第1697章 おやじのはたあげ
商君はぴったりと沈牧の後につき従った。 沈牧がどこへ行けば、彼もどこへ行く。
沈牧の歩む道が正しいかどうかを考える必要もなければ、沈牧が鴻蒙符文と鴻蒙元気をどう使って方尖碑林を欺いているかを考える必要もない。 ただ沈牧についていけばよいのだ。 ここまでの道中、進んでは止まり、止まっては進み——もし沈牧ひとりで碑林を抜けるのなら、はるかに簡単だったろう。
だが商君を連れてとなれば、難しさは幾倍どころではなかった。 方尖碑林は大公子が創り出したもので、癱子の肉身と他の成道者たちを鎮圧するためのものだ。 その中には商君もいる。
方尖碑林を欺くには、沈牧が鴻蒙符文で架構を組み、商君自身の大道の気配を覆い隠さねばならない。 そうして初めて、彼を連れてここを出られるのだ。 鴻蒙の架構は、沈牧にとっても大きな難題だった。 彼は進みながら計算する。 彼はまるで動き続ける一本の方尖石碑のようであり、商君はその影の中を歩いていた。
あたかも沈牧という方尖石碑の中に鎮圧されているかのようで、だからこそ碑林に変化を引き起こさなかった。 もし沈牧の鴻蒙架構に誤りがあり、商君の気配が外へ漏れれば、彼はたちまち方尖碑林に鎮圧され、そのまま本物の石碑の中へ打ち込まれてしまう！
どれほどの時が過ぎたか、沈牧はついに商君を連れて碑林を抜け出した。 全身から汗が湯気のように立ち上っている。 この間、彼は全力で演算し、自らの脳力を極限まで働かせ、無数の変化の中から唯一の生路を見出して、ようやく碑林を出たのだ。
ここで気を緩めた途端、頭の中がぼんやりと濁り、四肢から力が抜けた。 沈牧は目を閉じ、荒々しく何度か息を吐き、その場に立って心を落ち着けた。 商君が振り返ると、碑の群れがびっしりと立ち並び、その数はあまりに多く、もはや来た道を見つけられなかった。
彼は隔世の感に襲われた。 第十六紀のこと、あの頃の自分の固執、この一生の遭遇を思い出し、まるで前世の出来事のように感じられた。 そしてこの世で、彼は新たな生を得るのだ！ やがて沈牧は目を開き、この門戸の外へと歩き出した。
商君は相変わらず彼につき従う。
沈牧は何も言わず、商君も何も言わない。 彼は沈牧の影に完全に溶け込んでいるかのようだった。
彼は殺によって道を成した存在であり、殺し屋でもあった。 さもなければ、まだ成道せぬ身で一柱の成道者を殺せるはずもない。
彼は沈牧の影に潜み、並の者には決して見えず、その気配すら微塵も感じ取れない。 二人がまさにこの門戸を出ようとしたとき、沈牧が突然足を止め、商君もそれに倣って止まった。 沈牧は慎重に外を見やった。
しばらくして、朗々と笑いながら言う。
「同じ弥羅宮の公子でありながら、師兄は三番目と四番目を助け、私を抑え込もうというのですか？
師兄こそ師の最も重用なさる弟子と聞きました。 もし師であったなら、師はどうなさるでしょう？
」門の外は一面の静寂だった。 商君の心臓が思わず激しく跳ねた。 彼は門の外を見る。 門の外に一体何があるというのか？
なぜ沈牧は突然そんなことを言ったのか？ まさか弥羅宮の大公子が今、門の外にいるのか？
「師は公平無私、私にも、他の師兄たちにも偏りなさいません。 」沈牧は淡々と言った。 「もしあなたが本当に師の衣鉢を継いでいるのなら、私を阻みもせず、商君を阻みもしないはずです。 かつて商君が成道したとき、師も彼を阻みはしなかったのですから。
」門の外は相変わらず静寂で、何の物音もない。
商君はわずかに眉をひそめ、心の中で思う。 「まさか公子の判断違いか？
外には誰もいないのでは。
」まさにそのとき、一本の方尖碑が視界に現れた。
その方尖碑はこちらへ漂ってくる。 沈牧はほっと息をつき、門戸をくぐって外へ出た。
影の中、商君もそれに続いて門戸を出る。 誰も彼らを阻まない。 ただあの方尖碑だけが、彼らの傍らを静かに漂い過ぎ、門戸の中へと入っていった。
沈牧が振り返ると、あの方尖碑は元の位置へ赴き、そこに落ち着いた。
影の中の商君がためらいがちに言う。 「公子、老怪たちは…
… 」沈牧はわずかに眉をひそめ、手を上げて彼の言葉を制した。
この方尖碑が落ちたことで、あの小さな村の老爺、老媼、朱三通たちは、再び鎮圧され、一本また一本の方尖碑の中に封印されて、逃れられなくなるに違いない！ しかも、今や方尖碑の陣列は完全に復元され、綻びはない。 将来、沈牧がこの地へ戻るとしても、実力のみで強引に陣を破るしかない！ そしてそれには、太易ほどの戦力が必要なのだ！
「太易ほどの戦力… …
」沈牧の目尻がぴくりと震え、心の中で黙して言う。
「今はない。
だが、いずれは手に入れる！ 」突然、門戸の中の二枚の割れた扉板が飛び上がり、一つに合わさって完全な一枚の扉となり、がちゃんという音を立てて門戸にはめ込まれた。 二枚の扉が閉じ合わさり、その上を鴻蒙符文が流れ巡り、この門戸を鎖した。
「大師兄、あなたは師のようにはなれない！ 」沈牧は身を翻して去り、その声はこの廃棄の地に響き渡る。 「あなたは師の道をそのまま歩み続ける。
たとえ師と寸分違わぬことを成し遂げても、師の結末から逃れられはしない。
師はすでに失敗したのです！
別の道を試してみてはどうか？ 」廃棄の地に答える者はいない。
沈牧は商君を連れて遠ざかっていった。 彼らが廃棄の地を出たところで、商君はついに心中の疑念を口にした。
「先ほど、大公子はあそこにいたのですか？
」「彼は本当に降臨したわけではない。
」沈牧は首を振った。 「彼は弥羅宮の七人の公子の中で最も弥羅宮の主人に似た者かもしれない。 だが、似ているだけだ。 その一挙一動、理念に至るまで、弥羅宮の主人と変わらぬ。
私は彼に会ったことはないが、彼が鴻蒙符文を学んでいることから、その性格が窺える。
彼は自らの本性を抑え、より弥羅宮の主人に似せている。
それならば、彼は必ず弥羅宮の主人の言葉に従い、己の属する宇宙紀へ戻るはずだ。 ゆえに、ここへ降臨することなどありえない。
」商君は少し戸惑った。
彼には弥羅宮の大公子のような人間が理解しがたい。 「彼は投影で降臨しただけだ。 」沈牧が言う。 「老怪たちが彼の道樹を攻撃したとき、やはり彼を驚かせた。 だから彼は投影を送って様子を見に来たのだ。 私は情に訴え理を説かねばならなかった。 さもなければ、彼は私までも門戸の中に封印してしまう。 彼が弥羅宮の主人を模しているからこそ、その性情には欠陥がある。 そこを押さえれば、我々は逃れられる。
」彼は長く息を吐いた。
「もし私についてきたのが君ではなく、老怪たちだったなら、我々は逃れられなかっただろう…
…
祖庭へ行くぞ。 世界樹に対応する終極虚空を確定させるのだ！ 」彼は方角を見定め、祖庭の大黒山へと向かった。 幽都。 玉磯、師秀、霊書、霊淵が次々と生贄に捧げられ、エネルギーとなって過去の宇宙へと入っていく。 それにつれて霊官殿主の道樹はますます明晰になり、道樹の上の道果もますます強くなっていった。
今や十年が過ぎ、霊淵諸天の生贄が完了しさえすれば、彼は第十六紀の絶頂期まで恢復できる。 そのとき、この宇宙に彼の敵はいなくなる。 霊官殿主は静かに待った。
今日こそ霊淵諸天の生贄が完了する日であり、彼の道樹が完全に降臨する日なのだ。
四つの宇宙紀を生き抜いた成道者であり、その道心は比類なく堅牢であるとはいえ、この瞬間、わずかな波立ちを禁じ得なかった。
道樹が降臨すれば、彼は弥羅宮の誰よりも先んじて、この宇宙の終極虚空に自らの大道を烙印できる！ これこそ先手だ！ 誰よりも先に大道を烙印すれば、この宇宙が崩壊する前に、自らの第四の道果を修め得るかもしれない！ 「弥羅宮の降臨に伴い、この宇宙の崩壊は必然だ。
しかも第十六紀の崩壊よりも速いだろう。 誰もがこの宇宙で新たな道果を修められるわけではないが、私には必ず成し遂げられる。 」霊官殿主の心は上々だった。
これこそ、七公子沈牧を怒らせる危険を冒してまで彼がこの地に降臨した理由なのだ！ ついに霊淵諸天は完全にエネルギーと化して消え去った。
霊官殿主は、雄渾この上ない大道の力が自らの道樹、道花、道果から湧き上がるのを感じ、身心ともに爽快となり、虚天尊を呼び寄せて言った。 「この十年、世話になった。
私もそれに報い、お前の修める幽都の大道を大いに高めてやった。 今日、功成った私は、お前たちの宇宙の虚空へ行き、我が大道を烙印し、我が終極大羅天を打ち立てようと思う。
」虚天尊は身をかがめて礼を述べた。
この十年、霊官殿主は彼女に修行の道を指し示し、彼女は多くを得て、その修為と実力は飛躍的に進み、かつてをはるかに凌ぐものとなっていた。 「私の教えたとおりに修行すれば、成道は難しくない。
」霊官殿主は道樹を背後に立て、命じた。 「もし天帝が尋ねてきたら、そのまま伝えよ。 私が終極虚空へ大道を烙印しに行ったと。 私がこの世界で成道すれば、二輪の道花と三つの道果を得る。
肉身を分けるだけで、五人の成道者となって彼を助けられるのだ。 」虚天尊は心中慄然とした。
「五人の成道者？ 」霊官殿主は身を躍らせ、一歩ごとに一重の天を越え、三十六歩ののち、終極虚空へと踏み入った。 「この若い宇宙には、まだ成道者など幾人もいない。 哀れなことに、六十億年の歴史がありながら、これほど無能とは。 」霊官殿主は終極虚空から伝わる大羅天の波動を感じ取り、いくつの大羅天があるかを識別して、思わず首を振った。 彼は座に落ち着き、自らの大道を託し始めた。 終極虚空の冷寂の風とて、彼をいささかもどうすることはできない。 彼は過去の宇宙で成道したのであり、この宇宙で成道したのではない。
ゆえに、自らの道を終極虚空に烙印してこそ、その修為と実力を極限まで発揮できるのだ。
平時であれば、彼は入世して修行し、前の宇宙紀とは異なる道をさらに修めただろう。 それが弥羅宮の正統な修行の道である。
「だが、この宇宙には七公子がいる。
私が正統なやり方で修行することなど許されない！ なにしろ、あれは七公子なのだから… … 」天庭の大軍は浩浩蕩蕩と進み、元界にますます近づいていた。 だが、ここまでの道中で輜重の消耗は甚だしく、天庭の財力が驚くほどであっても支えきれない。
さらに決定的なのは、景平が天庭と繋がるすべての霊能対遷橋を断ち切ったことだ。
それにより天庭は諸天万界への統治を失い、諸天万界の資源という後ろ盾を欠いたまま景平を攻めるとなれば、道中の消耗だけでも手に余る。 孟雲帰は命を受けて南天へ赴き、南天の諸天の富を搾り取ろうとした。
火天尊の弟子である炎崖子は慌てて迎えに出、自らもてなした。 天帝の旨を受けるや、ただちに南天の諸天に命じて、さまざまな財宝を送らせた。
孟雲帰は南天で十余日待った。 炎崖子はすでに準備を整え、数百艘の貨船が天河の支流に一列に並んだ。
炎崖子は恭しく孟雲帰を見送り、声を潜めて言った。 「下官は天師が人族であり、珍奇な宝物をお好みと伺いました。 天師、最後のあの小舟は下官が天師に差し上げるものです。 」孟雲帰は船に乗り込み、心の中で炎崖子をひどく軽蔑した。 楼船に上がると、命じる。
「船艙を開け、輜重を検査せよ。 目方をごまかすな。 」船の神官が船艙を開ける。
孟雲帰が中を覗き込み、思わず呆然とした。 船艙の中は人族で埋め尽くされている。
老人もいれば、若者もいる。 孟雲帰の頭はぼんやりと濁った。 炎崖子は慌てて愛想笑いを浮かべる。
「天師、ご安心を。 目方をごまかすことなど決してございません！ 南天の人族で四十歳以上の者は、残らず送りました！ 今はまだ二百艘ですが、これからも奴隷船が続々と送られてまいります… …
」孟雲帰は彼の襟首を掴んで持ち上げ、嗄れた声で言った。 「私が欲しいのは輜重だ！ 」「天師、これが輜重でございます。 」炎崖子はもがいたが、振りほどけず、慌てて言う。
「火賊の時代、人族は七十歳で献祭されましたが、それはもう古い暦の話。 今や祖神王が新たに定められ、四十歳で献祭できるのです！
天師、ご安心を。 彼らは皆、喜んでおります！ 」彼は首を巡らせ、船艙に向かって問う。
「お前たち、喜んでおるか？ 」船艙の中の人々は声を揃えて答えた。 「旦那様、我らは喜んでおります！
」孟雲帰は両手から力を抜いて炎崖子を下ろし、その肩をぽんぽんと叩き、つぶやいた。 「炎崖子、よくやった、よくやった… …
」輜重の艦隊が出発する。 孟雲帰は船首に立ち、何度も拳を握り締めては、何度も緩めた。 何度も振り返って長い艦隊を眺めては、何度も顔を背けた。 「私はこの族人たちを自ら天庭の大軍へ送り届ける。 自ら送り届けて、天庭の神魔の糧にするのだ…
… 」彼はぼんやりとしていた。
そのとき突然、ある声が悪夢のように彼の脳裏に響き渡る。
「私には夢がある… … ふっ、なんと残酷なことか… …
」彼はわっと血を吐いたが、顔色はいくらか良くなった。
炎崖子は輜重の艦隊が遠ざかるのを見送り、戻ってさらなる奴隷を用意しようとしたとき、突然孟雲帰の声が響いた。
「炎崖子！ 」炎崖子は慌てて振り返り、愛想笑いを浮かべる。 「孟天…
… 」一道の光が閃き、彼の眉間を貫いた！ 炎崖子の眼前の世界が崩れ、次第に闇へと沈んでいく。
ただ孟雲帰の声だけが聞こえてくる。 その声には喜びが滲んでいた。
「俺は… …
反旗を翻す！
」