第1708章　山重水複、銀漢傾く

「元界には一つの勝利が必要だ！人心を奮い立たせる、燦然たる大勝利が！」

南海、群島は星辰の如く、大小の島嶼が星羅棋布し、赤皇と明皇は南海五龍嶼の前に屹立していた。

赤明余族は三頭六臂の神人と化し、群島を殺って出で、海面上で天庭三十九路の軍侯と血戦を繰り広げていた。実のところ、どの一路の軍侯を引き出してみても、赤明懸空界の神魔の数より多いのである！

赤明懸空界の神魔の数は、わずかに一つの諸天に相当するだけである。赤明の族人は驍勇にして戦いに長け、肉身も元神も比類なく強横で、一人で三人を敵に回すことができたが、それでも敵の優勢な兵力を前にしては、危ういこと累卵の如くであった。

赤皇と明皇がここまで持ち堪えてこられたのは、南帝朱雀の支持があればこそである。

南帝朱雀はさしたる兵力を持たぬが、その娘の煙児は景平牧天尊が最も重用する大将の一人であり、子を産んだためにしばらく足を止めていたものの、その修為の境界はすでに帝座境界に達しており、景平でも数少ない帝座の強者であった。

彼女が兵を率いて到来し、さらに南帝朱雀が鎮守して、赤明余族と犄角の勢いを成し、天庭三十九路の軍侯の力を牽制していた。さもなくば、赤明懸空界が今に至るまで持ち堪えるのは難しかったであろう。

しかし煙児が側翼から支えようとも、赤皇と明皇が勝利を得るのは甚だ困難であった。赤明の時代の二人の天帝はあまりに長く死んでいたため、復生したとはいえ、修為と道法神通はすでに時代遅れとなっていたのである。

ここ数年の間、彼らは景平の変法を取り入れ、凄まじい勢いで成長したが、それでもなお時間が足りなかった。

そして天庭は彼らに時間を与えはしない！

天庭の三十九路の軍侯には、それぞれ帝座の強者が坐鎮しており、さらに修為の実力が底知れぬ赤帝斉暇瑜が加わっては、赤皇と明皇に勝ち目は一片もなかった！

「元界には一大勝利が必要だ」

煙児の視線は、後方で陣を押さえる赤帝の大軍の中に落ちた。そこでは炎が天を衝き、鳳凰が舞い、焔が熊熊と燃え盛り、大海を煮え滾らせていた。

炎の中には、九つの首の鳳凰が天宮の間を翔け巡るという異象が形作られていた！

「赤帝斉暇瑜こそ、私と月天尊が手を携えて打ち込んだ一手の伏せ駒である」

南帝朱雀が彼女の傍らに来たり、その目光も九首の鳳凰に落ちて言った。「彼女は私と月天尊の弟子で、天庭へと送り込んだ。彼女がもし俄かに麾下を率いて手を下せば、我らと三面から挟撃する形勢を作り出せよう！三十九路の軍侯を破るのに、損害はさほど大きくはない！」

煙児が言った。「ならば、赤帝はなぜ手を出さぬのです？何を待っているので？」

南帝朱雀は少し躊躇して言った。「かつて彼女は地母元君に叛き、南上皇に身を寄せ、また銘崖太子に捕らえられると、南上皇を裏切って天庭へと投じた。これは私と月天尊が定めた計略である。私は彼女が……」

彼女はそれ以上語りたくはなかった。

煙児が言った。「天庭の権勢が惜しくなってしまったのではと、案じておられるのですか？」

南帝は頷いた。「天庭はすでに彼女を天尊に封じた。天帝の下、数え切れぬ衆生諸神の上である！いったん十天尊となれば、権勢に耽溺し、もはや後へは引けぬ。彼女に引き返させ、我と月天尊の伏せ駒とするには、ただ一大勝利によって彼女の心を翻させるしかない！されどこの勝利は……」

煙児の胸中は沈んだ。されどこの勝利は、南海に現れるはずもなかった。

今、赤帝斉暇瑜はまだ決心しきってはいない。

もし彼女が決心し、自ら南天の半神の大軍を率いて出撃するならば、その時こそ彼女が完全に十天尊となった時であり、もはや帰る道はない！

この元界と景平の運命を決する勝利は、いずこより来るのか？

西土。

岳亭歌は、周囲を麗しい佳人に囲まれていながらも、この刻、顔に笑みは一片もなかった。頭を上げて上蒼の諸天を仰ぎ見れば、そこでは白帝が二十七路の軍侯を率い、銅牆鉄壁の塁壁城を築き上げており、両者の戦いは今にも勃発せんとしていた。

延豊帝は勅を下し、岳亭歌に西土の戦いを任せた。しかし岳亭歌が西土に至ってみて、ここが景平の領地の中で最も薄弱な一環と言うべき地であることを知ったのである！

当年、元界が封印を破ったことで、西土は外に孤懸し、景平と接壤することなくなり、飛地と化した。

西土が維持されてこられたのは、真天宮の宮主熊琪児と上蒼虚生花による西土の掌握があればこそであり、景平はまた転送の門戸を設け、往来と交易の便を図った。景平の変法において、西土もまた極めて重要な一環となっていた。

されど何しろ地理があまりに遠く、そのうえ虚生花が不在とあって、西土の防禦は最大の難題となった。

西土には真天宮と上蒼学宮という二大聖地があり、幸いなことに西帝白虎がここに第三の聖地を築いており、白虎神族の多くの娘たちも武力強悍で、ここに暮らしていた。

しかし兵力は実におまりに少なかった。

西土の巍巍たる群山も湖も河も、西土の女たちによって霊を呼び覚まされ、天を頂き地に立つ巨人と化し、草木ことごとくが兵となり、白帝の大軍と拮抗していた。

岳亭歌はかつて天庭第一の天師であり、威名は赫赫たるものがあった。されど巧婦も米なくしては炊きがたし、西土の神魔はあまりに少なく、彼とて手も足も出ぬ思いであった。

幸いなことに、西土の女たちの喚霊の法術は極めて優れており、山水草木を点化すれば、いずれも生けるものと変じた。

されどそれでも、岳亭歌は極めて苦戦を強いられた。しかも、西帝白虎は投影を降臨させてはいたが本体は至らず、西土への支持はおおきなものではなかった。

「白虎は躊躇しておる。景平が必ず勝つとは限らぬと考え、自らの主要な兵力をここへ送りたがらぬのだ」

岳亭歌は心の内で承知していた。今や西土はすでに西極天と霊能対遷橋を築いており、西帝と西極天の白虎神族の大軍が降臨するのは困難なことではない。

西帝白虎がなかなか決断せぬのは、景平が必ず敗れると考えているからであり、自らの望みのすべてをここに投じたくはないのである。

「今この時、どの戦場であれ、一つでも勝利を得れば、一大勝利を得れば、不利な情勢を覆すことができる！」

岳亭歌は濁った息を一つ吐き、上蒼より襲い来る天庭の虎狼の師を仰ぎ見て、豁然と歯を食いしばった。「とにかく持ち堪えるのだ。一大勝利の報せが届くまで支え切るのだ！」

元界の北、坎地の氷原、朔方城。

ここは天寒地凍、氷天雪地であり、坎地の神城は一つ一つが氷の城であった。魏随風は朔方城の寒風の中に立ち、対する方角を遙かに望めば、北天の黒帝年関河が四十路の軍侯を率い、魔祖大黒天と連合し、魔神の数の多さは氷原を敷き詰めていた。

魏随風の後ろには、かつて彼に従った羽林軍があり、羽林軍のほかにも坎地の守軍がいた。身には鎧を着けず、厚い大衣をまとうのみで、体は膨れ上がるほどに詰め込まれていた。

彼らは背に、玄武大帝の北帝神兵である五雷壺を背負っていた。このほかにも、城内の宝庫には景平が鍛造した各種の五雷壺、白虎神兵、朱雀戦車、青龍刀の類が積み上げられており、いずれも四帝の神兵を模して造られたものであった。

魏随風は手を擦り、眉に付いた氷の欠片を拭い取って笑った。「この戦、難儀だ。北天の四十路の軍侯、そのうえ大黒天の老いぼれめが加われば、押し潰すだけでも我らを平らにできよう。恨めしいのは玄武二帝が、いまだ直接降臨して天庭と火併しようとせぬことだ！あの夫婦は、実におおいにく慎重すぎる！」

プー、プー——

高らかな号角の音が響き、天庭の魔神——四十路の魔神がいくつもの道に分かれ、朔方城を繞り、坎地の他の神城へと進み出した！

「しまった！これは蛇を洞から引き出す策だ！年関河のこの老狐め、朔方の防御が最も強いと見抜き、それゆえ他の神城を攻め、我に城を出て彼と決戦せざるを得なくさせようとしておる！」

魏随風は歯を食いしばり、戦旗を振り上げた。羽林軍の将兵が一斉に法力を使い、坎地の巨大な氷面がたちまち裂け、一艘また一艘と、瑰麗な戦艦が氷を破って現れ出た。

魏随風は衆を率いて城を殺って出で、喝した。「神兵を祭れ！」

羽林軍と朔方城の守軍が彼の後ろに従って突撃し、一つまた一つと五雷壺が天を衝いて飛び上がり、葫蘆の口を大きく開くと、五つの雲雷が天を遮り日を蔽い、氷原の上に雷は雨の如く降り注いだ。

しかし四十路の軍侯が兵を分けて他の神城を攻めたのは、ただ敵を誘う計略にすぎなかった。魏随風が朔方城を衝いて出るのを待ち受け、大黒天の率いる魔族の大軍と四十路の軍侯が包み込むように迫ってきたのである。

魏随風は落ち着いて応戦したが、この戦は坎地の景平の将兵だけでは長くは持ち堪えられず、北帝玄武の支持が必須であることを知っていた。

そして北帝玄武の夫婦に決心をさせるには、かつてないほどの勝利がなければならなかった！

この勝利こそ、戦局を変える鍵である！

東海。艦船の上に旗幟が翻り、江白圭は東海江陵の雄関の前に坐鎮し、遙か海の水平線の上に東天青帝の大軍が現れるのを望んでいた。

景平はすでに可能な限り多くの神魔を動員していたが、東天青帝の神魔の大軍に比べれば、景平が国を挙げての力を注いでも、青帝の大軍の一成にも届かなかった！

東天青帝は今回、東天の六十路の軍侯を率いていた。天江、東鹹、西鹹、天輻、騎官、車騎、陣車、いずれも天庭で最も強大な諸侯の神魔の大軍である！

青帝は急いで戦いに出ることはせず、真っ先に陣営を張り、一歩一歩陣を固めながら絶えず迫り寄り、いささかも戦いを求める気配を見せなかった。

「青帝の用兵は、水滴も漏らさぬ徹底ぶりだ」

景平帝師の江白圭は、東天青帝の神魔の大軍の気象を遙かに望み、淡々と言った。「さすがは御天尊の悟道の樹である。されど惜しむらくは、青帝は智慧が足りぬ。昊天帝が彼に三十路の軍侯を与えれば、我は彼に勝てぬ。六十路の軍侯を与えれば、彼はそれを御し切れず、彼は我に勝てぬ！才がその位に伴わぬことこそ、彼の敗亡の道よ！」

江白圭は令旗を振り上げ、兵を率いて城を出た。「今見るべきは、老師が先に功を立てるか、我が先に功を立てるか、それだけだ！」

まさにこの時、俄かに神人が江陵の転送門から飛び出し、その神情は言いようもなく激昂して、高声に叫んだ。「勝った！無憂郷が天河水師を大いに破り、大勝利を収めた！」

江白圭の眼角が微かに震え、低く言った。「老師、やはりあなたが一枚上手でした……出兵——」

江陵の景平の神魔の大軍が東海へと殺到した。各軍はさまざまな陣勢に分かれ、その複雑さは比類なく、変化は窮まりなかった。景平の大軍は突撃しながら、陣勢を変えていった。

最小の五人一伍から、十人一隊、二十人一兩、百人一卒、五百人一旅、二千五百人一師、五師を一軍とし、各種の陣法が絶え間なく変化し、最小から最大まで、ことごとくが江白圭の操るところにあった！

彼の陣法の道は、比類なく細緻であり、煙雲兮をも凌ぐものであった！

その操縦の能力は、極致の頂に達していた！

「惜しいかな、青帝があまりに慎重でなければ、この最初の大勝利は、必ずや我のものであったものを！」

無憂郷の大勝利の報せは、一つまた一つの転送の門戸を通り、南荒へ、南海へ、西土へ、坎地へと伝わり、さらにはこれらの報せが霊能対遷橋を通じて、西極天、北極天、その他の諸天万界へと送り届けられた！

天庭は汹々たる気勢で元界を征討し、天河水師は元界の腹地で無憂郷と一戦を交えた。聞天閣は天河水師を大いに破り、祝少平は残軍を引きいて敗走し、太陰娘娘は傷を負って遠くへ去り、五車の大軍は全軍壊滅した！

この一戦で、天河水師の無数の艦船が捕らえられ、天庭の重器が奪われ、損害は惨たるもので、捕虜は数え切れぬほどであった！

天河の水は、猩紅に染め上げられた！

報せは翼なくして走り、諸天を震撼させた！

西土の戦場の中、岳亭歌は血の海の中に立ち、顔は血まみれであったが、それでも頭を上げて、ヘヘッと笑い声を漏らした。「開皇第一の天師、聞天閣。我が手下の敗将ではあるが、この一戦、見事に勝ちおったわい！」

見れば、天空には金光が漫天に満ち、霊能対遷橋の光は比類なく太く大きくなり、無数の西極天白虎神族の神女が全身に武具をまとい、霊能対遷橋を通って降臨しつつあった！

そして天の外では、西極天が莫大な力に引かれ、元界の西土へと近づきつつあった！

西帝、まさに降臨せんとしていた！