第1690章　棄てられた地に門の跡を尋ねて

沈牧は棄てられた地を漂っていた。 この終極虚空の汚らわしい場所はきわめて広大で、まるで十六の宇宙紀元のあいだに滅びなかったもののすべてがここへ捨てられたかのようであった。

彼は枯れ果てた一本の道樹のそばを通りかかった。 その道樹はすでに完全に枯れていたが、それでも沈牧は道樹の中にかすかな意識の片鱗を感じ取った。

詳しく調べようとしたが、その意識はきわめて素朴で、彼に何の反応も返さず、混沌に陥っているかのように、いかなる情報も与えてはくれなかった。 「この成道者は、破滅劫のときに意識を混沌の状態へと打ち砕かれたのだろう」と沈牧は心の中で思った。

道樹に潜む意識はもはや生き延びることはできず、目覚めることはありえない。

沈牧は立ち去った。

終極虚空の棄てられた地にあるさまざまなものはどれも定まった場所にとどまらず、常に流動している。 方尖碑を秘めたあの門戸を探し出そうなど、大海のなかから針を拾うにも等しい。 そのうえ、ここでは神識を使うこともできない。

神識は終極虚空によって虚ろにされ、烏有と化してしまう。 彼はただ肉眼の力だけを頼りに探し求めるしかなかった。

日が一日、また一日と過ぎていく。 沈牧は数えきれぬほど奇怪なものに出会い、天都城の廃墟にさえ何度か再び行き当たったが、それでもあの門戸を見つけることはできなかった。

この日々のあいだに、彼の両脚はしだいに伸び、以前とほぼ同じ丈になった。 ただ、いまだにやや痩せ細っている。 彼の元神もまたしだいに強大になりつつある。

もちろん、絶頂期の元神にまで回復するには、さらに長い苦修の時が必要であった。 絶頂期の彼の元神は広大で、極限まで催し出せば、一つの諸天を覆い尽くすことができた。

幽天尊の元神ほど恐ろしいものではないが、それでも並々ならぬものであった。

今の彼の元神はわずか十数丈の高さしかなく、生死境界や天河境界の神通者にも及ばない。

それでもなお、彼は今の世で最も強大な存在の一人であることに変わりはない！ 彼の肉身と元神は、いずれも鴻蒙元気によって煉られたもので、彌羅宮の主人の道を歩んでいる。

そして彼の修行の道は、また天都の主の道とも暗に合致し、二家の長所を集めている。

「もう二年探そう。 二年のあいだにあの門戸を見つけられなければ、私は景平へ戻る！ 」沈牧は一人で寂寞に耐え、棄てられた地で苦しくも探し続けた。

彼は旗に突き刺された頭顱を見、一面の銅鏡のなかで髪を梳く女を見、また絶えず血を流し続ける折れた神兵を見た。

さらに彼は、一枚の道果が絶えず人の頭を生み出しては、また絶えず冷寂の風に消し去られていくのを見た。 そのほかにも、彼は棺の群れに出会った。

幾片もの棺が鎖で繋がれ、一列に連なって、果てしない虚空を漂っていた。

この棄てられた地は、奇怪きわまるものに満ちている。 以前、沈牧は棄てられた地の宝物をいくつか集めようと考えていたが、これらの奇怪なものを見て、その気は失せてしまった。

これらのものは彼にとっても汚らわしい代物で、役に立たぬばかりか、きわめて凶険であった。 彼は幾度となく怪頭と断船に追い回され、あの斑の銅鏡を手に入れようとしたときには、髪を梳く女に鏡のなかへ引き込まれかけた。 旗に掛かった頭顱に至っては、すでに旗と一体に生え合って、切り離すことなどできはしない！ さらに恐ろしいことに、ここのものはどれも深い玄機を秘めており、棄てられた地に閉じ込められ、冷寂の風に吹かれながら、そこを離れることができない。

もし沈牧がそれらを連れて棄てられた地を出れば、おそらくこれらのものを成就させることになり、世の人々に莫大な災いをもたらすであろう！ 「棄てられた地のものには、多くの不死者が潜んでいる。 」沈牧は見聞を広めるにつれ、ますます自分の推測を確信するようになった。

生滅大劫で死ななかった存在のいくつかは、さまざまな宝物のなかに身を潜め、復蘇の時を待っているのだ。

彼らは不死者であり、終極虚空でも滅ぼすことはできない。 棄てられた地は天然の囚籠であり、彼らをここに囚え、逃れ出ることのできぬようにしている。

これらの宝物を持ち出せば、かえって彼らを成就させることになる！ 二年の期限がしだいに近づくにつれ、沈牧の心境は焦燥から落ち着きへと変わっていった。

門板が大きな棺の上に降り立ち、沈牧は門板の上に座った。

棺のなかからはドンドンという打つ音が響き、まるで生きた人間が棺のなかに封じられているかのようであった。 門板はきわめて重く、棺のなかのものを鎮めるに十分であった。 沈牧は門板を叩き、笑って言った。

「中のご仁、俺はただ便乗させてもらっているだけだ。

そう焦ることもあるまい？ 」棺のなかからはくぐもった嘶きが聞こえ、ドンドンドンという打撃音はいっそう激しくなった。

何か怪物が頭で棺の蓋にぶつかっているかのようである。 沈牧はははと笑い、顔を上げて前方を見やった。

前方には、鎖で繋がれた棺が幾列も並び、端と端を連ねて、遠くの暗闇へと漂っていく。

沈牧はこれらの棺を借りてひと休みしようと思った。

棺の群れに葬られているものが何であるかなど、知りたいとも思わなかった。 この数年の長旅は、彼にもこたえていた。

両脚もまだ完全には回復しておらず、どこかで止まって休まねばならなかった。 まさにそのとき、沈牧の顔から笑みがしだいに消え、彼は立ち上がった。

見れば、最も前方の棺が向きを変え、定められた航路から離れていく。

そして棺の群れの前方にあるのは、門板のない門框であった！ その門框のなかには、おぼろげに一本また一本と巨大な方尖碑が見て取れる！

このうえなく滑らかで、まるで無数の瑕疵ひとつない明鏡のような方尖碑！

巨碑は林をなし、門の向こうの世界にそびえ立っている。

それらの方尖碑は虚空を映し、門の前を漂い過ぎていく棺の群れを映している。

おぼろげながら、沈牧は方尖碑の表面に、なんと棺のなかのものが映し出されているのさえ見た！ これらの棺のなかには、なんと道血が満ちており、その道血のなかには毛深い怪物が一匹また一匹と浸かっている。 屍のようでもあり僵のようでもあり、牙は長く、爪は鋭く、狂ったように棺の壁を掻きむしっている！

これらの先史の成道者の屍は、棺の道血に浸かり、一種の奇怪で異様な生命へと変わってしまっていた！ 沈牧はぎょっとしたが、しだいにまた安堵した。

これらの棺は、彌羅宮や天都城とは別の、もう一つの成道者の勢力のものであろう。

彼らの歩んだ道は、彌羅宮や天都城とは異なっている。

これらの成道者の実力は彌羅宮や天都城に及ばない。 ゆえに世界樹の木材を彫って棺とし、そして自らを棺のなかに鎖で繋いだのだ。

その結果、生滅大劫が勃発し、彼らは世界樹で煉られた棺の助けを借りて破滅劫を逃れたが、創生劫を逃れることはできなかった。 宇宙創生の大劫のなかで、彼らは血水と化し、屍は自らが化した血水に浸かって、屍妖となったのである。

「あの血水も、彼ら自身のものではないかもしれぬ。 むしろ、彼らが他の成道者を殺し、その成道者たちの道血を器として、自らそのなかに横たわり、生滅劫を乗り越えようと願った可能性のほうが高い。 」沈牧は門板を掴み、身を躍らせ、棺を次々と踏みつけてまっすぐにあの門框へと向かった。

彼の足の下、棺のなかからは威嚇するような嘶きが次々と響き、棺のなかのものが大人しくなどいないことは明らかであった。 「しかし、生滅劫が過ぎたあと、なぜ彼らは出てこられぬのだ？ 」沈牧はまばたきし、笑みを浮かべた。

「どうやら彼らはやり過ぎたのだ。 誰かが生滅劫の勃発に乗じて彼らの棺を封印し、新しい宇宙が到来したあとも逃れ出られぬようにしたのだ。 見事なものだ！

」彼の気分はいくらか良くなり、はははと大笑いして、最も前方の棺の上から身を躍らせ、門框のなかに降り立った。

彼の手のなかで、門板がヒュッと音を立てて舞い上がり、ガチャリと音を立てて門框と噛み合った。 沈牧は振り返って一目見た。 この門板は二枚あるはずで、今この門框にはまだ一枚の門板が欠けている。

「もう一枚の門板はどこへ行った？

」沈牧は怪しまずにはいられなかった。

彌羅宮の大公子が煉った宝物なら、その質はきわめて高く、そう容易く壊れるはずがない。

いったい何が、この門戸の二枚の門板を門框から外れさせたのか？

彼は進み寄り、門板を取り外そうと試みた。 しかし、彼の力が力をもって道を成した昊天帝よりもなお強靭であっても、門板と門框を引き離すことはできなかった！

沈牧は眉をひそめ、手のひらを放した。 「この門戸を打ち壊そうとするなら、その力は外から来たか、内から来たかのどちらかだ！

この宇宙で、私より強い者などもはやほとんどいない。

まさか、門の向こうの世界から誰かが出てきたというのか？ 」彼は振り返り、門の向こうの世界を望んだ。 方碑は林のごとく、雲天を突いてそびえ立つ。

空にはなお、熊熊と燃え、人を戦慄させる火力を放つ太陽が掛かっている。 その太陽は微動だにせず、他の星辰のように自らの星軌を持つものではなかった。 ここは一つの完全な世界である！

「門板が門戸から飛び出したということは、つまり二つの可能性がある。

一つは、碑林に封じられた存在が出てきて、内側から門板を打ち飛ばした。 もう一つは、外から来た者が門板を掴み、引き剥がして投げ捨てた。 だが、二つ目の可能性は三分の一、いや、それ以下だ。 」沈牧は門の前に立ち、身振りで確かめてみた。

外からこの門戸を破るのに最も手っ取り早いのは、門板を引き開けて投げ捨てることではあるまい。 直接、暴力をもって門板を轟き飛ばし、門の向こうの世界へと叩き込むことだ！ ゆえに、より可能性が高いのは、ここに封じられた者が内側から打って出て、二枚の門板を打ち飛ばしたということだ！

沈牧は気を落ち着け、歩みを進めて門の向こうの世界へと入っていった。

「大公子がここに封じたのが何者であろうと、私は必ず分け入ってみせよう！

」彼の姿は門の向こうへと消え、碑林のなかへと入っていった。

幽都は、一面の暗黒。

虛天尊は天湖諸天の中心に立っていた。

この諸天は彼女によって完全に幽都へと引き入れられており、諸天のいたるところに屍骨が転がっている。 虛天尊がそのなかを歩み、足がこれらの屍骨の上に落ちるたび、カチリと脆い音が響き、どれほどの白骨が彼女に踏み砕かれたか分からない。 これらの白骨は天湖諸天の生霊であり、神魔の屍骨も少なくなく、なかには凌霄境界の存在さえ幾人かいた。

しかし天湖災劫が勃発したとき、これらの神魔がどれほど強大であろうと、瞬く間に虛天尊の神通のなかで死に絶えた。 諸天の全体が滅びるまで、わずか一息のあいだのことであった。 虛天尊は顔を上げ、天湖諸天の周囲に浮かぶ一つまた一つの大羅天の破片を見た。

それらの大羅天の破片のなかには、それぞれ一本のきわめて巨大な六稜柱がそびえ立ち、六稜柱の表面にはさまざまな奇妙な紋理が刻まれている。

これらの六稜柱の上方には、それぞれ一枚の道果が浮かび、道果からは絶えず道血が流れ出ている。 道血は六稜柱の紋理を流れ過ぎ、それらの紋理を呼び覚ましていく。 天湖諸天の上空で、六稜柱は緻密な道鏈を形作っている。

天湖諸天の星辰も星空も、すでにこれらの道鏈によって粉々に砕かれ、純粋なエネルギーへと変えられ、六稜柱の組み上げた献祭の祭壇を通じて第十六紀へと送り届けられていた。 虛天尊はまだ覚えている。

天湖災劫が勃発したとき、彼女はすべての天湖の生霊を処刑した。 その次の瞬間、血祭が始まり、すべての者の屍が飛躍的な速さで老いていき、血肉も元神もことごとく精純なエネルギーへと変えられて祭壇に吸い込まれ、またたく間に白骨と化した。 とはいえ、この祭壇が天湖諸天を呑み込むのはいくらか緩やかで、今に至ってようやく、天湖諸天の星辰も星斗も星系も、残らず呑み尽くされたのである。

今、道鏈はすでに天湖諸天の主大陸へと達している。 この主大陸さえ呑み込めば、献祭のエネルギーによって、一人の成道者が降臨するはずであった。 まさにそのとき、道鏈の網のあいだから、一つの頭顱がゆっくりと浮かび上がってきた。

虛天尊の心はわずかに震えた。 成道者がまさに降臨しようとしている！

彼女は急いで天湖大陸を離れ、身を固く張り詰め、いつでも不測の事態に備えた！ 「慌てることはない。

」昊天尊の声が彼女の背後から聞こえてきた。

「この方は祖庭七十二宝殿のうちの霊官殿主、外の者ではない！

」