있었다! 그 머리는 한 권의 낡은 책을 삼키고 있었다.

그 책은 금빛으로 찬란했고, 아무도 만지지 않았는데도 스스로 움직이며 책장이 와르르 넘어갔다. 책 속의 금색 글자들이 날아올라 잇달아 그 머리에 새겨졌고, 살점이 튀어 올랐다!

그러나 그 낡은 책은 괴물 머리의 상대가 되지 못한 듯, 괴물 머리가 입을 벌려 삼켜버렸다! 괴물 머리 위의 살점이 다시 스스로 꿈틀거리며 자라나, 조금 더 온전해졌다. 갑자기 그 괴물 머리가 그를 알아차리고는 곧바로 신나게 날아왔다.

심목은 당황한 얼굴로 문짝을 세우고, 그 자리에서 큰 칼을 손에 쥐었다.

괴물 머리가 휘파람 소리를 내며 돌진해왔다.

심목이 숨을 죽이고 정신을 집중하던 찰나, 갑자기 적막한 바람이 낡은 배 한 척을 몰고 와, 우르릉 소리를 내며 심목을 향해 돌진하던 괴물 머리와 부딪혔다!

그 낡은 배의 단면에는 날카로운 나무 가시가 가득했는데, 기어이 그 괴물 머리의 살점을 꿰뚫어 배에 걸어버렸다.

낡은 배가 심목 앞을 지나갔다. 심목은 곧 배 위에 걸린 백골 하나를 보았다.

그 백골은 성도자의 도골로, 궁극의 허공에 녹아 없어지지 않았으나 배에 못 박혀 있었다. 괴물 머리는 소리 없는 함성을 지르며 배에서 벗어나려 발버둥 쳤다.

심목은 이내 배에 못 박힌 백골이 백골 팔 하나를 들어 올리는 것을 보았다. 백골 팔은 점점 길어져, 기어이 괴물 머리의 얼굴을 붙잡고 그 얼굴에서 살점 한 덩이를 찢어냈다! 백골 팔이 움츠러들며 그 살점을 자기 몸에 붙였다.

그 살점은 뼈에 붙자마자 무수한 촉수처럼 뼈 위를 기어 다녔고, 기면서 자라났다.

백골이 다시 팔을 뻗어 괴물 머리의 얼굴에서 살점을 찢어내려 했다. 괴물 머리는 진노하여 필사적으로 발버둥 쳤고, 마침내 낡은 배에서 벗어나 곧바로 갑판 위로 굴러, 배 벽에 못 박힌 백골을 향해 덤벼들었다.

그 백골은 거기 못 박혀 몸을 뺄 수 없었으나, 마치 능멸할 수 없는 제왕처럼 위엄이 넘쳤다. 손짓 하나 몸짓 하나에 지극한 위엄이 서려 있었다!

그러나 그는 못 박혀 있어 힘을 얼마 발휘하지 못했다. 괴물 머리는 배 위를 이리저리 굴러다니며 그의 공격을 피하다가, 갑자기 백골을 향해 사납게 들이받았다! 낡은 배가 진동하여 쉴 새 없이 흔들렸다.

괴물 머리는 물러났다가 다시 백골을 향해 들이받았는데, 이번 충격은 더욱 컸다! 갑자기 낡은 배의 선창이 들이받혀 열렸다.

문이 열린 곳에서 예닐곱 백골이 선창에서 뛰쳐나와 그 괴물 머리를 향해 덤벼들었다! 심목은 어리둥절했다.

그 백골들은 모두 성도자의 도골로, 달려들자 말할 것도 없이 그 괴물 머리의 얼굴에서 살점을 한 줄기씩 찢어 자기 몸에 붙였다! 이내 괴물 머리의 살점은 그들에게 모조리 찢겨 사라졌다!

그 백골들은 몸에 살점을 잔뜩 걸치고 기뻐 어쩔 줄 몰랐다. 그러나 적막한 바람 한 줄기가 불어오자 그 살점들은 바람에 흩어져 사라졌다.

낡은 배 위는 고요했다. 괴물 머리든 백골이든 더 이상 서로를 때리지 않고, 넋이 나간 채 낡은 배 갑판에 서서 적막한 바람이 부는 대로 내맡겼다.

심목이 껄껄 웃으며 고개를 저었다.

»이 멍청한 것들… « 갑자기 그 괴물 머리와 백골들이 일제히 고개를 돌려 그를 바라보았다.

심목은 일이 틀렸음을 직감하고 곧바로 문짝을 몰아 속도를 높여 떠났다. 낡은 배 위의 백골과 머리들이 흥분하기 시작했다.

그 백골들은 재빨리 돛대 위로 기어올라 너덜너덜한 돛을 올리고, 적막한 바람을 타고 속도를 내어 배를 몰아 그를 뒤쫓아왔다.

그들은 손을 비비며 지극히 흥분해 있었다. 분명 심목의 살점을 찢어 자기 몸에 붙일 셈이었다!

배 벽에 못 박힌 백골 역시 흥분하여 배 벽을 두드리며 속도를 내라고 재촉했다. 그 배는 보기에는 낡았으나, 구멍투성이 돛을 올리자 속도가 훨씬 빨라져, 죽기 살기로 뒤쫓아 문짝에 점점 가까워졌다.

백골 하나가 돛대 위에 서 있다가 몸을 날려 문짝을 향해 덤벼들었다.

텅 빈 큰 입을 벌린 모습이 마치 웃는 듯했으나, 다음 순간 심목의 겁검이 그 입속으로 찔러 들어가, 퍽 소리를 내며 그것을 낡은 배에 못 박아버렸다.

또 다른 백골이 날아오자 심목이 주먹 한 방으로 쳐내어 낡은 배의 나무 가시에 걸려버렸다. 팔다리를 허우적거리며 한동안 내려오지 못했다.

그 괴물 머리가 굴러 낡은 배 밖으로 뛰어나왔으나, 곧바로 심목이 문짝을 휘둘러 사납게 내리쳤다. 괴물 머리는 데굴데굴 배 아래로 굴러들어가 낡은 배에 짓눌려 몇 바퀴를 굴렀다. 괴물 머리가 몸을 추스렸을 때에는 낡은 배와 심목이 이미 멀리 날아가 있었다.

낡은 배 위에서 그 백골들은 서로 협력해 동료를 구해내고는 계속 끈질기게 심목을 향해 덤벼들었다. 심목도 법력이 많지 않아 오직 육신의 힘으로 맞설 수밖에 없어, 처지가 매우 위태로웠다.

이 백골들은 우주가 생멸하는 대겁에도 부서지지 않을 만큼 경도가 무시무시했다. 만약 조금이라도 부주의하여 그들에게 붙잡힌다면, 자신은 틀림없이 토막 날 것이다! 쾅!

문짝이 갑자기 턱 멈췄다. 무엇에 부딪혔는지 알 수 없었다. 심목은 몸이 휘청하자 마음속으로 놀라, 곧바로 겁검을 몰아 자신의 위아래로 날아다니게 하며 백골의 공격을 방비했다.

그러나 그 낡은 배 위의 백골 하나가 곧바로 너덜너덜한 돛을 돌려, 이 배를 억지로 방향 전환시켜 문짝을 피하게 했다. 낡은 배 위에서 그 백골들은 몹시 놀란 듯 데굴데굴 굴러 선창으로 기어들어가, 달칵 소리를 내며 선창을 잠가버렸다.

배 벽에 걸린 백골은 팔다리를 총동원해 배 벽을 두드리며, 동료들에게 자신을 구해 선창에 들여보내 달라고 애원하는 듯했다.

밖에 잠긴 것은 그것만이 아니었다. 돛을 돌린 그 백골도 마찬가지였다. 그 백골은 돛대에서 미끄러져 내려와 선창 문이 닫힌 것을 발견하자, 하늘을 부르짖으며 땅을 치는 시늉을 하고는 선창 문 앞에 무릎을 꿇고 두 손으로 쉴 새 없이 선창 문을 두드렸다. 심목이 두 손을 허리에 얹고 껄껄 웃었다.

»이제야 무서운 줄 알았나? « 그가 고개를 돌리자 얼굴의 웃음이 굳어버렸다. 문짝이 폐허 한 곳에 부딪혀 있었다. 그 폐허는 곳곳이 부서진 담과 무너진 벽투성이로 몹시 황폐했다.

분명 낡은 배의 백골들은 그를 두려워한 것이 아니라 이 폐허를 두려워한 것이었다. 폐허는 조정 옥경성의 유적과 같았다. 심목이 눈을 크게 뜨고 보니, 그 배치는 조정 옥경성과 달랐다.

다소 비슷하기는 했으나 본질적인 차이가 있었다.

조정 옥경성의 핵심은 미라궁과 칠전이었다.

미라궁의 중심은 미라궁 주인의 도수로, 열여섯 개의 도과가 걸려 있었고 칠전이 이를 에워쌌다. 외곽은 칠십이보전이었고, 그 바깥은 도수가 이루는 수림과 미라궁의 비호를 받는 성도자들의 거처였다.

그러나 이곳의 구조는 또 다른 광경이었다. 보전은 파괴되었으나 유적을 통해 이곳이 한때 얼마나 번성했는지 알 수 있었다.

»아마 이곳의 성도자는 미라궁보다 많지 않겠지만, 미라궁에 필적하는 또 하나의 큰 세력이라 할 만하다. 어찌하여 그 성도자들의 시골이 이 폐허를 두려워하는가? « 심목은 마음을 가다듬었다. 궁극의 허공의 폐기된 땅에 숨겨진 비밀은 그가 상상한 것보다 많았다.

그는 이곳에 들어가 한번 탐색하고 싶었으나, 이번 행차의 목적은 대공자가 미라궁의 적을 봉인한 그 문호를 찾는 것이었다. 무턱대고 이곳에 들어가 탐색하다 시간을 너무 지체하면 경평 전쟁에 매우 불리했다.

그가 막 떠나려 할 때, 갑자기 그 폐허 속에서 혼돈지기가 솟아올라 아득하고 망망하게 폐허를 뒤덮었다. 심목의 마음이 살짝 움직였다. 그는 마침 수련에 쓸 혼돈지기가 부족했는데, 이 폐허 속에 이토록 많은 혼돈지기가 있으니 그에게는 지극한 보배의 땅이었다!

»잠깐 들어가 혼돈지기만 좀 모으면 되니, 시간을 그리 지체하지는 않겠지! « 심목은 문짝을 어깨에 메고 이 폐허 속으로 걸어 들어가며 낮은 목소리로 말했다. »만약 사태가 심상치 않으면 곧바로 물러나리라… « 적막한 바람이 이쪽으로 불어오자 혼돈지기가 뒤척이며 그의 곁에서 물러났다.

이 혼돈지기들은 마치 의식이라도 지닌 듯, 그가 어디로 가든 곁에는 언제나 혼돈지기가 한 가닥도 없었다. 심목은 손을 뻗어 혼돈지기 한 가닥을 붙잡으려 했으나, 아예 붙잡을 수가 없었다.

그가 몸을 돌려 떠나려 하니, 사방이 혼돈으로 아득하여 방위를 분간할 수 없었고, 왔던 길은 완전히 가려져 있었다! 심목이 살짝 미소 지었다.

미심의 세로 눈이 열려 눈빛이 혼돈을 꿰뚫자, 그는 밖으로 걸어 나갔다.

바로 그때 그는 오래된 제단 하나를 보았다. 제단은 혼돈석으로 세워져 있었다.

심목이 제단에 올라서니, 제단 위에는 비석 하나만 있었다.

비석은 높지 않았고, 옆에는 발자국 한 쌍이 있었다. 그가 비석 앞에 이르렀다.

비석의 글자는 고증할 수 없었으나, 그 부문의 구조로 그 의미를 추측할 수 있었다.

»천도, 이곳에서 우주 제7기를 열었노라… 제7기를 열었다고?

이것은… « 심목은 멍해졌다.

»설마 제7기 우주는 인위적으로 열어낸 것인가?

« 그가 한 걸음 나아가 두 발을 차례로 그 발자국 위에 올려놓았다. 우르릉!

그의 뇌리에 순간 천지를 가르는 듯한 굉음이 울려 퍼졌다!