第1696章　はちばんめのこぼく

「世界樹と帰墟の位置は、宇宙において永遠に変わらぬものだ。

」老翁が言った。「世界樹と帰墟の位置が定まれば、参照とするものができ、第十六紀の道樹分布図を第十七紀の終極虚空と一つ一つ対応させることができる。それさえあれば、太易の居所を見つけるのも難しくはあるまい。」沈牧は頷き、心が晴れやかになるのを覚えて笑った。

「太易を見つければ、太易なら寝たきりの男を目覚めさせる手立てがあるはずだ。私がこの碑林を片付ければ、寝たきりの男を救い出せる。」彼は軽々しく言ってのけたが、老翁も老媼もその難しさをよく知っていた。

太易はここに鎮圧されているのではなく、必ず別の場所に鎮圧されている。

ここでは太易が禁制を打ち破っているが、そこでは破っていない。ゆえに沈牧が禁制を解かねばならない。「この旅には凶険が伴おう。

小商を連れて行くがよい。

」老翁が言った。「小商は殺によって道を成した男だが、やたらに人を殺す者ではない。彼が付き添えば、公子の旅の危険はずっと減ろう。それに彼は道樹の分布に詳しく、公子がより早く太易を見つける助けになろう。

」沈牧は頷いた。

商君を連れてここを離れることは、彼にとってさして難しいことではあるまい。

「では… …

」彼は周囲を見回し、微笑んで言った。「諸君、そろそろ教えてもらえるな。

八本目の道樹は、誰の道樹なのかを？」村にはあの豚と寝たきりの男を数えても七人しかいないのに、道樹は八本ある。

明らかに、この七人以外に八人目がいるということだ。婦人が笑った。

「公子はまた冗談を。ここには私たちしかおりません。八人目などどこにもおりませんよ？

」沈牧は驚いて他の者たちを見やると、羊の角のような三つ編みの娘が言った。「ここには本当に八人目なんていません。

」盆の中の猪頭が言った。「我々は公子を欺いたりはしない。ここには公子の言う八人目など確かにいない。

八人目どころか、八本目の道樹もないのだ。

」老媼は胸にわずかな動揺を覚え、慌てて言った。

「公子は先ほどから八本の道樹と言っておられる。まさか、我々を騙しておられるのではあるまいな？」沈牧は思わず笑った。「私は前にも言っただろう。

私は善行を好み施しを好む、慈悲に満ちた善人だと。私が諸君を騙すはずがあろうか…

…

待て、君たちは自分の村に八本の樹があることを知らぬのか？

」老媼は面持ちを厳しくして、頷いた。他の者たちも次々に頷き、空気は少し重くなった。老翁が言った。

「これまで我々は、公子が我々を騙すために八本の樹があると言っているのだと思っていた。だが我々の目には、ここには七本の樹しかなく、ここに鎮圧されているのも、我々七人だけなのだ。

」沈牧の胸に一抹の嫌な予感が湧き、声を沈めて問うた。「君たちには八本目の樹が見えぬのか？

」者たちは皆、首を振った。空気はさらに重くなった。沈牧にあの道樹が見えるのは、彼の眉間の縦眼がきわめて強く、混沌さえも見通すからである。

彼らにはそれほど強い聖瞳はない。その娘がふいに笑った。「公子、冗談ですよね？ヤーヤを怖がらせないでください… … 」盆の中の猪頭が急に身を震わせ、二枚の猪の耳を目に貼りつけ、しかし隙間からこっそりと辺りを窺った。

沈牧が心を動かして自分の剣道を引くと、この猪神はたちまち、自分の肉身の復元を阻んでいた剣傷が消えたのを感じ、慌てて肉身を組み立て直した。沈牧は笑って言った。「大方、私の術数は武闘天師の濯茶に教わったもので、計算を誤ったのだろう。私は一人を連れてここを離れることはできるが、君たち全員を連れ出すには方尖碑林を解かねばならず、今の私にその実力はない。

しばらくは諸君にここに留まってもらうほかない。私が十分な実力を得たら、また戻って方尖碑林を解き、諸君を救い出そう。

」老翁は一本の樹の下へ歩み寄り、愁いを眉に寄せて苦笑した。「私がここに留まるのは、寝たきりの男を守るためだ。寝たきりの男が目覚めぬ限り、私はここを離れられぬ。

たとえ公子が碑林を解いても、私はこの地を離れることはできぬ。」彼は石の上に腰を下ろし、煙草の葉に火をつけ、ぱかぱかと水煙を吸い、霞んだ老いた目で時折沈牧を見やった。

老媼はよろよろと別の樹の下へ来て、にやにや笑った。「老怪、私もここに残ってお前のお供をするよ。」彼女は腰を下ろし、物憂げに日向ぼっこをして、手を上げて頭の簪を抜いた。

商君は村の外へ歩きながら言った。「私は村の外で公子を待つ。

公子、あまり長く手間取らぬように。」朱三通は自分の道樹を担ぎ上げて笑った。「この一戦、喧嘩の末の知り合いというものだ。この朱三通、以前は公子を誤って怪しんでおった。

どうか公子、お許しを。

私はまず自分の樹を植え直してくる。」娘は自分の道果を捧げ持ち、ぴょんぴょん跳ねて自分の道樹の前へ行き、笑った。

「私は自分の道果を樹に掛け直さなくては。」婦人は嘆息した。「せっかく公子に粗飯を振る舞おうと思っておりましたのに、こんなに色々なことが起きてしまって。

公子、私は寝たきりの男の衣を片付けねばなりません。洗い終えたら、あの男の道樹に掛けて干しましょう。

」彼女は盆を持ち上げ、寝たきりの男の道樹の下へ行き、その衣を道樹に掛けた。それを終えると、婦人はまた古井戸の傍らの樹の下へ行き、洗濯棒を取り出して他の衣を叩き始めた。村の入り口、商君は自分の道樹の下に立ち、手の甲に青筋を幾本も浮き上がらせていた。

彼の手にあるのは半ばまでしかない刀で、刀は沈牧に断ち切られたとはいえ、その実力に与える影響はさほどでもなかった。

娘は自分の道樹の樹冠から頭を出し、慌てた様子で沈牧の挙動をじっと見つめていた。老翁は水煙を吸い、老媼は髪を梳き、朱三通は自分の道樹を植え、黒い野猪に化けて鼻と牙で土を掘り返しては突き固め、小さな目をくるくると動かしていた。

婦人はというと、気の抜けた調子で衣を叩き続け、水を足すのを忘れていた。

彼らの目に、沈牧は足を運び、何もない空き地へとやって来て、その空っぽの場所へ向かって静かに手を差し伸べた。

者たちの気は一気に張り詰めた。

と、突然、沈牧は何かに触れたようだった。隠されていた八本目の道樹！沈牧の指先がその道樹に触れた瞬間、六つの人影が躍り上がった！

娘は樹の上から燕が水面を掠めるように躍り下り、身を地面すれすれに伏せ、爪先を一点すればそのまま地を這うように飛び立ち、はたと舌先を噛み切って道の血を噴き出し、手の中の道果に塗りつけた。道果の光が大いに輝く！

婦人は洗濯棒を振り上げ、足運びを交錯させ、風のように身を回し、次々に怒声を放ち、洗濯棒を舞わせて容赦なく打ち下ろした！朱三通は怒号し、先ほど植えたばかりの自分の道樹を引き抜き、天を突く黒野猪に化けて二本足で立ち上がり、道樹を振り回して沈牧の指の先へと薙ぎ払った！それと同時に、商君の断刀、老翁の水煙袋、老媼の簪が、一斉に襲いかかった！

六人は全力を尽くし、その威勢は先ほど沈牧を囲んで攻めたときにも少しも劣らなかった！彼らは自分たちに一撃の機会しかないことを痛感していた。

彼らの間に隠れていたこの道樹は、すでに数十億年の長きにわたり隠れ続け、彼らはついにそれに気づかなかった。

相手の実力がまさに測り知れぬものだと分かる。もし相手に警戒されれば、彼らが手を組んでも相手に指一本触れられぬだろう！ゆえにこの一撃で、彼らは必ず相手の道樹を砕き、相手の道果を滅ぼし、相手の道行を断たねばならない！

轟！

比類なき猛烈な波動が伝わり、嵐が巻き起こり、あの道樹の傍らに立つ沈牧の衣が激しく鳴り、彼は押されて後退を続けた！沈牧は退きに退き、この強横な衝撃に抗し、風波が収まったときには、彼はすでに村の外まで退いていた。

彼が眉間の縦眼を開いて見ると、あの道樹はなおもそこにそびえ立ち、微動だにせず、道樹の周りには人影もない。

沈牧は胸を驚かせ、細かく探し回ると、娘が自分の道樹に引っかかり、片足を外に突き出し、手には自分の道果を握ったまま、気を失っていた。婦人は自分の井戸へ真っ逆さまに落ち、洗濯棒を固く掴んでいた。

洗濯棒は井戸の口に引っかかっている。商君は自分の道樹の下に大の字に座り、刀を握る手の虎口から血を流し、両目は虚ろで、手の中の断刀はすでに砕け散り、柄は木っ端になっていた。

老媼の簪は自分の眉間に突き刺さり、息はか細い。老翁の水煙袋は裂け、彼はいつも座っているあの大きな石に頭を打ちつけ、頭を割って血を流していた。

そして朱三通は牙をすべて折られ、自分の道樹を抱えたまま気を失っていた。沈牧は呆然とした。このほんの一瞬のうちに、六人の成道者がことごとく敗れ、ことごとく傷ついたのだ！

「大公子！

」老翁は震えながら起き上がり、腕を戦かせ、懸命に煙草の葉を詰めようとしたが、水煙袋は裂けていて、煙水が流れ出た。彼は嗄れた声で、目に戦慄と怒りを宿して言った。「大公子の道樹だ！

彼はずっとここにいたのだ！へへ、あの陰険な爺め… …

」沈牧は四方を見回し、その目光がふいに天幕に高く懸かるあの太陽の上で止まった。

あの太陽は炎々と燃え盛り、おそらく十の宇宙紀、どれほどの億年か分からぬ歳月を燃え続け、第七紀から今に至るまで燃え続けてきた！道理からいえば、太陽はとうに消え、死に、蒸発し、最後には虚空になるはずなのに、この太陽は今もなお生き続けている。

疑わずにはいられない。

「大公子はここにはいない。」沈牧はふいに言った。

「彼は自分の眼と自分の道樹を、ここに残していっただけだ。」老翁はよろめきながら立ち上がり、天幕のあの太陽を仰ぎ見て、力なく溜め息をつき、嗄れた声で言った。「私はここにあまりに長く鎮圧され、とうに彼には及ばなくなっていた。

へへ、かつては彼と名を並べたのに、今では彼の片目にも及ばぬとは…

… 」彼はひどく寂寥としていた。

彼は一つの約束ゆえに、寝たきりの男を十の宇宙紀にわたって守り続けた。この十の宇宙紀のあいだに彼は修行を荒みらせ、かつて名を並べた大公子には遠く及ばなくなった。その胸の虚しさは想像に難くない。

実のところ、沈牧にも分かっていた。

老翁がこの地の人々から老怪と尊ばれているのは、彼がその時代にきわめて名高い人物であり、多くの者が彼の伝説を聞いたことがあるからだろう。だがこの小さな村の者たちの中で、最も強いのは彼ではなく、ほかならぬ商君であった。

商君は道果一つ、道樹一本しか持たぬが、その実力はすでに村の他の成道者たちを凌駕している！これこそ沈牧が商君を連れて行こうとした理由でもある。沈牧は進み出て、老媼の眉間の簪を抜き、簡単に傷を癒やし、老翁の肩をぽんと叩いた。老翁は我に返り、寂しげに言った。

「公子を見送ることもできぬ。

」他の者たちもそれぞれよろめきながら起き上がり、沈牧を村の入り口まで見送った。商君はやっとのことで立ち上がり、しばし沈黙してから言った。「私はもう刀を失った。

お前の役にどれほど立てるか分からぬ。それに私は殺の気が強すぎ、仇敵も数多い。お前を災いへ招くだけだ。

」沈牧は笑った。「奇遇だな。

私も仇敵が多い。お前の仇敵よりはるかに多いだろう。

」商君がためらうと、沈牧は静かな面持ちで彼を見つめた。

「殺によって道を成した商君、お前は怯えている。お前が外界を恐れるのは、大公子に敗れたからではない。

外界へ戻ることを恐れているからだ。

」商君は沈黙した。

「たとえお前が殺によって道を成し、殺道三十六重天を修めようと、お前の道心にはなお欠けたところがある。」沈牧は鋭い目光で言った。「お前は第十六紀が自分の手で滅びたと思い、それを悔い、自らを責め、ここを出る面目もないと感じている。

お前を封じ、お前を鎮圧しているのは大公子ではない。お前自身が自分に囚籠を見つけ、自分を囚えておるのだ。

お前はもはや昔の殺によって道を成した商君ではない。ここを出たところで、自分の道を終極虚空に烙印し、成道者となることはできぬ。」商君は嗄れた声で言った。

「ならば、お前はまだ私を必要とするのか？

」沈牧は彼の傍らを通り過ぎながら笑った。「もちろん必要だ。

私はお前の力を借りて太易を探し出したい。そしてこの世で最も鋭い一刀も欲しい。お前はもうその刀ではないが、私がお前をそのような刀に研ぎ直してやれる。私について来い、私がお前を連れ出してやる。」商君は影のように、彼の歩みに寄り添って従った。やがて二人は方尖碑林へと入っていった。商君は彼の影に隠れ、二人の歩幅は同じく、同時に足を踏み出し、同時に足を下ろし、同じ律動を帯びて、しだいに碑林の中へ消えていった。村の外で、者たちは二人が消えるのを見つめ、朱三通がふいに言った。

「弥羅宮の七公子は、変わった人物だ。

」「彼は確かに変わった人物だ。」老媼は嘆息した。「明らかに敵対する勢力なのに、どうしても憎みきれぬ。憎めぬばかりか、むしろ友になりたいと思えてくる。」婦人が笑った。

「こんなに変わった人を、私は初めて見ました。

残念ながら妻がおられるのでなければ、ヤーヤも良縁を探せたものを… … 」娘はぷいと唾を吐き、顔を赤らめて樹の後ろへ隠れた。

者たちは大笑いし、笑っているうちにまた激しく咳き込んだ。