第374章　ざんねんながらにせものだった

それまでは、彼もそこまで深く考えることはなかった。息子が同級生を連れて寿宴に顔を出すなど、何ら珍しいことではない。だが、男が二人に女が二人となれば、いささか露骨すぎる。

康照明にそう言われて、康父もこれは二組の恋人同士ではないかと疑い始めた。まさか、息子が悪い道に染まったのではあるまいな。

とはいえ、これほど大勢の面前で、康父が康〇〇に問いただせるはずもない。それに、あの甥が善意で言っているとも限らない。以前、康〇〇とその同級生がホテルに泊まるのをあれほど手を尽くして妨害したのは、よほどの遺恨があってのことだろう。

どうやら、その遺恨の種は息子のそばにいるあの娘にあるらしい。あの娘が厚かましくもあちらの男こちらの男を誘惑している云々——その話については、康父は半信半疑だった。

午前十時ちょうど、康神医の寿宴が正式に幕を開けた。衛昭はちらほらと何人かの知り合いの顔を見かけた。

劉天翼、そして關學民。二人は今、同じ卓について世間話に花を咲かせている。康神医の長男で、現在の康神医グループの舵取りを務める康貴豐も、その卓に同席して二人と談笑していた。

衛昭は挨拶に近づかず、隅のほうに身を潜め、宴が始まって康〇〇が寿礼を贈り終えたら、そのまま立ち去るつもりでいた。どうやら、自分が「關大夫」というブランドを立ち上げれば、康神医と競合することになるのは避けられない。ならばもう遠慮することもあるまい。今の康〇〇の様子からすれば、彼と康照明の一家が再び仲直りするなど、断じてありえないことだった。

少なくとも、小芬がいる限りは、絶対にありえない。

司会者の熱のこもった演説と、来賓たちの拍手に迎えられて、康神医がゆっくりと歩み出た。いかにも威厳のある老人で、赤い漢服に身を包み、古の漢方医を思わせる風情がある。

たった一つの奇跡のような薬方で名を成し、国内の医薬業界を牽引する企業にまで躍り出たというのは、いささか呆れる話ではある。だが、康神医の金創薬に確かな効き目があることは否定できない。

もちろん、医薬界の古株の多くは康神医を快く思っていない。彼らに言わせれば、康神医など神医の名に値しない。どこからか良い処方を拾ってきたからこそ、今日の「康神医」の名があるまでのことだ。ましてや彼の会社が作っている他の薬となれば、風邪や頭痛、微熱といったありふれた大衆薬ばかり。処方も公開されていて、何ら珍しいところはない。

金創薬の名声が世に轟いていなければ、あのありふれた薬が売れるかどうかも怪しいものだ。だが、運がいいことに、先に金創薬という当たりがある。その後は何を出そうと、たとえ普通の薬であっても、やはりよく売れる。

だからこそ、短期間で康神医医薬グループという巨大な存在が出来上がった。だが実際のところ、康神医の医術がたいして優れていないことを、多くの者は知っている。

「ご来賓の皆様、本日は康神医の六十二のお祝いにご参集いただき、誠にありがとうございます。それでは、康神医のご子孫よりお祝いの言葉を述べていただきます！」司会者は寿宴の第一の進行を始めた。すなわち、子孫による寿礼の献上である。子孫が済んだあとになって、ようやく社会的に名望のある者や康神医の旧友たちの番が回ってくる。それ以外の者には壇上で祝いを述べる機会などなく、贈り物は入口の受付に置くしかなかった。

まず壇上に上がったのは、康神医の長男・康貴豐。胸を張り、堂々と歩み出たその手には、赤い錦の箱が捧げ持たれている。包みは実に美しい。

「お父さん、私からは百年ものの天山雪蓮を差し上げます！」長男の康貴豐は両手で錦の箱を捧げ、恭しく言った。「お父さん、どうかご健康で長生きされますように！」

「うむ、よし、よくやった！持ってまいれ、見せてみろ！」康神医は司会者に命じた。

司会者は慌てて錦の箱を捧げ持って康神医に差し出した。蓋を開けると、中にはなるほど天山雪蓮が一輪。大きさから見て、百年はないまでも、七、八十年は経っていそうだ。

「おお——」会場は大いに沸いた。さすがは神医の家柄、贈られる寿礼もこうした滅多にお目にかかれない逸品ばかりである。

長男の康貴豐が退がると、次に祝いの品を捧げたのは末息子の康崔樸だった。彼の手にも、同じような錦の箱が捧げ持たれている。これまた見事なものだ。

「お父さん、私が差し上げるのは千年人参で、すでに人の形を成しております！これは私が人をやって山で三年三か月探し続けて、ようやく見つけた野生の人参です！」康崔樸は両手で錦の箱を捧げ、恭しく言った。「お父さん、南山のごとく長寿でありますように！」

「うむ、うむ、うむ！」康神医は三度うなずいて言った。そして司会者に目配せする。「持ってまいれ、見せてみろ！千年人参とはどんなものか、この目で確かめてみたい！」

先に長男の康貴豐が捧げた百年の雪蓮も、すでに滅多に見られるものではなかった。ましてこの人参は千年という。ならば希少さはさらに増すというもの。康神医がわけもなく胸を躍らせずにいられようか。

司会者は慌てて錦の箱を捧げ持って康神医に差し出した。康神医が蓋を開けると、中にはなるほど、見事なほどに大きな人参がある。すでに人の形を成しており、千年のものかどうかは分からないが、滅多にお目にかかれない稀代の逸品であることは確かだ。

来賓たちは次々と感嘆の声を上げ、康神医の手にある大人参を羨ましそうに眺めながら、口々に祝いの言葉を述べ立てた。

「この叔父さんもなかなか上手に出るじゃないか。大きな人参を贈ってきたが、あれは偽物だ。どうやら、あの康照明と同じで、人を騙してばかりの性分らしい」衛昭の声は小さく、康〇〇、唐韻、小芬の三人にだけ向けて言ったものだったが、近くにいた他の来賓の耳にも入ってしまった。

「偽物？本当に偽物なのか？」近くの来賓たちは衛昭の言葉を聞いてざわめき、思わず次々と衛昭のほうへ目を向けた。

もしこの者たちが誰も気に留めなければ、ことはそのまま流れていただろう。だが折悪しく、このざわめきが康崔樸の耳に入り、彼は冷たい目つきで衛昭のほうを睨みつけた。剣呑この上ない。

しかし康崔樸は何も言わず、息子の康照明に目配せをした。康照明はすぐさま飛び出し、衛昭を指さして怒鳴った。「どこの馬の骨がここで騒ぎを起こす？何が偽物だ？この人参に偽物があるものか！」

康照明がこれほど慌てて飛び出してくるのを見て、衛昭は淡淡と笑った。「人工栽培のものだ。当然、偽物だよ。千年どころか、十年も経っていない」

衛昭は康〇〇の家の事情に口を出すつもりはなかった。だが、この康照明という男が実に憎たらしい。何句か皮肉って、彼とその父親の面目を潰してやるくらいは構わない。

「誰か、こいつを追い出せ！よくも祖父の寿宴で騒ぎを起こしたな！」康照明は血相を変えて怒鳴った。

宴会場の警備員たちは、衛昭と李一循の関係を知っていた。だから康照明の命令を聞いても、手を出すことなどできるはずもない。

「照明、そう興奮するな！」康神医も心中、騒ぎを起こす者がいることに腹を立ててはいたが、孫のように客を直接追い出す言葉を口にするわけにはいかなかった。